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[セルマは何と答えただろう。
何にせよ、森に入れない限り元来た道を引き戻す事になって。
村の建物が身を寄せ合う一角に戻って来たろうか。
ここから湖の方面へ行けば、途中に墓地と教会があり、セルマの家と湖がある。]
……分からない。
[友の問いかけに、緩く首を振る。
この村の環境が余程良いのかもしれないと考えたこともあったが、だとしたら、自分より早くからこの村に住んでいた同胞は、何故死んだ。
魔物化が進めば、精神に異常を来す者も多い中、何故自分にはその兆候がない。]
………分からないが。
おれがここにいるのは、多分よくない。
[ばさりと、その場で羽ばたけば。
また、羽根が9(10)枚抜け散った。
そしておそらく、抜けた羽根のあとには、赤黒い羽根の芽が、もう生えているだろう。]
……………。
[友人が羽ばたく。
灰に混じり、灰色の羽根が舞う。
其れは差し出したままの左手の指先に、触れた]
いやだ。 いやだよ。
[こんなに近いはずなのに、彼に、届かない]
君は私の大切な友達だ。
ただ、それだけだろう。
[彼がどんな存在であろうと。
男にとっては、それだけが真実で]
グレイーーフェザー。
[反復して、ひとりの男を思い浮かべた。]
ランス。
……あいつに?
[女には、少女の思考はトレースできない。
だが、それは重要なことなのだろう、と。
その事実が伝わるだけで充分だった。]
ああ。
こうなりゃ、とことん付き合うよ。
[ーーそれは、誰に向けた誓い?]
……いや、とりあえず……
[話し合いの時間を、巨大花は許してはくれないらしい。
気付いていない、と思っていた植物の食事に使っていない余りの触手が、こちらにわさわさと、這い寄ってくる。
粘液に塗れた、濁った色をしたものが。]
ちょお!!
マジ無理だからっ!
[隣のパースに腕を伸ばす。
おもむろにその身体を抱きかかえ、両足のブーツをコンコンと踵と踵で鳴らした。
足元に仕込んだ札が起動するサインだ。
上っていた太い丸太を蹴り、斜め後ろに後退した、つもりで、意図しない方向へと、すっ飛んでいく。
その先が昔"灰色の羽"が暮らしていた場所の方角だと、猛スピードで移動する景色に薄ら気付くも。
咥えていた飴が唇からこぼれたのに手を伸ばす余裕は無かった。]
[ぴくり。
初めて、エステルの貌に感情らしきものが走った。]
…………、ら、
・・・
ランス?
[ときん。
それも一時のこと。
とことん付き合うと聞けば。]
………、セルマサン、
ありがとうございます。
[霞色が潤み、エステルは眸を瞬かせた。]
[……今の反応は?
女も、少女のただならぬ様子に気付いた。
だが尋ねるのにも気後れして。
知らない振りは、できなかったけれど。]
そう、ランス。
あいつなら、……なにか、知っている、かもしれない。
[違和感が強く、強くよぎっていた。
それを言葉に還元できないまま、ぎこちなく話す。]
[感情の発露、少女の記憶に関わるなにかがあった。
…………それは。
喜ばしいはずの、ことなのに。
触れてはいけなかった予感がした。]
大切な友達。
[その言葉はとても温かい。
けれど温かいが故に、胸に突き刺さる。]
だからこそ、おれはおまえを危険な目に遭わせたくない。
それに、言ったろう。
おまえはこの村に、なくてはならない。
ナデーシュや、スー……マスターのことだってあるだろ。
[差し差されたままの左手を握りたい。
けれどそれすら出来ず、手は、力無く下がったまま。]
ぎゃー!触手まみれで死ぬのはいやーっ!
[ぬらぬらと光るそれらに顔を青ざめさせる。
一瞬体を硬直させてしまったのを見て取ったのか、カインに体を抱えられてしまう。
奇妙なステップを彼が踏んだと思ったら、景色がぎゅん、と過ぎ去っていく。
とりあえずいろいろ思うところはあるのだが。
私が荷物扱いされるなんて、とか。
いざとなったら私だってズボンを下ろすことをためらわないぞ、とか。
あれ、私は彼の前であの姿を見せたことあったっけ、とか。
忘れちゃったなあ、なんて。
何か落っこちてきたから、それを反射的に口にくわえた。
甘い。
やがて、過ぎる景色に変化が表れる。
鬱蒼として恐ろしい、奇妙で正気じゃない生気のある森から、
どこか、何かを諦めたような、精気の枯れ果てた地のような。]
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