524 凍れる水車
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ロラン
話の邪魔をするのも悪いな。オリガは…
[代わって外套を掛けていた従業員に話しかける。
女同士の会話に首を突っ込むのは悧巧ではない、そんな共通認識を確かめ合うように軽く息を吐いて見せた。
その奥でテーブルを磨いている女性従業員の姿が見えたので声を掛ける]
こんにちは、オリガ。軽食を頼む。
ああ、暖かいものならなんでもいい。
[注文を済ませて、テーブル席に向かえば女性客が隅で一人、何か熱そうなものを飲んでいた。
もしそれがサーシャであると気づいたならば、外出など滅多にしない彼女の姿に驚きを隠せなかっただろう**]
ミハイル
―村の中心部―
[赤や緑の雪の道。]
[眼球を刺すような明るさに、眉を顰める。]
[結局。ソファ周辺から発掘されたマフラーを３つほど装飾品に追加して。]
[煙草の火は点けたまま。]
[銜えてはいるが、吸ってはいない。]
ミハイル
[物心ついたときから、両親の姿は既になく。]
[墓守だった祖父に育てられ。]
[その祖父が死んで、３年。]
[墓の管理はとてもよく行きとどいていないと、もっぱらの評判である。]
あー。
[空を見上げる。]
財布、忘れたな。
**
イライダ
― 研究室 ―
[手紙を読んでから、ざっと家の戸締りをしていく]
アナスタシアさんの所だし
遠くは無いから、沢山の荷物はいらないでしょうね。
[少しの着替えと、数冊の本。
それを小さめの鞄に入れ、左肩にかける。
最後に玄関の鍵を閉めて、外に出ようとした時。
ふ、と。
さっき見つけた写真の中にいた父と先生が、誕生日にプレゼントしてくれた指輪を思い出す]
イライダ
指輪…
つけていこうかしら。
[自分の部屋へ戻り、鞄をベッドに置いてから。
指輪の入っている箱を取り出して、かぱ、と開ける]
……綺麗。
[レッドスピネルの指輪を、自ら指にはめて、その深い赤をじっと見つめ]
うん
やっぱり、つけていく事にしましょ。
[少し目を細めた]
イライダ
[何がご利益がある、そんな指輪ではない。
特に値打ち物という訳でもない。
けれど、自分にとっては、大事な指輪]
……大事に、しなきゃ、ね。
[数分してから、再度鞄を手にし、玄関の扉を開く。
返事が無いとわかっていても、いってきます、と口にして]
[かちゃん]
[そして、今度こそ、玄関の鍵を閉めて*歩き出した*]
フィグネリア
あんたも、相変わらずその仏頂面は変わんないね。
[久し振りに逢った懐かしい顔に笑みを浮かべて]
ああ、そんな所に座ってないでこっちにおいでよ。
久し振りに姉さんと積もる話でもしようじゃないか。
……って、出戻りの阿婆擦れ女と話してたって知られると、
あんたん家に善くない噂が流れちまうかね。
[からからと笑った]
サーシャ
[彼女は思考の海に身を浸し、聞き覚えのある声には気づかなかったよう。
古い･･･記憶･･･彼女がまだ光を失っていなかった頃の――]
あの子（妹）が生まれて･･･あの人たち(両親）の関心はすべて奪われたような気がして･･･。
[嫉妬のままに妹の大事にしていた水晶の欠片を持ち出した。
妖魔の森に捨ててこようと―この身が行方不明になって心配をかけてもかまわないと思っていたのだ―して、方角を誤ったのだ]
そう、井戸にたどり着いたのだわ。
[深い、深い、底の見えぬ井戸を覗き込んで恐怖した。
自らにまとわり付く死の影を目の当たりにしたようで･･･。
恐怖にすくんだそのときに、水晶の欠片は手を滑り落ち･･･今も井戸の底に沈んでいるのかもしれない――]
サーシャ
あの後、高熱を出してこの眼は光を失ったのだわ。
[凍りついた空気の中、どれだけ着込んでいようと体の弱い子供が調子を崩さないわけはないのだ。
今考えれば当たり前に分かることでも、あの頃は罰が下ったのだと思っていた―]
ふふ、ばかね。
[ふと井戸にいってみたい気もしたけれど、あの頃のように迷ってしまうのが落ちだろう。
あの時も結局自力では家に帰り着くことは出来なかったのだ]
イヴァン が参加しました。
イヴァン
―村の中心部―
[カラカラと台車を引く音が、舗装されていない村道に響く。年季の入ったその台車には、薪が束になって積まれていた]
おばちゃん、元気してたかい？
普段より早いけど、いつもの持ってきたよ。
[白い息を吐きながらも、道端の村人へ笑いかけた。手慣れた手つきで薪を持ち上げ、家の裏へと運んで行く]
宿屋に呼び出されたみたいでさぁ。
いつまで用事がかかるのか分かんないけど、
薪を切らしちゃ大変だろ。
風邪なんか引かず、長生きしてよ。
[軽口交じりの会話を幾らか交わし、再び台車を引く音が始まる。白い雪の道に、くっきりと跡を残しながら**]
イライダ
― 凍湖 ―
[自分の背にある湖は、夏と言う季節なのに凍っている]
は…ぁ…。
[大きめに息を吐けば、視界が少し白く染まる。
そのまま森の方に視線を移す]
凍れる湖に。
[先生は言い伝えの起源をどうにか知ろうと頑張っていたけれども。
自分は、それをただ手伝うだけで。
自ら、何かを知りたいとは、思ったことが一度も無かった]
言い伝えのある森……。
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