326 銀砂の魔宮
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ここには昼夜の別がない。
窓は昼間でも閉め切られ、分厚いカーテンに閉ざされて、室内に日の光が届くということがない。
常にぼんやりと薄暗く、そこここに灯された淡いランプの明かりが、書架にずらりと並んだ背表紙を、箔の押された表紙を、黄ばんだ紙面を照らし出す。
ランプの上の金属の皿から漂う、熱せられた樹脂の甘い香り。
影に沈んだ、飾り机の上の獣の頭骨。大きな巻貝。「毒薬」と記されたラベルの貼られた小壜。
ここでは時は、外とはほんの少し異なる流れを流れる。
古書蒐集家 アルマンは、村人 を希望しました。
天のお告げ（村建て人）
この部屋の主――アルマンはそう言って、手に持った本の表紙を撫でる。
幾人もの人間がこの本を手に取って読んだのだろう、古びた革表紙の端は擦り切れ、小口は黒ずんでいる。
古書蒐集家 アルマン
物語とは本来語られるものだ。
太陽の下で、木陰で、炉辺で、瞑（くら）い闇の中で。
代々人から人へと口伝えで受け継がれてゆく。
語り手から聞き手へ、そしてまた聞き手は語り手となり、新たな聞き手へと。
古書蒐集家 アルマン
しかして、物語は生き物だ。
口伝で語られる物語は、語り手が変わるごとに、そして時代とともに、新たな挿話が付け加えられ、或いは削られ、筋を変え、結末を変えられてゆく。
物語とは成長し、衰え、繁殖して血を伝え、死に絶える生き物なのだ。
物語はだから、時間の流れの中で生き延びるために、語り継がれねばならない。
古書蒐集家 アルマン
だが、文字で記された物語は違う。
一度記された物語は、形を変えることがない。
語られたその形のまま、記録された物体が消え去るまで残る。
本に記録された物語とは、時間から切り取られた物語なのだ。
――標本のように。
謎の少年 ミシェル が出現した。
謎の少年 ミシェルは、見物人 を希望しました。
謎の少年 ミシェル
―或る酒場にて―
［軽やかな足取りで、少年は初老の男に近づいた。噎せ返るようなアルコール臭が少年の鼻孔を鋭く突き、彼はキュッと眉を顰める。］
――なぁに？オジサン。
何でボクみたいなコドモがここにいるんだ？ってカオしてる。
なんでだろうね……？
［くすくす、くすくす。口元から、笑い混じりの吐息が漏れる。］
ねえ。
オジサンも、何でこんなところにいるの？
オトナだからって、酒場にいてもいいかどうかなんて、分からない。
――だよ、ね？
謎の少年 ミシェル
［初老の男は、奇妙なものを観察するような目で少年を見つめている。「なんだこのガキは」――それ以外に形容する言葉が、見つからないような目で。］
「人間」が立っているこの大地はね、
［酒場の床の上で、黒い革靴が跳ね踊る。
少年はくるりとひとつターンをして、天使が羽根を広げるように両腕を伸ばした。］
――ホントは不安定なものでしかないんだって、ボクの「ご主人様」が言ってたんだ。
［顎をくいと上げ、少年は誇らしげに微笑んでみせる。］
ボク達が足をくっつけているこの床も。
オジサンが「オトナだから」酒場にいてもいいっていう理由も。
――ボクが「コドモ」だっていう、「推測」も。
自分が「正しい」っていう目で見ていることは、実は自分が「あってほしい」位置に、「正しい」大地があると信じ切った上で見ているだけのことなんだって――…ね。
謎の少年 ミシェル
ねえ、オジサン。
［広げていた片方の「羽根」――否、片腕を、初老の男に伸ばした。］
――…オジサンの「望み」って、なあに？
ふふっ。
