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[ミルクを飲み終えたならアナスタシアかオリガに問いかける]
あの、ごちそうさまでした。
今日はこちらでお世話になるということでいいんですよね。
[手紙がきたことを伝えて確認し、理由を知っているかたずねる。
返答がもらえたなら、部屋への案内を頼んだだろう]
できれば角部屋がいいのですけど…。
[夏とはいえ、寒風吹きすさぶ中の外出に少々疲れている様子が見える]
[もしもそのやりとりに気がついて、誰かが話しかけてきたならば返答しただろう。
部屋に案内されたなら、礼を言ってしばし寝台にてまどろむ]
…ああ、水車小屋みてみたかったな。
[実際に見えるわけではないけれど、起きた時間が夕飯までに間があるようなら誰かに案内を頼んでみようかと思いつつ…**]
[村の大半を回り終えた頃、前方によく知った人影を見つけた。
一人っ子のイヴァンが、兄のように慕っていた相手]
……ミハイル兄さん?
[切り花と渋い顔をして睨めっこしているその姿に、きょとんとしてから思い出す。
ああ、そうか、今日は]
兄さん、はい。財布忘れてたよ。
[そう言いながら、自分の財布を飄々と相手に手渡す。中身は多くは無いが、切り花くらいなら買える筈。
それから彼が買おうとしていた花へ視線を落とした]
きれいだね。
[白い息を吐きながら零した声は、何処か寂しげだった**]
(サーシャ…)
[驚いたのは引き篭りの彼女が招かれていた事を知らなかった事。だがすぐに納得のため息に取って代わる]
(確かに。数合わせと考えれば納得の人選だ。誰にとっても)
あ、いやなんでもないよ。
[後で話す機会は幾らでもあるだろう。
美味しくも不味くもなさそうに、...は淡々と食事を*再開した*]
連絡……?
[弟の様な幼馴染の言葉に、女はゆるりと首を傾ぐ]
いいや。
なんだい、それ。
[初耳だと謂わんばかりに返して、ロランからの説明を聞き]
……そう。
ただの噂だろうに、面倒くさい事だね。
[やれやれと、肩を竦める]
あとで返す。
[何処か寂しげな声に。
彼の耳元に、小さく呟くと。]
[灰の眼を僅かに細めた。]
ありがとよ。
……なんだ、お前。 どっか行くんか。
[財布を返しながら。軽く、首を傾げて問う。]
[台車を引くのには、やや早い気がした。]
[こちらの向かう先は、云わずとも。]
[祖父の眠る場所はひとつ。]
[湖。]
**
[夏でも凍れる湖。
付近にある質素なベンチに積もる雪を軽くはらい。
腰掛けて、薄荷煙草の二本目を取り出す]
行かなきゃいけないんだけど…。
[宿には行かなくてはいけない。
役場から名指しで来た手紙に逆らう事は、自分は出来ない性分だ。
けれど、呼ばれる理由がわからなくて。
研究室を出たのはいいけれど、すぐに行く気にはなれないまま]
もう少し、だけ。
[コートの襟をそっと立てると、二本目に火をつけた**]
[ロランの食事が終われば、また後でねと。
軽く手を上げ、宿を辞した。
外へ出ると、途端に冷たい風が身を切る様に吹きつける]
……っ。
[外套の襟を立て、風を避ける様にしていると、
どこからか紫煙が流れてきて]
誰……?
[燻る紫煙を追ったさき。
初めて見る顔の女へ、*声を掛けた*]
あまり変わっていないよ、姉さん。
この村が変わらないように、村の中にいる限りは。
[刺激と変貌を欲すれば、村の外に出るしかない。
ここにあるのは停滞と緩やかな退廃]
(だからこそ…)
[頭を撫でられるのを厭わず、食事を続ける]
(頑なに村は変わる事を拒絶する。研究所の存在だって、中央の意向さえなければどうなっていたものか)
ごちそうさまでした。
[フィグネリアと一旦別れれば、アナスタシアを物陰へと誘う]
地下牢の掃除はここを出る前までに、従業員の方にお任せします。使われる事などないとは思いますが。
薪は後で村から持ち込まれる手筈になっていますので、
今以上の補充は考えなくても問題ありません。
[などと、村長からの意向の伝達やら、今後の準備への打ち合わせなどの話を手早く済ませた**]
[寒空。震える風。
歩を進め、彼女の風上に立てば、森を指差す]
森の近くに一軒の建物が見える?
あそこで森と湖の研究をしていたの
……はじめまして、かしら。
[彼女が村に遊びに来た旅行者には見えなくて。
誰?と聞かれれば、答えない理由は無いと感じ。
至極手短に自分の事と、これから宿へ行く事を説明しただろう]
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