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温泉の鍛冶師 ミルファーク は 短剣使い ジミー に投票してみた。
短剣使い ジミー は 巨力の戦士 サイラス に投票してみた。
巨力の戦士 サイラス は 短剣使い ジミー に投票してみた。
劫火の鍛冶師 ギャラン は 短剣使い ジミー に投票してみた。
宿屋の女将 グレダ は 短剣使い ジミー に投票してみた。
エルフの戦士 エステル は 短剣使い ジミー に投票してみた。
街の野鍛冶 ソレックス は 短剣使い ジミー に投票してみた。
竜王御前試合お手伝い ネジマキ は 劫火の鍛冶師 ギャラン に投票してみた。
短剣使い ジミー に 6人が投票した(らしい)。
巨力の戦士 サイラス に 1人が投票した(らしい)。
劫火の鍛冶師 ギャラン に 1人が投票した(らしい)。
短剣使い ジミー は村人達によってたかってぶち殺された。
人狼は食い損ねてお腹が空いているようだ。
しぶとい奴は温泉の鍛冶師 ミルファーク、巨力の戦士 サイラス、劫火の鍛冶師 ギャラン、宿屋の女将 グレダ、エルフの戦士 エステル、街の野鍛冶 ソレックス、竜王御前試合お手伝い ネジマキ の 7 人だと思っておこう。
ああ、大したもんだよ。
腕は確かだし思いっきりもいい。
[勝負どころと定めたのだろう。迫る攻撃に怯むことなく狙いを一点に絞ったその判断と胆力は見事。
そう、ミルファの言葉に相槌を打った]
−翌日−
[カタカタカタカタ]
竜王御前試合ノ第三試合!!
エステル・リンドホルム対グレダ・ナクピアガ!!
決闘ノ環境ハ砂浜トナリマス!
両名、遅レヌヨウ試合会場マデオ越シクダサイ!
両者ノ会場入リヲモッテ、試合開始ノ合図トサセテイタダキマス!!
─ 開戦より数分後 ─
ハァ……ハァ…ハァ
こいつは困ったな。
[すでにハンマーズの社員たちは撤退を完了している。
問題はアサド自身、この邪竜から逃げられる算段がまるで思いつかないということだった]
いい加減に……血の一滴でも流せていうんだよ!
[地に降りた邪竜のその爪の一撃をかわして刀を打ち込む。
───キンッ
しかし、何度打ち込んでもその体に傷一つつけられないでいた]
せっかくだから、エルフの戦士 エステル は 宿屋の女将 グレダ に投票するぜ!
[元々消耗していた魔力はとうに底をつき、出せる手は全て出し切った。
だが、それでもアサドは刀を振るったが……]
しまった!
[疲労と焦りで剣先が大きく鈍る。
邪竜はそれを逃さずその咢で【アル=サイフラ】の刀身をガッチリと銜え込み…
────バキン!
その刀身を噛み砕いた]
[その後どうなったか、スローモードで再生しながらご紹介しよう。
ジミーの攻撃は確かに連接棍に当たった。
だが、軽かった。
石柱をなぎ倒す無茶にも耐えた竜器だ、ヒビが入ったが破壊には至らなかった。
男は仰向けに倒れていき、またジミーも男に重なるように倒れ行く。
戦鎚は、ジミーの頭上をかすめる。彼の頭の上の皮膚を。
脳震盪とまではいかないが、彼の動きが止まった。
男は大盾と連接棍から手を離すと、ジミーの後頭部に手をやり、自分の体の位置と交換するようにしながら倒れこんだ。]
[ジミーをうつ伏せに地に押し付けたあと、男は大盾を彼の上にかぶせた。
大盾は、ジミーの体を覆い隠す。
その大盾の上に乗ってあぐらをかき、連接棍をずーりずーりと引き寄せる。自分ごと重しになったのだった。]
[大盾の中ではどのような抵抗が行われただろう。
途中、男のお尻がヒヤっと冷えたかもしれない。でも間にある大盾のお陰で、疲労回復アイシングの役割を果たすだけかもしれない。]
["竜殺しの一族"に3百年も前から伝わってきた【アル=サイフラ】という長刀。
付随する文献はなく、またこれを鍛えなおすことのできる鍛冶師もいなかった。
ただこの刀とこれを使った技だけが伝わってきた、文字通り伝家の宝刀である。
数百年の時を"生きた"その刀が今ここでその終わりを迎えた。
だが、アサドはそれを気にする素振りもなく握っていた柄を投げ捨てると懐からナイフを取り出して構える。
何の変哲もない、野営に使用するただの万能ナイフだ]
こいよ、糞ったれ。
お前なんてこのナイフで十分だ。
[もはやハッタリにもならない強がりだけがアサドを支えていた]
せっかくだから、宿屋の女将 グレダ は エルフの戦士 エステル に投票するぜ!
