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ああそう、牛乳に似た果実があれば、採って――
いや、いいか。
気を付けるんだよ。
[危険を承知で、軽く声を掛ける。
自分の用件に関しては、無理を言って果実を採取してもらったところで灰をかぶったそれを食べるのはいやだ、とこじつけて納得しておく。]
[椅子を引き、席に着こうとして――こ、と軽い音を立てて黒い傘が倒れて落ちた。
このままでいるとまた、何もかもを忘れて字の世界に耽溺してしまうことだろう。
その形のまま、男は暫く傘を眺めていた。
逡巡―― 傘を返すか。返さないか。
かつての、他の都市の陥落、その推移を鑑みて。
恐らくはもう、この村もそう長くはない。
今日もまた一人、死の際にいるヒトに出会った――
――ややあって、男は傘を拾い上げた。
無精についたまま残された灰が、ほろほろと部屋で掠れて消えた]
[自室へ戻ると、分厚い台帳を取り出した。
書き込むのは酒場の主人の名前と今日の日付。
其処に綴られるのは男が把握し得る限りの、
人々が生きて死んだ記録]
薬は…足りるかな。
ポラリスの所へ寄らなくてはいけないかもしれない。
[本当は花でも手向けることができれば尚良いのだが。
裏庭に植えた花は芽吹く気配はなく]
―――――…薄紅。
[髪にさすなら、と友人は言った。
彼自身のこととは思えなかった。
誰か大切な人のことを想ってのことだろうか]
[小さく笑みをこぼすと、男は机から何かを取り出した。
それから暫しの作業を経て―――…。
…やがて完成したものを、そっと箱に入れた]
[改めて少女の方を向く。
仕草は軽快であったが、身体の痛みは節々にとどまらなかった。
顔をしかめることは決してせずに、少女に問いかける。]
……アンタさ。
――――記憶が戻ったら、嬉しいかい?
[この灰色の世界で、空から降るものへ対抗しても無駄かもしれない。
少女に関する真実も。
つらく、悲しく、厳しいものかもしれない。
だから、改めて尋ねた。]
[カップの中身を空にすると、わたしはそっと立ち上がります。
それからスーさんの方を向くと、どうしますか、と尋ねるように首を傾けました。
スーさんに意図が伝わるか危ういのですが、手段がこれしかないのだから仕方がありません。
まず、調理場へと歩んでいけば、流しに使ったカップを置きます。
今となっては真水は貴重なものです。
客人としてのわたしが、勝手に使ってはいけない気がしました。
その足で扉の方まで歩めば、ぺこりと一度頭を下げます。
もしスーさんがついて来ていても、わたしは止めなかったでしょう。]
[扉から出れば、フードを被ります。
今度は真っ直ぐに酒場へと向かう道を歩いて行くことにしました。
ただでさえ歩くのが遅いのですから、到着を急ぐ為には最短距離を選ぶ必要があります。
今できることは何か。
とりあえず、暫くは、マスターの酒場を守ってみよう思ったのです。
マスターの大切なものは、わたしにとっても大切なものです。
それに、こんな時だからこそ、憩いの場は必要でしょうから。**]
司祭 ドワイトは遅延メモを貼りました。
メモに書くと中見が透けるのでこちらで整頓しよう。
◆エステルが真実を追究する場合
・エラリー、スー、ポラリスを尋ねる。登場数の少ないエラリーを優先したい。
・真実の一端に触れてもセルマはさして驚かない。「そういうこともあるさね」。
◆しない場合
・どこかで落ち着く。酒場?
・いくらか長めに過去の回想などする?
なんだ、もう帰るのか?
[その場を辞するナデーシュに、そう声をかけはするが、引き留めることはしない。]
明日の朝、準備ができ次第、ドワイトと酒場へ行く。
少しでも穏やかな天気であるよう祈っていてくれ。
[それから、食器の片付けをするために、台所へ向かう。
水はあまり使えないので、余程の汚れでない限りは、布で拭い落とすのだが、その布もだいぶ汚れてきてしまった。]
認識。
◆遭遇済み
・エステル:世話を焼く。はねがきれい。
・カイン:あめちゃんほしいなー。
・トロイ:難しいことを考えているらしい。
・パース:調子がおかしいか心配している。
メモ。
◆未遭遇
・ナデージュ:(まだマスターの死を知らない)
・ランス:?
・ヘロイーズ:?
・ドワイト:仕事柄、忙しくしているのではないかと思っている。
・エラリー:あまり接触がなさそう。
・スー:危険であるということを知っている。
・(NPC)ポラリス、アルカ:店を利用したことはある。
[ゆっくりしていると、両親との色付いた思い出ばかりが浮かんでくる。
紋様よりも高度な魔法陣の書き方を教わった思い出。
留守を預かる身となった自分に両親が告げた言葉]
おしごと。
…おしごと、がんばれば。
かえってきたとき、いっぱいほめてもらえる。
………でも、おてがみ、こない。
[壊れ始めた後のスーにしては珍しく深刻な表情で、
真面目なことに思いを巡らせ始めていた。
両親が手紙一つ寄越さないことを気にし、
パースに自分宛の手紙が来ていないか訊くのを忘れていたと気付く。
気になる。けれど。
森に近付く意志はすっぽりと抜け落ちていて]
[だから、だろう。
ナデージュがこっちを向いて首を傾げた時、迷わずこう言えたのは]
さかば。ついてって、いい?
パースがまだ、もりにいかないで、のこってるかもしれないから。
[それから、残さず飲み食いした証の、空のカップとお皿を、
調理場へと片付けると]
しさいさまに、ごちそうさまでしたって、いっといて。
じゃあね。
[ひらひらと手を振ると、ナデージュの後をついて歩き始めた。
時折眠そうな顔を見せるのは相変わらず。
パースがいないと分かれば、床に座り込んでうとうとし始めるだろう**]
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