524 凍れる水車
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フィグネリア
あんたも、相変わらずその仏頂面は変わんないね。
[久し振りに逢った懐かしい顔に笑みを浮かべて]
ああ、そんな所に座ってないでこっちにおいでよ。
久し振りに姉さんと積もる話でもしようじゃないか。
……って、出戻りの阿婆擦れ女と話してたって知られると、
あんたん家に善くない噂が流れちまうかね。
[からからと笑った]
サーシャ
[彼女は思考の海に身を浸し、聞き覚えのある声には気づかなかったよう。
古い･･･記憶･･･彼女がまだ光を失っていなかった頃の――]
あの子（妹）が生まれて･･･あの人たち(両親）の関心はすべて奪われたような気がして･･･。
[嫉妬のままに妹の大事にしていた水晶の欠片を持ち出した。
妖魔の森に捨ててこようと―この身が行方不明になって心配をかけてもかまわないと思っていたのだ―して、方角を誤ったのだ]
そう、井戸にたどり着いたのだわ。
[深い、深い、底の見えぬ井戸を覗き込んで恐怖した。
自らにまとわり付く死の影を目の当たりにしたようで･･･。
恐怖にすくんだそのときに、水晶の欠片は手を滑り落ち･･･今も井戸の底に沈んでいるのかもしれない――]
サーシャ
あの後、高熱を出してこの眼は光を失ったのだわ。
[凍りついた空気の中、どれだけ着込んでいようと体の弱い子供が調子を崩さないわけはないのだ。
今考えれば当たり前に分かることでも、あの頃は罰が下ったのだと思っていた―]
ふふ、ばかね。
[ふと井戸にいってみたい気もしたけれど、あの頃のように迷ってしまうのが落ちだろう。
あの時も結局自力では家に帰り着くことは出来なかったのだ]
イヴァン が参加しました。
イヴァン
―村の中心部―
[カラカラと台車を引く音が、舗装されていない村道に響く。年季の入ったその台車には、薪が束になって積まれていた]
おばちゃん、元気してたかい？
普段より早いけど、いつもの持ってきたよ。
[白い息を吐きながらも、道端の村人へ笑いかけた。手慣れた手つきで薪を持ち上げ、家の裏へと運んで行く]
宿屋に呼び出されたみたいでさぁ。
いつまで用事がかかるのか分かんないけど、
薪を切らしちゃ大変だろ。
風邪なんか引かず、長生きしてよ。
[軽口交じりの会話を幾らか交わし、再び台車を引く音が始まる。白い雪の道に、くっきりと跡を残しながら**]
イライダ
― 凍湖 ―
[自分の背にある湖は、夏と言う季節なのに凍っている]
は…ぁ…。
[大きめに息を吐けば、視界が少し白く染まる。
そのまま森の方に視線を移す]
凍れる湖に。
[先生は言い伝えの起源をどうにか知ろうと頑張っていたけれども。
自分は、それをただ手伝うだけで。
自ら、何かを知りたいとは、思ったことが一度も無かった]
言い伝えのある森……。
イライダ
[ひゅうひゅう、と風が、凍湖から森へ駆け抜ける。
髪を押さえながら、その音を聞き、しばらく森を見つめる]
……ん。
[再度、息を吐いてから。
鞄の中から薄荷煙草を取り出して、咥えれば。
息を吐いた時とは、違う白が、視界を染めた**]
サーシャ
［ミルクを飲み終えたならアナスタシアかオリガに問いかける］
あの、ごちそうさまでした。
今日はこちらでお世話になるということでいいんですよね。
［手紙がきたことを伝えて確認し、理由を知っているかたずねる。
返答がもらえたなら、部屋への案内を頼んだだろう］
できれば角部屋がいいのですけど…。
［夏とはいえ、寒風吹きすさぶ中の外出に少々疲れている様子が見える］
サーシャ
［もしもそのやりとりに気がついて、誰かが話しかけてきたならば返答しただろう。
部屋に案内されたなら、礼を言ってしばし寝台にてまどろむ］
…ああ、水車小屋みてみたかったな。
［実際に見えるわけではないけれど、起きた時間が夕飯までに間があるようなら誰かに案内を頼んでみようかと思いつつ…**］
イヴァン
[村の大半を回り終えた頃、前方によく知った人影を見つけた。
一人っ子のイヴァンが、兄のように慕っていた相手]
……ミハイル兄さん？
[切り花と渋い顔をして睨めっこしているその姿に、きょとんとしてから思い出す。
ああ、そうか、今日は]
兄さん、はい。財布忘れてたよ。
[そう言いながら、自分の財布を飄々と相手に手渡す。中身は多くは無いが、切り花くらいなら買える筈。
それから彼が買おうとしていた花へ視線を落とした]
きれいだね。
[白い息を吐きながら零した声は、何処か寂しげだった**]
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