[そうしてジミーは戦闘不能となり、竜王が試合続行不可能を宣言。
男の勝利で第二試合は終了したのだった。]
[……男が黙ったままなのは、埃をたらふく吸い込んだあげく叫びまくったせいで、喉を痛めたためである*]
―柴犬亭、客室―
…負けたか。
[転がされていたベッドの上で、天井を眺めて呟く。
一瞬頭に何かが当たって動きが止まり、
そのまま押しつぶされた所で記憶が途切れている。
…多分、上に乗った何かが当たり所が良かったんだろう。]
「…目ぇ覚めたか?」
ついさっきね…ちなみに、俺どう負けた?
「連接棍で引き戻された戦鎚が頭に当たって、そのまま盾で潰された。」
[倒れ込むサイラスとジミー>>2。
上になっているのはサイラスの方だ。
大盾がジミーの体に被され、サイラスがそれに乗って動きを封じる。>>3
そしてサイラスの勝利が宣言された>>4]
見事。
[呟き、まずは勝者であるサイラスに惜しみない拍手を送る。
力任せの戦いと見えていたが、最後に勝負を決めたのは機転であった]
ジミー殿……惜しかったのう。
しかし、あそこで懐に飛び込んだ勇気。素晴らしかったぞ。
[近接戦闘の不得手な自分には、真似出来ぬ行動だ。
御前試合での対戦が叶わなかったのは残念であるけれど、両者良い戦いであったと思う]
さて――そろそろ、ソレックス殿の所に行かねばの。
[最後にして最重要な竜器の出来栄えを確かめなくては、と、観戦席を後にした]
……こんな戦い、初めて見ました……。
[あんなに大きい人が、力任せに振う武器だから、
人間に当たったらきっと痛いだろう。
しかし、サイラスは大盾で動作を封じ、怪我をさせずに勝利してしまった]
速力と技巧を、
膂力で抑え込んでしまうなんて……。
やっぱり御前試合は、レベルが高いですね……。
[邪竜の爪の間合い、というよりナイフなど何の足しにもならない状況で竜とにらみ合う。
時間にしてわずか数秒だったが、突如邪竜がその翼をはためかせて上空へと舞い上がるとそのまま山頂へと飛び去ってしまった。]
……見逃された……のか?
[何が起きたのかわからずアサドはしばらくの間ナイフを構えたままの姿勢で立ち尽くすのだった**]
…避けたと思ったら、布石だったわけか。
「油断大敵、ってこったな。
まぁ、これからも鍛えりゃもうちっとはマシになるだろうさ。」
うん。負けても生きてるし、なぁ。
[…邪竜相手なら、こうして負けたらもう死んでいる。
経験を積んで生きているだけでも儲け物だろう…]
「まぁ、ククリの修理費で赤字なわけだが。」
…思い出させないで。確かに景気よく壊されたけど…
[そんな事を話しながら、むくりとベッドから起き上がる。
屋台で買って来たと言う焼きじゃがいもは、
寝起きにはちょっと重いけれどもなかなか美味しかった。]
― 鍛冶屋『ブルースチール』 ―
戻ったぞ、ソレックス殿。
[ノックの後扉を開け、観戦の熱気冷めやらぬ顔で店内へ]
製作の首尾はどうであるか?
[期待しつつも、焦りは抑えめに問い掛ける]
おやまぁ。
[両者激突から、最後は押さえ込んでのサイラスの勝利。
どこかしら可笑しな幕切れに思わず苦笑を漏らしつつ、竜王からの試合続行不能の宣言を聞く。
サイラスの勝利だ。
そのことに、拍手を送った]
そりゃぁ、ね。
半端な腕じゃ出て来れないさ。
それに、今のはサイラスも上手かった。
[ミルファの言葉>>6に、頷きとともに返すのはそんなところか。
何はともあれ戦勝祝いだ。
今日の晩御飯は多少奮発して豪勢なものにしよう。
種族的に菜食寄りの自分の嗜好はひとまず脇において、肉でもたっぷり使って炙り焼きにでもしようか、などと思案しつつ、宿への道をミルファと、あるいはほかに用事でもないのであればサイラスやギャランとも。連れ立って帰っていった]
[グレダに頷き、サイラスにお祝いを言いながら、
カティと手をつないで一緒に帰る。
アルゴルはカティに抱っこされていた。すっかりおもちゃ扱いだが、嫌だったら自分でなんとかするだろう。
1つの宿から、2人も勝利者が出たのだ。
今夜は宴会になるだろう]
……お料理とか、
手伝います……。
[おずおずと提案した]**
[そこ(頭を使った行動>>3:71)からの男とスズメは、
立て続けに起こる今までに見た事の無い相棒の戦い方に
目を見張るばかりだった。]
いつの間にあのような使い方を!?
