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…………………。
[遠い?違う、そう遠くない昔に何処かで聞いたような言葉。
でも、誰が落とした言の葉なのかは思い出せなくて。
パースがキャスケットを直す仕草に既視感だけを憶えただけ。]
んー……。
口伝の手紙の内容、だよ。
あれだけだったんだ。荷物とともに託されたのは。
手紙というより、合い言葉のようなものだろうか。
はっきり言って、重要とは思えないね。だからこそ託されたのだろうし。
って、仲間は言ってたよ。
[そう言うと、ひと呼吸置いてから]
時効だ、時効!
それにエステルの事情の方が重要だと感じたんだ!
[守秘義務を破ったことに、若干の罪の意識を抱きつつ、ぶーたれた。]
[やがてカインとパースは森の奥へ向かい歩き始めた。
エステルは二人を見送りながら胸に片手をあてる。
鬱蒼とした森の景色に何かを重ね合わせるように、二人の姿が見えなくなるまで見続けていた。]
ふうん……
変わった”手紙”だな。
いや、聞いて悪かった。
[時効だと言い不機嫌そうにするパースに軽く笑って謝って。
手紙の中の”エステル”が、あの娘とイコールかは判らない。
別れ際に横目で見た彼女は、祈りのような姿勢をしていた。
カインにはその意味も判らない。]
……さて。
[道の名残が途絶えたところまでやってきた。
何かが争った跡なのか、木がなぎ倒されて道のあった場所をふさぎ、かつ発育した緑色ではない植物が行く手を阻んでいる。
ギャアァッ、とその障害物の向こうに、鳴き声のようなものが聞こえた。]
越える?迂回する?
って言っても迂回する道も良く判らないけど。
[右肩にはしる鈍い痛み。
逃げなくては。逃げてはいけない。
相反する思いで身動きが取れず、
我に帰ったのは友人の声と足音が聞こえてから]
ランス…!
危ない、来てはいけない!!
[咄嗟にそう叫ぶ。
既に魔物と化してしまったギュルは、
きっと引き離すべきなのだ。
だけどどうしてもそうできなくて]
…………っ。
[友人の手によって、
ギュルは呆気なく剥がされた。
もう、動かない。
人の死は多く見届けてきた。それが仕事だ。
…なれることのない、仕事だ]
ごめん、また。 …君に、迷惑を。
[ぱさりと外套がかけられる。
相手を見上げる視界が影でやや遮られると、
何だか泣きそうな声が零れた]
[その男の瞳が、
静かにゆっくりと見開かれて行く。
友人の広げる翼。
そこにはっきりと混じる赤黒い羽]
ランス。
…ランス。
[何と声をかけていいのか分からない。
呼びかけるそれは、少年のようでもあった]
君のせいじゃない。 …きみの、せいでは。
[相手がこのまま
何処かへ行ってしまいそうな気がして。
何よりそれが不安だった。
血濡れたままの左腕を友人へ差しのべる]
[星《エステル》は祈りはすれど願いはしない。
喩えば人の死を願うような欲望は、星《エステル》が星《エステル》として行動しない限りは顕れないだろう。
───今は、まだ。]
[両手に傘を持って、男は自室を後にする。
これほど間を置かず自室を空けるのはいつぶりのことだろうか、それともなかったことだろうか]
その前に。
[男はペンとインクを取り出し、先の逡巡について克明にメモを入れた。跳ねたインクが手指を汚し、拭われないそれが衣服を汚す]
おれが───
[抜け落ちた羽根を、渡しさえしなければ。
確証はない。
けれどこの羽、この色……。
因果関係がまったくないとは、到底思えなかった。]
……ドワイト。
おれたち、グレイフェザーはな。
魔物にはならない。
……なれないんだ。
[スーさんの頭を撫でながら、スーさんの口から呟かれた言葉>>102を、思いだします。
森へ。パースさんと、カインさんが。
実のところ、あまり森の向こうへは出ていった事が在りません。
幾度か、歌をうたう為に向かいましたが、その時も移動は馬車でした。
何か良くない栄養素を吸っているのでしょうか、ここ数年で森の木々は、何だか嫌な感じに成長している気がします。
別の生き物に変わっている様な、そんな気が。
あんな場所に向かって、大丈夫なのでしょうか。
不安のせいか、吐き出す息が震えました。
すっかり眠ってしまったスーさんの寝顔を、わたしはただ、じっと見ていました。
頬を伝うその涙の意味は、わかりません。
今のわたしにはその意味を問う事すら、できないのですから。
わたしはそっとその涙を指先で拭いました。
ほんのりと暖かいそれは、スーさんがまだ、生きている証です。]
[暫くスーさんの頭を撫でていましたが、わたしはふと思い立ち、そっと立ち上がりました。
埋葬に必要なものを、揃えなくてはなりません。
わたしの家にはたいしたものはありませんが、それでも、幾つかマスターとの思い出の品があったはず。
スーさん一人をこの場所に残していくのも少し悩みましたが、ほんの少しだけならば大丈夫でしょう。
酒場に来る方は良い方ばかりですし、マスターの死もそこまで広まっていない筈です。
わたしはスーさんを起こさないように、慎重に足を運びます。
それから酒場の扉を開くと、程近い家の方に向かって、ゆっくりと歩き始めました。]
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