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あさからお酒ですか?
寒いですしね。
[イライダと目を合わせて小さく笑う。
視線の先にはイヴァン。少しだけ息を呑んだ後に]
朝でも、お昼でも、
とにかくご飯をもってくればいいのね?準備するわ。
[まずは酒をドラガノフに差し出し、その呑みっぷりにいつもながら感嘆する。
その後はカウンターで軽食を用意し、イヴァンの所へと]
― 宿の自室 1日目 ―
[部屋割りには特に希望を持たなかった。
階段側を男性陣が押さえた方が何かあった時にいいとは思ったが]
(その何かとやらを、仮定として持ち出すのも、な)
[他の人の希望を優先して最後まで残っていれば、
ぐらいの気持ちで部屋を用意してもらっていた]
昨晩は、賑やかだったな。
[イライダの話は新鮮で、村の特に若者達の興味を惹くのには十分だったようだ。彼女やアナスタシア達に賑やかさは任せて、自分は邪魔にならないように控えながら、時折会話に加わる程度にしていた]
村の若い人間が老人を交えずにこれだけ集まったのは、いつ以来だ。
[村から逃げるように出て行く若者が増えた事で、
こうした集まりは周りの目もあって自然なくなっていた]
(姉さんやサーシャ、ミハイルのように普段あまり人前に出てこない人もいる)
[子供の頃は考えもせず、想像もできなかったような事がいくつも起こる。こうして頭を悩ませるような事も]
面倒なことなど、ない方がいい。
[部屋に篭ったまま、何度も読み返した本を拾い上げて頁を捲った*]
おはよう、イヴァン
もう……お昼と言っていい時間だけど、ね。
[まだ眠そうなイヴァンを軽く茶化すように、挨拶。
それから、ローズジャムを一口。
そして、暖かいティーを一口]
ペラ…
ペラ…
[古ぼけた革表紙の本を捲る。かつて彼の友が命を落とした街の古本屋で買い求めたその本は『人狼とそれに狂れたもの』と背表紙に書かれていた]
(――――… お前は…)
[街人から埋葬すら拒絶された遺体を眺めたあの日を思い出す]
[パチパチと薪がはぜる音を聞いていれば。
やってくるのは]
あら……、ナタリー。
外はやっぱり寒いかしら?
[外から来たせいか、何時もより少し頬の赤い彼女を見て。
ひらひらりと手を振った]
何になりたかったんだ。
どうしたかったんだ。
[村を嫌い抜いて飛び出した彼は、肉の一遍さえも拒絶されてこの村に帰ってきた。
この村から出ることなどできなかった。
彼が悪いのか、あの街が悪いのか、それとも―――]
この村が、悪いのか。
[...はこの村が嫌いではない。けれども]
好きだった、わけでもない。
[朝から本を読んでいたらいつしか昼になっていたようだった]
ああ、食事を忘れていた。
[ボロボロになった本を枕元に置き、ベッドから起き上がると部屋を出て1Fの食堂へ]
おはようございます。
[食堂にいる人達に対して軽く頭を下げて挨拶し]
何か軽いものをお願いできますか。
[空いている席へと腰を下ろした]
[適当な席を探しながら]
アナスタシア、なんか暖かいの……ええと、紅茶ください。
[丁度イライザが見えて。
他人が飲んでいるものは美味しそうに見えた。
そのまま、彼女の近くの席に腰を下ろす]
寒いですよ。
今日はことさら寒い気がします、ほら。
[雪だるま作りで冷えた手は、早速しもやけじみて真っ赤だった]
[パンと紅茶とヨーグルト。
卵を焼いて、香ばしい匂いはそのままに皿に盛る]
はい。
朝から食べてないなら、ゆっくり食べた方が良いわ。
[イヴァンの前に食事を降ろし、一言告げた]
こんにちは、ナタリーさん。
そうですね、お客様も結構いらしてるみたい。
[賑やかになった宿を振り返り、そんな事を言う]
[やって来た面々には、その都度、軽く声を掛け。
頼まれたものがあれば、微笑んで提供する。
――やがて、フィグネリアの姿を見たならば、何か言い掛けようとして――
……――止めた。]
こほん? あ、おはよう。
[挨拶に咳を混ぜるイヴァンに、なにも考えずに返事をして]
本当、いつにも増して、大繁盛みたい。
[イヴァンの傍にいたオリガの言葉につられて、宿内を見回すと、くすりと嬉しげに笑った]
こんな手紙なかったらなあ。
あ、みんなは違うのかな。
[もはや原形をとどめない役場からの手紙をひらひらさせて……はっきりとした内容は知らないから、気軽な様子で]
[ナタリーが見せてくれた手をじっと見]
なるほど……
これは今夜あたり吹雪いてもおかしくないかも。
[彼女が雪だるまを作っていた事など露知らず。
至って真面目そうに、こくこくと頷く。
ナタリーが紅茶を飲み。
ロランとイヴァンが軽食をするのを、横目で見ながら]
これで、全員なのかしら?
[ふとした疑問を口にした]
ありがとう、オリガ。
[食事が用意されれば、簡単に祈りを捧げてからパンを手に取る]
(まだ外には出られる、のか…)
[穏やかな宿の光景を見て、安堵のような拍子抜けのような感情が過ぎる]
(あの老父のことだから、平然と数日間宿を封鎖ぐらいしてくるかと思ったが…)
まあ、何もないのならそれが一番だ。
[食べながら、小声でボソリと呟いた]
[アナスタシアが用意してくれた紅茶、礼を言って受け取った。
口を付ける……熱い]
ロランおはよう。昨日はお世話になりました。
[結局すぐは来なかったから、様子を伺うようにじっと階段から下りてくるロランを伺った。
そう言えば、ミハイルの姿がないのに気がづいて、ほら気まずい、とつぶやいたりする]
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