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[嘲るような言葉に、きつく口唇を引き結ぶ。
彼の言っていることは的確なのかもしれない、けれど]
……何が悪い。
君のせいで痛いのなんて、私の勝手だ…!
[無茶苦茶なことを言った。
その間にも、彼の獣への変化は全身に及んでいく、針の様に煌く黒檀の毛並みと紅玉の眸。サーシャの高揚した声を思い出す、この力ある獣には確かに狂気を誘う何かが、ある。
力ある者の象徴のような鋭い爪と牙の輝きに、気おされる。威嚇の唸りに、見開いた瞳は、その紅を瞳孔に映しだした]
ミハイル――……
私を喰らう気に、なったのか?
[言葉を発さぬ獣に問いかけながら、
その身は小さく後ずさる、恐れと畏怖と――けれどやはり、痛みをもたらすものは消えず、残って]
[ロランとミハイル。言葉を交わした数の多い二人が去ってしまえば、食堂車は急にその空気を変える。
よそよそしく。広く。ぎゅうぎゅうの。ざわざわ。ぞわぞわ。]
……。
[いつも感じていたもの。何を言っているかがわからなくて、何を求められているのかがわからなくて。
空想に逃げればより一層遠くなるし、膜で隔てられているような気がするのに、突き刺さる痛みだけが通り抜けてくる。]
……食べられたら、死んじゃうけど、食べてもらえる。
[答え損ねた、ミハイルの問い>>3:99の答え。小さく呟いて、彼の唇の動きを思い出そうとする。
『いい子だな』と言ってくれた低い声。舞い上がるような幸福を呼び覚ますはずの……人狼の声。
けれどそれは、回想の中でさえ、ロランの悲痛な声にかき消された。]
……なんでかな。
[彼が人狼だと、確信が持てていないから?
理屈をつけてみる。うまくいかない。狂った感覚が、彼を狼だと告げている。]
わかんない。……わかんない。
[ぶつぶつと小さなつぶやき。自分の中に完全に入り込んでしまって、周囲の騒ぎには気がつかない。
アナスタシアが出て行ったことも。ユーリーが愛を語っていることも。
……ましてや、別の部屋で、ロランが危険にさらされていることなど、気づけるはずもなく。]
がたん、ごとん。がたぁん、がたぁん……
[揺れる列車の音をいつしかなぞり始める、その瞳の焦点はどこにもあわないまま。**]
−シュテファンの個室前−
[ダニールが扉を開けた途端、血の臭いが鼻についた。
けれど、彼は、部屋を間違えたというー。>>22
背中ごしに覗き込むと、血を流し横たわっていたのは。]
あぁ、シュテファンさん…。
[彼が食堂車を出ていったのはつい先ほどのことだったのに。
きっと彼もまた温かいのだろう。
口元を手で覆いつつ、もう一方の手で、 ダニールの背に触れた。
その手は小刻みに震えていて、恐怖のためか寒さのためかひんやりとしていた。
胸元に深々と突き立てられているナイフ。
シャノアールの死体に刺さっていたものと同じだということは、
彼女もまた気づかなかった。]
― どこかの個室(おそらくは二等車両 ―
>>27
[獣は唸り声をあげる。
大きいが、確かに獣である足は、ゆっくりとロランのほうに歩み寄る。
人の姿でもラビの首を片手でへし折ったその力は、人狼化すればその倍にもなっただろう。
だが、もちろん、不死身なわけではない。
シャノアールが言ったように……攻撃されれば、普通に傷つき、死ぬ存在。
同時にそれは小さいといえども、火器は最大の武器でもある。]
誰がこんな…?
[行動を共にしているダニールも答えようがない問いを口にする。
もしかしたら人狼の仕業だと聞かされるかもしれないが。]
あ…他の人にも知らせないと…。
[そう口にしたものの、すぐには体は動かなかった*]
[しかし、それでも相手は柔肌のか細い女。
それがわかっていたのに、
獣はその前まで歩み寄ったあと、ロランの細い身体に軽くぶつかると、横に押し退けた。
おそらく彼女には絶体絶命な気がしたかもしれないが…。]
グルルルル……
[そして、ロランを押し退けた獣は、そのまま、二等車両の廊下に出ると、]
――…… !!
[明らかに獣がいるという遠吠えをした。
それはきっと、人狼事件を経験したものには、その恐怖を呼び起こさせるのに十分な声だっただろう。]
[その獣は遠吠えのあと、ピタリ止まると、何かを探すように……。
そして、その匂いが前方から、一等車両あたりから流れてくるのを感じ取れば、そちらに駆け出していく…。]
ガルルルルル……
[まずは、食堂車にその姿を見せた。]
[びくり。
聞こえてくるうなり声に、かつての記憶がよみがえります。
そして知らず、体がふるふると震えだしました。
落ち着け、落ち着けと、荷物入れの中にその小さな身体を押し込め、隠れようとします。
おとうさんも、おかあさんも、おにいさんも、おねえさんも、みんな人狼に殺されてしまいました。次こそは、少女の番なのでしょうか?]
― 食堂車 ―
[そこには誰がいただろうか。
やはり一番に目についたのは、ただ、亡と座るサーシャだっただろう。
その横を黒光りする獣が歩いていく。
おそらく、イヴァンの死体のところにまず向かうと、その匂いを嗅ぐ…。
だが、毒にやられたものとわかったのか、顔を背けた。
そして、新たな血の匂いはどこだとサーシャに近づいていく…。
その左手首から、新鮮な鉄の匂いを感じたのかもしれない。]
[獣が――ミハイルが近づいてくる、
彼自身が言葉を発さなくとも、こちらの言葉は通じているものと思って。ただ問いの返答を待つように、火器に触れる手は動かぬまま、ただその爪と牙と、紅い眸を注視していた]
――……ッ、あ
[けれど、その凶器は動かない。
扉を塞ごうとする体が弾かれれば、ただ退けられただけで、体には痛みも熱も何も伝わってはこなかった。慌てて戸口を振り返れば、存在を知らしめるような遠吠え]
ミハイル……!
[人の集まるほうに駆け出していく、その後を追う。]
[――喰わせたくない。
思いは酷く独善的で自己満足だ。
人も獣も、食わなければ生きられないだろうに。]
“でも喰いたいと思ったらどうするんだ?”
その問いに苦痛を見出したのは、思い込みか願望だろうか
わからないけれど、そう感じたのなら、思ったのなら]
……ああ、
止めれば、いいのか。
―食堂車―
[息を切らせて食堂車にたどり着く、
その場は獣の来襲にどのような状態だっただろう、サーシャへと近寄る姿に駆ける。とりあえず止めなければと咄嗟に取った行動は――]
やめて…!
[獣の腕に掴みかかること、
先ほどのように簡単に弾かれるだろうことは頭になくて]
― 食堂車 ―
[サーシャの様子はどうだったろうか。
左手首ににじむ血の匂いに、獣はだらだらと涎を流す。
そのとき、声をあげてその前脚を掴んでくるロランに気がつくだろう。
避けるまでもなく、黒い毛皮に白く細い指が埋もれるが、その脚はビクともしない。]
ウルセェ……。
ウルセェ……。
[獣とも人とも区別のつかない、空気交じりの引く声がその喉から漏れる。]
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