「あるにはあるけど、どうせ叶わない」ってカオしてる。
それはホントに「叶わない」の？
それはホントに「正しい」大地の上に立っている理屈なの？
アルコールの向こうに其れを追いやってしまったフリをしているだけじゃぁなくて？
――だってオトナは、アルコールを飲んで「望み」を忘れようとしているって、ボクの「ご主人様」から聞いたんだもの。
謎の少年 ミシェル
ねえ、オジサン。
「叶わないコト」なんて、ないんだよ。
オジサンが「望みさえすれば」、ね。
そう――…オジサンが「其れ」に、取り憑かれている限りは――…
黒い外套の ザファル があらわれた。
黒い外套の ザファルは、おまかせ を希望しました。
黒い外套の ザファル
―砂丘―
[砂埃の舞い上がる、石英の砂は黄金に
砂丘に風紋を描き出す。
蒼の空は尚高く、陽射しは影を生み出して
遠い廃墟の輪郭を鮮やかに浮かび上がらせる]
――……あれか
[駱駝の上で呟く人影、
黒い外套で全身覆い、覗いた瞳も黒い色。]
『旦那――あンな与太話信じてるんですかい？』
[案内役の中年男が黒い青年に声をかけた。
黒い外套の隙間から青年は男をひと睨み]
――金は払ってるだろう。
[余計なことは聞く耳持たぬとその口調。
案内役は肩を竦めてそれから先は黙ったままだった。]
不滅隊隊長 スィフリア があらわれた。
不滅隊隊長 スィフリアは、おまかせ を希望しました。
不滅隊隊長 スィフリア
― 白く熱い砂の上 ―
[ざし、と、駱駝の蹄がめり込む。
首を前へと突き出して、倒れそうに体を傾いでも倒れずに
砂の上をゆっくりと力強く 歩いて行く。
影は 殆ど 無い。]
村の設定が変更されました。
不滅隊隊長 スィフリア
[照りつける光は天上から、熱は地面からの照り返し
細かい砂は、靴服の中に忍び込み肌を撫ぜる。
揺れる駱駝の高い背の上で、
大きな羊皮紙を広げている人物がひとり。]
不滅隊隊長 スィフリア
[背に大きな白い革のマントが揺れ、下の紅赤の軽革鎧を日に晒す。
頭皮毛を護る分厚く柔らかい布もその上へと長く垂らされ揺れ
唯一布で覆われぬ目元すら、鳩羽色の前髪で隠されている。
布にまみれ、厚さの判らない腰には曲がった刃の剣を携え
広いか判らない背には、折りたたまれた大きなクロスボウ。
施された金色の装飾は小さな皇国の国旗を象っていたが、
それは砂風により黒ずみ始めていた。]
不滅隊隊長 スィフリア
[ばさばさ と 揺れる布や革が乾いた音を重ねる。
一時、布を跳ね上げようとする強い上向きの風に
頭を手で抑える横、長い鳩羽色が暴れ踊った。]
この辺り、だろうか…――
[小さな低い呟きは砂に消え
駱駝の小さな鼻息と嘶きが 後を追った*]
薬売り レヴィーカ があらわれた。
薬売り レヴィーカは、村人 を希望しました。
薬売り レヴィーカ
―隊商の交易路―
『良いのかい、ここで』
[隊商の頭は、駱駝の向きを変えた女に問い掛けた]
[砂漠を行き交い交易によって生計を立てる彼らは、互いを護衛するために十数人で行動を共にしている。
女がそれに加わったのは、彼らが数日前に立ち寄った町でのこと。
砂漠の途中まで――とある廃墟の辺りまで護衛して欲しいと言う女に、隊長は訝しんだものの、相応の対価を受け取ることで合意したのだった]
ええ。ありがとう。
[女は隊長に向けて頷いた。
そして、砂漠の中の廃墟に向けて――商売など行えぬはずのその場所に向けて、駱駝を歩ませ始めたのだった]
天のお告げ（村建て人）
そう、それは魔宮の伝説。
何百年もの昔、ひとりの偉大な魔道士が、魔神たちを使役してたった一夜で築かせたという宮殿――
