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―夢と現の狭間―
狂った瞳が、一瞬だけ私を射抜いた。
そのまま駆けていく父にハッと気付き、凍った体を動かしてあとを追う。
海と。
確かに、海と言った。
思った通り、半ば本能のように巡回船を操る父の姿が海上に見えた。
予備の船をおろおろ起動させて追いはじめた時、小さな人影が大きく手を掲げ、ふっと消えた。
今度は、船さえ帰ってこなかった。
今でも、夢か何かではないかと考えてしまうほどの、呆気ない喪失。
船があったはずの場所まで行って、変わり果てた海の中へ、呆然と手を伸ばす。
[ぱっと飛び起きる。右腕がザワザワと騒ぐ。
涙が出たりはしない。未だに、本当に起きたことなのか実感がないから。
ただ、心臓だけがばくばくと脈打ち、冷や汗を滲ませる。
奇妙な集積体の来訪を聞き、巡回を強化した父がしばらく帰ってこなかったことがあった。巡回船が燃料切れ寸前に帰還プログラムによって戻ってきた時、父の心は壊れていた。
ルートを辿るに、どこかで集積体にゆきあったのではないかと兄は言う。
狂った瞳はなにものも映さない。
泡を吹きながらガクガク動く口からは、意味ある言葉は生まれない。
父は、老人のようにベッドに横たわり続けたかと思えば、信じられない力で暴れだし、家を荒らした。
……一つ一つ、日常が壊されていく発端だった**]
◯月△日
お父さんが、ようやくご飯を食べてくれた。
あちこちかきむしった跡が痛々しくて見ていられない。
時々部屋を荒らす以外は、ベッドでぼんやり宙を見据えて言葉になってない声を漏らし続けている。
どうしてこんな。
訳のわからないアレは、あちこちに被害をもたらしているらしいと、エリィに聞いた。
早く、なんとかしてほしい。どうか、元通りに。
――廃ビル3F『エヴァーグリーン斡旋所』――
[懸念を抱かれたところで痛くも痒くもない。斡旋屋なんてやってればよくあることだ。
神父>>13の問いに力強く頷いて、彼を事務所まで連れて行った。
さてそれからどうなったかというと]
4Fの一番奥………そこが空いとる。
[この廃ビルの4F〜5Fは居住区画になっており、
訳ありな者達が息を潜めるようにして過ごしている。
ガラスの既に絶えた窓から外を眺める神父に、
男は定位置たる長ソファーから声をあげる]
斡旋はしたが管理まではしとらん。勝手に入り込んで勝手に寝泊まりすればええ。
まぁ………今日はここの応接室で寝泊まりしてもええで。
ソファーしかあらへんけど。
それでも、この街で医療を行っているのは貴方だけなのでは。
ドクトールと呼ばれるのが嫌なら、ごくシンプルにフラットさんと呼びますね。
[ フラットの背中へにっこりと。フラットから表情は見えなくても声音は分かるだろう。
振り返り様に、不信の目を向けられれば、再びにっこりと笑みを返して。それから、おもむろに言った。]
―医療所―
それでも、この街で医療を行っているのは貴方だけなのでは。
ドクトールと呼ばれるのが嫌なら、ごくシンプルにフラットさんと呼びますね。
[ フラットの背中へにっこりと。フラットから表情は見えなくても声音は分かるだろう。
振り返り様に、不信の目を向けられれば、再びにっこりと笑みを返して。それから、おもむろに言った。]
マドモアゼル・フランにも、知る必要があるでしょう。
集積体の接近を。
[ 着席を勧められると、ありがとうございますと席に着く。
フラットの分よりも少ない食事、それで事足りるのかエネルギー変換効率が良いのか。フラットが食べ始めれば、同じく食事を始める。
食事の間、特に会話らしい会話もなく、食器とカトラリーが当たる小さな音だけがする。]
特に、気にすることはありません。
……ああ、食器はそこでいいです。
見ず知らずの擬人が、担当の患者と接触していれば
誰だって気になるんじゃないんでしょうか。
[わざと、突き放して答えた。
素性が知れない擬人だ。]
[ それから、思い浮かんだように言葉を続けた。]
フラットさんは、擬人が苦手ですか?
集積体が訪れる前、都市部でよく使役されていた筈なのですが、都市でも辺境地でも稼働中の擬人は少なくなっているようですね。
マドモアゼル・フランも、あまり慣れていた様子はなかったし、僕自身も、道中擬人にはあまり遭いませんでした。
[身体の向きをこちらに変えたのを見て、
素早く後ずさった。恐怖ではなく嫌悪が滲む。]
やめてください。
……ああ、近付かれたくないだけです。
擬人には、慣れていますよ。
実習でよく診ましたから。
でも、僕は擬人が嫌いです。
それが僕の、人間の患者と接しているなんて、
[言い過ぎたのを自覚して、黙り込んだ。]
マドモアゼルが好きですか?
[ 単刀直入に問いかける。フラットが顔をあげれば、もう一度大きくにっこりと。]
僕は、明日発ちます。
だから、大丈夫ですよ。
マドモアゼルを大事にして下さい。
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