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だが、それよりも…
[他の者の意向。それも一番先にナタリーに聞かなければならない。
人狼として生きるか、村の者として生き続けるかどうか]
その前に姉さんに会ったなら…
[ドラガノフの部屋にあった猟銃を思い出すが]
まあ、その時はその時だ。
なあ、親友。
[部屋の窓から遠く、...は墓地のある方を見た]
これ。
返す。
[ハンカチを差し出そうとすれば。]
[目の前の彼女は、ずるい、と。唇を尖らせる。]
[……ああ。そうか。]
[なにが、おかしいのか。]
[わかったところで、また。]
お前のほうが、ずるい。
[笑みが浮かんで。]
……無理すんじゃ、ねえよ。
[彼女の頭を撫でようと。手を伸ばした。]
[差し出されたハンカチには、視線を向けるだけで。
身体も気持ちも、受け取ろうと動きはしなかった。
なにやら思いめぐらせた様子を見せて。
やっぱり笑う男に。
なんで私がずるいのかと、口を開きかけて]
……むり?
[手が、頭に触れる感触に、帽子をどこかに落としたことに、今更気が付いたりして]
無理なんか、してないよ。
[胸の前で、ぎゅっと手を組んだ]
[2・3度、撫でてから。]
[そのまま、彼女の頭を抱き寄せる。]
本当のこと、言っていい。
[いつしか、笑みは消えていて。]
……お前。
[占い師の娘が、狼と同じならば。]
[あのとき。]
[出来ることなんて、あったかどうかすら、わからないけれども。]
[それでも。]
[撫でられる感触に気をとられていて。
抱き寄せられれば、驚く間も無く相手の腕の中に収まった]
……ほんとう。
[相手の言葉よりも。
その男の香りが。
ぬくもりが。
心地よいのに驚いて]
うん。おなか空いた。
[あの時はなんて、答えたんだろう。
相手の胸に額を付けて、目を閉じる]
[返ってきた答えに、再び。]
[笑みが洩れて。]
……なら、よ。
喰えばいい。
お前にとっちゃ、それが。当たり前なんだからよ。
[もう一度、だけ。]
[彼女の髪を撫でて。]
……ずるいよ、今更、そんなこと。
[ずっと、我慢してきたのに。
髪を撫でる手が離れれば、名残惜しそうに、そっと顔を上げて]
ミハイル、食べられてもいいの?
村のみんなだって、食べ……っ
[多分、もう、抵抗はなくなるだろうと思えた。
この男を、食べたなら]
俺はずるくない。
[にい、と。唇の端を吊り上げて。]
……変わんねえだろ。
人間が、兎の皮引ん剥いて食うのと。
俺は、お前が。
――――……
[軽く、ナタリーの額を小突く。]
お前が、そんな顔してるほうが。
嫌だ。
……やっぱりずるいもん。
[にい、と笑うその顔が、間近に見えて。
思わず、むくれて唇をとがらせた]
ミハイルは兎じゃないし。
そんな正論――っ
[聞かない、と言いかけたらこづかれた]
もう、どんな顔してればいいの。
[額を撫でて、顔を隠すふりしてぎゅうと抱きつく。
と、めいっぱい背伸びをして、キスを]
[唇が触れれば。一瞬、驚いたように。]
[それから。]
[微笑んで、もう一度。]
[今度はこちらから。唇を奪う。]
……大丈夫。
[小さい身体を、抱きしめて。]
お前に喰われるんなら。
辛くない。
[驚いたような顔がかいま見られれば。
ふふん、と得意げな顔をしたが。
反撃に。ふは、と息をついて。
今更顔を赤くした]
……。
[抱きしめられた腕の中で。
このぬくもりを失うことだけが、惜しいと思う]
大好き。
[この世でいちばん。
微笑んで。
もう一度、口付ける。
先程より、深く。
そしてそのまま唇に噛みついて、
甘い香りを味わった**]
[ナタリーの元へたどり着いたそのときには…全ては終わっていて…彼女が一線を越えたというその絶望に、もはや彼女の心臓は耐えられない]
ああ、お願い…とめて、フィグネリアさんを…。
[最後の息につぶやかれた言葉は、果たしてナタリーに届いただろうか。
すべてはマリーヤを生かすためで、けれどなぜか、最後に思い浮かべたのは笑うことの出来ぬ男の――幻。
伸ばされた腕は何かをつかんだのか、空を切ったのか――彼女の意識は闇へととけて、もはや還らぬ――]
[サーシャの部屋には、イライダに贈られるはずだったリネンが一枚残される――主となるはずだった女も作り手をも失って……。
それは廻り行く季節(とき)の意匠――上底と右側面には紅い縁取り、下底と左側面には碧い縁取りがほどこされ、右上には冬毛の雪ウサギがうずくまるように下を向いて、左下には夏毛の雪ウサギが仰ぎ見るように上を向く。
視線が交差するかのように。
たとえ水車小屋の時が動いたとしても、すべてが燃え尽きたとしても…湖は凍りついたまま沈黙を守り続けるのだろうか、妖魔の森とともに――。
たとえ人狼が滅びたとしても、村人が食い尽くされたとしても…決して変わることなく――]
―― サーシャ・了 ――
――っ
[痛みは、ない。]
[ただ。]
[ナタリーの身体を、掻き抱くように。]
[腕の力が、少しの間。強まって。]
……ナタ、り――
[ごとり。]
[右腕の時計が、床に落ちる。]
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