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[男は、“また”誰か死んだのかと不謹慎な事を考えた。
しかし…―――]
咲田さんとこの瞳ちゃんが?
[咲田瞳が昨日から行方不明なのだと連絡が入った。
目撃情報では兼正の方へ向かう坂を上るのを見た者がいるらしく、その付近を中心に捜索していると]
わかった、じゃ、戸田さん留守を頼んでいいかな?
男手がいるだろうから俺と神威さんは捜索に加わろう。
[昨日山入に行って参っているだろう戸田と看護婦を残し、神威と二人は瞳の捜索に加わるために出て行く]
コック 須藤暁は、学生 咲田瞳 を能力(吸血)の対象に選びました。
[葬式が重なっていることもあり、男手がいつもより少なく、なかなか瞳を見つけることができなかった。]
「いたぞー!!」
[山の中で倒れている瞳を発見したのは日もすっかり暮れた8時過ぎのことだった。
とりあえず大きな外傷もないため、そのまま瞳は自宅に、捜索隊も解散となり病院に戻った]
―高瀬医院・受付―
[今日も患者は相変わらず多かった。現在の調子は特別悪くなくとも、不安を訴えに来る者が増えていた。早期発見や対処が出来る事を考えれば、良い傾向なのだろう。その分医院は忙しかったが]
……と。
今日は、桜子ちゃん。
[午前の診療が終わる頃、桜子が姿を見せた。男は笑みを浮かべてみせながら、しかしその表情には心配げな、暗には申し訳なさげな色がありありと滲んでいただろう。外に連れて行くという高瀬の提案を聞くと頷き]
わかりました。行ってらっしゃい。
[医院を出て行く高瀬と桜子を見送った]
青年 雨宮紫苑は、事務長 神威京斗 を投票先に選びました。
[それから、夕刻になって高瀬が戻ってきた]
お帰りなさい、先生。
[高瀬が不在だった間の医院の様子などについて、簡単に説明をしたところで、電話のベルが鳴った。電話の多くは予約や往診の申し込みに関するものだが、最近ではあの病状を訴えるものも多く、延いては死を伝えるものも多い。
些か緊張しながら受話器を取り]
はい、此方高瀬医院……
……え? 瞳ちゃんが……昨日から?
ええ……はい。わかりました。では、捜索に……はい。
[幾らかのやり取りの後、受話器を置いた。高瀬に硬い表情を向け、電話の内容を伝える。咲田の娘、瞳が行方不明になった。それは予想していたものとは違っていたが、やはり悪い連絡だった。
高瀬に頷き、男は共に瞳の捜索へと向かい]
― 夜中近く・病院 ―
[病院に電話が鳴り響く]
はい高瀬です。
[相手は咲田洋介だった]
咲田さん、どうした?
[瞳が帰ってから様子がおかしい、食事も取らず眠いと言って寝ているんだがどうも尋常じゃないという話だった]
わかった、すぐ行く。
[診察鞄を持って出て行こうとすると、母の綾子が出てきた]
「こんな時間に往診?あなたこのところ寝てないでしょう?あなたが倒れたら誰がこの村を守るの?もうちょっと自覚してちょうだいね。」
[母親の小言を聞き流し、車に乗り込んだ]
――夕刻、屋敷・居間――
[棺から出て、しばし、いつものように伽耶から眠っていた間のことを伝え聞いた後か。
ゆったりとくつろぎながら思案を巡らせていた]
(あれがこの村の要、か……)
[昨夜覗き見た、疲れ切って転寝をしていた男の姿を思い返す。
戦っている。全力で――それ故の憔悴。
注視はしておくべきだろう、が、今しばらくは必要な人間だった。
村の中で全てを処理させる。その為の駒。
生かさず殺さず、置いておく]
潰すが、な。
[捜索隊は手分けして瞳の姿を探した。人手が足りない事もあり、瞳はなかなか見付からなかった。そのうちに辺りは暗くなり、懐中電灯の明かりが行き交うようになっていた。
もしも最悪の事態になったなら。この頃の状況が状況なのもあり、男は大きな不安を抱えながら歩き続けていた。男だけではない、多くの者がそうだっただろう。中でも瞳の両親などは、生きた心地がしないでいたに違いない。
だが、瞳は山中で無事を発見された]
……良かった。
[胸を撫で下ろし、男も医院へと戻った。そうして、今日も常より遅い時間まで勤務を続けていた]
青年 雨宮紫苑は、事務長 神威京斗 を能力(襲う)の対象に選びました。
― 咲田邸 ―
[瞳の部屋に行き、顔を見た瞬間わかった…“あの”症状]
瞳ちゃん、昨日はどこに行ってたんだ?兼正に行ったのか。
[コクリと頷く瞳に何か引っかかるものを感じたが、それが何か知ることはできない。]
何か…されたのか?
[答えは要領を得ず、何をされたのか、されなかったのか、知ることができなかった]
これなら輸血をしたほうが早く回復するんだが…
[銀子や大田爺のこともあり、入院となると両親が嫌がった。1日行方不明だったのだ、娘を手許に置いておきたい両親の気持ちもわかる。]
とりあえず、リンゲル液だけ輸液して、様子を見よう。
[その場で点滴を出来る用意をし、点滴が終わるまでその場にとどまった。]
― 夜半・帰り道 ―
[咲田の家を出て家路につく途中、一人の男とすれ違う]
…え?今の…
[それは決して す れ 違 っ て は い け な い “人間”]
[昨夜、屋敷に招いた娘。あれは、二重の意味で餌だった。
文字通り、彼らの糧としての意味と、もう一つ――
あえて撒いた疑惑の種]
人間の心理、というのは不思議なものでな……
最初から信用していたものが、少しおかしなことを言えば疑ってしまう。
が、疑いかけてからその疑惑が解ければ、信用する。"しなければならない"という心理が発生する。
他愛なく――な。
[我が目を疑ったが、どうしても確かめずにいられなくて、車をとめ、懐中電灯を持ちその男に近づく]
おい…――
[声をかけた瞬間逃げようとする男を追いかけ腕を掴む]
(冷たい…人間の体温ではあり得ない)
[振り返った男に懐中電灯の光を当てると
照らし出された顔は…――――]
[自分が死亡診断書を書き、葬式もすませ、埋葬されたはずの大田爺の顔が目の前にあった。]
そんな…馬鹿な…!!
[逃げ切れないと思ったのか、襲いかかってきた。
懐中電灯の光でも確認できるほどの長さの牙を剥き、こちらに向かってくる。
男は鳩尾に一撃を加え、相手の体勢が崩れたところを突き飛ばす。
咄嗟に道端にあった直径30cmほどの石を大田の頭に何度も打ち付けた。]
……。
[男は大田を車に運び、病院まで猛スピードで戻った。]
[病院に戻り、大田が前日眠っていた回復室のベッドに運んだ。
頭を見ると怪我がほとんどなくなっていた…―]
これは…まさか…
起き上がり……
[そうこうしているうちに大田が目を覚まし、暴れだしたために、拘束し、血が採れるかやってみると、案外普通に採取できた。
そして……―――]
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