純白の大理石と数多の輝石で飾りたてられたそれは、諸王たちでさえも羨む壮麗さであったという。
その後、魔道士は没し、広大な宮殿もまた砂の海に呑まれて廃墟となったが。
一つの伝説が残った。
天のお告げ（村建て人）
百年に一度、星辰が整った夜。
砂漠の廃墟に、いにしえと寸分違わぬ美しさの宮殿が姿を現す。
宮殿には、かつて魔道士が使役した魔神が今もまだ封じられており、新たな契約者を迎え入れるためにその門を開くのだという。
そして、魔神と契約を結んだ者は、いにしえの魔道士と同じく強大な力が得られるのだと――
薬売り レヴィーカ
[道無き道を進む女。
全身を濃紺の布で包んだ彼女と、砂色の毛並みを持つ駱駝は、さながら快晴の空と砂漠の風景に溶け込むようであった]
[女の左目は、前方を静かに見据えている。
右目はわからない。蜂蜜色の長い髪が、完全に覆い隠していた。
口元もまた、黒いヴェールに隠されて、表情を窺い知る事は出来なかった]
[ただし、砂漠を独り進む事への怯えは、ない]
緋の者 イーヴ が出現した。
緋の者 イーヴは、見物人 を希望しました。
緋の者 イーヴ
[遠目にも目立つ色彩。
広い砂海を越えたにしては軽装で、辺りには駱駝の類も見当たらない。]
――嫌ぁね、砂漠って。
そうですか。
[掠れた女の声と、抑揚のない男の声。
緋の姿は一つ以外に無い。
絡む砂を払う左の袖口からは金の蛇が覗く。]
緋の者 イーヴ
――同じ風景ばかりでつまらないじゃない。
[首を振りばさりと落ちた布の下、現れたのもまた緋色。加えて白い肌と、]
それよりも、
[青い目が双つ、砂の向こうを見据える。]
来たようですよ。
――そのようね。
[唇が開き、声が二つ重なった。]
謎の少年 ミシェル
―砂漠―
［吹き荒れる砂嵐の中で、少年はひとり立っていた。側には、供をする人間も駱駝も居ない。
やけに乾いた強風と、照り付ける太陽の光に時折衝突しながらも、微動だにせず、にこにこと笑いながら砂漠の中にある一点を見つめている。］
――…ふふっ。
もうすぐ「お祭り」の時間がやってくるよ。
楽しみだなぁ……
アルコールと、煙草と、男と、女。それから、お金。
――…いっぱい。
謎の少年 ミシェル
ここには、「人間」の欲望が、いっぱい。
渦巻くんだ。
楽しいんだ。
気持ちいいんだ。
なんて言ったら、また「ご主人様」に叱られちゃうや……ふふふっ。
不滅隊隊長 スィフリア
― 砂の上 ―
[目を細めると、薄く幕を張る風の向こう
固い黒と灰の気配に、鳩羽色の奥で目を窄める気配。]
――ふむ…？
[染みのような茶色が彩る羊皮紙にまた視線を落とす。
駱駝の上で揺られる白のはためきは、
カスル（城）の上の旗にも似た態。]
薬売り レヴィーカ
―廃墟前―
あれか……。
[目的の場所をようやく目にした女は、駱駝上にて独り言ちた。
魔人の宮殿が現れるというその場所は、未だ廃墟の様相を呈している]
まるっきり廃墟じゃないの。
ま、そうよね……魔人の宮殿、だなんて……。
[首を緩く振り、しかしそれでも駱駝を引き返させる事はせず]
黒い外套の ザファル
―廃墟―
此処でいい。
[案内人に向け、短く伝える。
胡乱げな眼を廃墟に向けていた男は
銀貨の擦れる音に俄かに笑みを浮かべた。]
『毎度』
[手を擦り合わせて袖の下、少々多めの心づけ。
もう黒い青年は案内人の方を振り向かない。
背に砂を踏む音を聞きながら
人の気配のない廃墟へと歩みを進める。]
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