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[トレインの表情はいつもどおりニヤニヤと胡散臭い笑顔のように見える。だが、内心はずいぶんと久しぶりとも言えるほど極度の緊張を感じていた。]
ハロー、バグ・シング。
昨日は情報ありがとう。はい、飴ちゃんあげる。
俺ちゃんはトレイン、こっちは相棒のポルポ。
[まずは手土産でご挨拶。社会常識だと叩き込んでくれたのは特殊チームのエースだ。]
でもさー、足りない、足りないんだよなー。
もうちょっとさ、具体的に助けになる情報をくれないもんかね?
俺ちゃんダイレクト接続できちゃうし、お話させてくれない?
[そう言って首下に手を当てる。伸びてきたのは接続コード。擬似的にマシン能力者のようになることが可能になる博士の「改造」だ。もちろん人間の脳では限界もあるため、せいぜい多少のデータ受領やイギーとの直接会話程度とはなるだろうが。]*
[それは突然だった]
────────!?
[ドン、と。
急激に流れ込む重厚な機械の響き。
高みから突き落とされるかのような、重力めいた重々しいもの]
[膨大な意志に押し潰されそうになりながら、断片的に伝わる【目的】と【手段】を拾い続ける。
薄れそうになる意識を必死に繋ぎ止めながら]
っ、は、
[喉が震え、空気を求めるかのように息を吸い込む。
ゲイルの異変に気付いた者はどれほどいただろうか。
かつてない意志の奔流に耐え切れず、身体を支える足から力が抜け始めた*]
[機械生命体とバグ・シング。
イグナティウスは「"君達が呼ぶところ"のバグ・シング」と言っていた。
その言葉に引っ掛かった理由に今気付く]
(……そういう、ことかよ……)
[この完璧なる容姿と機能を持つナトゥーリアこそが真なる機械生命体であると。
この時点で気付けたのはそこまで。
意志の奔流に晒された意識は途切れる寸前にあった*]
[少年はトレイン>>188を見上げ、相棒のポルポを見上げ、またトレインを見上げた]
[イグナティウスが、特殊チームやゲイルと接触し、情報伝達したのは【今日】のことである。
【昨日】と言うのであれば、それはまた別件の話もあっただろう。
都市の管理運営、否、特殊チームの一部と接触が完全に無いという訳では無いのだ]
[こくっ]
[前文明の狂った機械という意味の「バグ・シング」と呼びかけられた少年は、頷き、差し出された飴を受け取った。
口を大きく開けて、ぱくりしたかもしれない]
[件の子供の足取りが掴めれば僥倖。つかめなくとも……]
(アイスくらいは買えるかな)
[受け取られずに突っ返されたキャッシュ入りのカードのことを思う。
アイスのことも思う。
甘いものは嫌いではない、しかして今は借金持ちゆえ過度のぜいたくはできない。
そういえばアイスなんてほぼ丸一年食べていなかった]
最後の甘味とかあんまし言いたかないけどねぇ、……。
[食べて後悔するか、食べずに後悔するか?
決まっている、前者だ!
そうと決まれば寄り道だ!]
[飴を受け取ったからではないが、少年は接続コードを手に取ったか。
…………或いは。
モコモコマフラーに差し込めば、何やかんやで接続となるだろう]
[機械による互換性は未だ難しくはあるかもしれない。
その為、会話やデータの受領は、出来てもクリアなやりとりとなると難があるかもしれない]
(……最近のおすすめとかさっぱりわかんないけどなぁー)
[公園直通ルートから一本外れて寄り道を行く。
欲望の都市の一角はいつも通りと見せかけて少々慌ただしい。
その中を少しばかり考え事をしながら進んでいたものだから、]
おっと……?
[誰かと肩がぶつかってしまった。
やばっ!? と思いながら振り返る*]
─ 下層区域・商店街 ─
[セーガに呼ばれて>>185そちらを向く]
いぎ、? いぎゅ?
いぐな、てぃ、うす。
イグナティウス?
イギーの方が良いわね。
[彼が紡ぐ言葉を繰り返したところ、どうやらあの子供の名前のことのようだ。
短い方が良いとそちらで呼ぶことに決めつつ、続く言葉>>186を聞く]
親?
迷子の届出は今のところ無いなぁ。
部下達からも連絡無いし。
[心当たりはない、とセーガに告げる*]
[少年、否。
執行官イグナティウスは、接続コードで繋がる"経路"の細さに、情報量を絞りに絞った]
《..ザ.特殊チームには先刻情報を伝えた。
君が知りたいことは何だろうか..?..》
[もし、この『改造』とやらが、トレインの異能を一部利用したものであるならば、渋いバリトンの響きに雑みが入ったものが。
違うのであれば、もう少し平坦な声のようなものと会話することになるだろう]
[特殊チーム所属のトレインが知らない事となれば、何らかの理由により、チームのチャーリーには伝えられていない情報となるのかもしれないが、どんな質問だったか?*]
ー下層区域ー
[念話に、ヴェスを探すのと、
注意力も散漫になっていたのだろう。]
うわっ…!
[トン、と肩がぶつかり、思わず振り替える。そうすれば、ちょうど同じタイミングで振り返った相手と目が合うか。*]
[先程ゲイルから、男の事を10代の若者>>141の類だと見られていたが、それは、そう間違ってはいなかったろう。
男の時間は、両親を喪失した時>>0:330からそう動いてはいない。
全て剥ぎ取った素の精神年齢は、精々その頃の、6-7歳頃から大きく成長はしていないのだから]
[軽く首筋に触れる。
何故、こんなに落ち着かないのか]
[男の首には3ヶ月前には、テクノ・キャンサーという……話せば長くなるが、犯罪組織が機械生命体の残骸を利用して作り出した肉体組織を機械化し増殖するウィルスの様なものが打ち込まれていた。
今は、知人のマシン能力者の力により完全停止し、まあ何やかんやあって、機械化した一欠片程残し、除去している。
残しているのはマシン能力者との仕事に利用する為で、普段の生活に支障は無く問題視もしていない]
…………おい?
[ゲイル>>190>>191の異変に気付いたのは直ぐだった。
そわそわとそちらを見ていれば、体が震えだし、身体がふらつこうとしている姿に、すぐ近づいて支えようとした。
支えるのに間に合わないなら、それでも地面に崩れる寸前には掴むことを試みただろう*]
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