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おまえもよく知っているだろう。
おれたちの種族は、長い寿命を持ちながら、実際のところは短命だと。
おれくらいの年齢になる者さえ、せいぜい半数程度だと。
……おれたちはな。
魔物化に、身体が耐えられない筈なんだ。
実際、森で生活を共にしていた仲間は、この赤黒い羽根がほんの数本現れただけで、身体に異常を来し、倒れ、魔物のなる前に死んだ。
だから、死んだグレイフェザーの羽は、皆ここまで痩せていない。
こんな風になるまで生きられるなんて筈は、本当は、ない。
[傘で両手を埋めて、教会へと足を向ける。
元々そう敬虔な方ではなかった。
世界が滅びへと向かって、一時的にヒトは神へと縋った。何ふり構わず祈りを捧げた。
それは純粋な祈りであったはずだった。どうしようもならない事態に対する敬虔な祈り。
けれど――祈りは届くこともなく。
いつしか教会も祈りの場というよりも、身寄りのない人間の頼む場所になってしまった]
[迂回したところで、障害物のない保証はない。
ならば超える。いや、振りかるものを極力避けながら、突っ切る。
目的は森を制圧することではないのだから。]
はっ!
[かけ声一つ、足を走らせる。
カインが丸太を蹴り超えるから、それに習って己も駆けた。
ポケットから取り出したのは、蒼く細長い瓶で、底には魔法陣のようなものが刻まれている。
ぽん、とコルクを抜けば、ばしゃばしゃばしゃと水が無限にわき上がってくる。
きわめて塩分濃度の濃い、海水だ。
不審な動きを見せる植物の片っ端にかけながら駆ける。
果たしてどれほど効果があるのか、分からないが]
[そう遠くはない昔。
ある日の出来事。病に斃れ易いフレイフェザー故によくある出来事。]
『ばか!
ランスが治らないなんて、そんなことないわ。
あたしが、大きな町まで行って薬を取って来る。
誰も行かないなら、あたしが行くわ!』
[威勢よく怒鳴ってはみたものの、グレイフェザーが長寿であり短命>>1:*11であるのはよく分かっていた。]
『あたしは信じない。
だって、ランスは花畑で約束してくれたもの。
だから、あたしはランスが、
灰色翼人一の長生きになるって信じてる。
信じてる………もの。』
[堪え兼ねた涙が一筋、頬を流れる。
出来ることは、ランスの部屋に飾る花を摘むことだけ。
小さな小さな花畑で泣きじゃくりながら花を摘む。]
[準備良いな、と得体の知れない植物相手に海水を振りまくパースを横目に。
障害物を駆け上り、その向こうを見下ろす。]
っげ。
[そこにいたのは、ずっと昔に聞いた怪鳥と同じ、ギャァという鳴き声を発している、紫のトカゲと虎の中間生物。
そして、その倒すのに苦労しそうなその生き物を捕食中の、千以上の触手を蠢かせる家一軒はある巨大花だった。]
……無理だろこれッ!!
[着地できそうな場所は、敵の花びらの上だけ。
雄しべと雌しべの代わりにある大口と捕食器官のうねりに、頬が引きつった。]
[ギュルスタンの歪な羽。ランスの赤黒い羽。
何らかの関係を連想しないはずはなかった。
だけど、それでもこの優しい友人が、
元凶であるとは考えられなかった。
少なくとも悪意はないはずなのだ。
それなら、どうして責められるだろう]
……知っている。
灰色翼人は、繊細で。
[相手が言うことは尤もだった。
でも、それなら]
[時折――そう、時折。
何の前触れもなく涙がこぼれて止まらなかったり、
目が覚めると泣いていたりすることがある。
傍に人がいて、涙のわけを訊ねられても、
心底不思議そうに首を傾げるだけ。
ある意味、これも壊れ始めている証なのかもしれない、けれど。
触れればじわりと温かみを伝えてくるそれは、
まだ死んではいない証でもある――身体も、こころも]
[セルマは何と答えただろう。
何にせよ、森に入れない限り元来た道を引き戻す事になって。
村の建物が身を寄せ合う一角に戻って来たろうか。
ここから湖の方面へ行けば、途中に墓地と教会があり、セルマの家と湖がある。]
……分からない。
[友の問いかけに、緩く首を振る。
この村の環境が余程良いのかもしれないと考えたこともあったが、だとしたら、自分より早くからこの村に住んでいた同胞は、何故死んだ。
魔物化が進めば、精神に異常を来す者も多い中、何故自分にはその兆候がない。]
………分からないが。
おれがここにいるのは、多分よくない。
[ばさりと、その場で羽ばたけば。
また、羽根が9(10)枚抜け散った。
そしておそらく、抜けた羽根のあとには、赤黒い羽根の芽が、もう生えているだろう。]
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