『何かが彼の中で変わったか、元々持っていた何かが
目を覚ましたか…でしょうか。
計算して行われたようには見えませんが、どうでしょうね。』
[視界に映るのは、囚われたらしいジミー入りの大盾と
その上に重い武器を持って座る相棒の姿。>>3
初めて見る相棒の戦い方に、スズメと二人顔を見合わせた。
何にせよ、自慢すべきところが増えたのは素晴らしい事だ。]
−翌日−
『煙る水かき』亭のグレダ・ナクピアガ!
鍛冶師ミルファーク・トリットの竜灯の照らしを得て戦場に入るよ!!
[名乗りを上げ、試合会場へと入る。
そこに対戦相手であるエステルの姿はあったか否か。
ぐるり、辺りを見渡し環境を確かめる。
打ち寄せる波。
照りつける日差しも心なしか強いように感じる。
足元は砂。
少々踏ん張りが利きにくいのはいただけないが、奥には余り広くないといえ、南方地方に茂る熱帯植物が葉を広げている。
場所を選べばいろいろと試すことができそうだ]
[ それにしても、それにしても。 ]
……重い、なぁ。
[ 今まではうちの事だけで手一杯だったから、考えることもなかったけれど。
竜器を造ると言う事は、とても重い事なのだ。
戦士達は何を思って、振るっているのだろうか。
他の鍛冶師は、どんな考えて造っているのだろうか。 ]
……あ、いらっしゃいま――じゃなくってお帰りなさい。
どうでし……
[ かろん、と考えを途切れさせるようにドアが鳴って。
何より速く矢継ぎ早に具合を聞かれれば、少し微笑みながらテーブルの上を示しまして。 ]
……上々、です。
しかし、ジミー殿の判断は間違っていなかった。
一歩違えばユミルが壊されていた事は確実だったのだからな…
あれは柄の部分が弱い。そこをピンポイントに突いて来るの
だから恐ろしいものだ。
『そうでした、試合後は武器の点検を。
破損を招いている可能性が高いですからね。』
[後に試合続行不可能の宣言により、第二試合は終了となった。
二人の健闘を称える拍手を贈り、相棒を出迎えては]
はい、財布。
[祝いの言葉の一言目はそれだった。
よくよく相棒の武器を確認すれば、やはり大きめのヒビが
認められて、修理の時間の段取りを改めなければ
ならないと、大雑把ながらも必死で時間の配分を考えた。]
― 前日 ―
ただいま。
[ソレックス>>12に答えて、頷く。
問いに指し示されたのはテーブルの上。
控え目ながら自信に満ちた言葉に目を見張った後、無言でそれを手に取った。
様々な角度から眺めた後、握りを持って構え、弦を引いて。
長く息を吐いた後、ゆっくりと口を開き]
素晴らしい……素晴らしい出来であるよ。
[素材は細かい分析こそ出来ないが、かなり上質なものを使用していることはわかる。
弦にも鋼が仕込まれているのは、相棒竜の特性を考えても申し分ない。
外見は、魔力の媒体としての性質が強かった『光陰』とは違いプレーンではあるが、それは彼女の知識を鑑みての判断だろう。
――それで良い。あの図案はエステルの故郷にて用いられていたもので、見様見真似で再現するのはまず不可能であったから]
よく、頑張ったのう。
[まだ試し射ちもする前であるけれど。
感極まったように言って、くしゃりとソレックスの髪を撫でた。
それは竜器の出来より何より、短期間での成長を感じ取ったからであった]
そなたに竜器を造ってもらえて良かったよ。
実戦はこれからであるが、これなら全力で戦えると断言出来る。
――ジミー殿の分も、良き戦いをせねばなるまいよ。
[思わず付け加えた言葉。
それは先の試合の結果を示唆させるものであった]
エルフの戦士 エステルは、街の野鍛冶 ソレックス の求婚を受け入れることにしました。
そう言って貰えるとその、何と言うか。
うちも一安心です。
[ エステルが弓を試す眇めつして、そして――。
『よく頑張った』の一言とその撫でてくれる手のお陰でうち、少し気が楽になった気がします。
なれば後は。
後は実用、するだけです。
が。 ]
…ジミーくん。
その、負けちゃったんですね。
やっぱり強い人が集まってるんだなぁ。
[ 見知った顔で実際戦っている所を見ているからに、やっぱりその声色は残念無念な色でした。 ]
うむ。
とんでもない巨体と怪力の持ち主でのう。
ジミー殿もよく戦っていたが、相手が一枚上手だったようだ。
[一日に試合は二つ。
自分が次の対戦に選ばれるとしても、明日の朝までは猶予がある。
その日はソレックスが望むなら、夕飯を食べつつ、サイラスとジミーの試合の様子を語って聞かせることになるだろう]
― 翌日・試合会場 ―
これはまた……身を隠すも何もない場所だのう。
[カラクリに名を呼ばれ、会場の端まで足を運ぶ。
50mほどの円形の中に、再現された場所は砂浜。
端の方には波さえ打ち寄せているその場所は、多少の岩や流木は転がっているものの、基本的には平らで広く、身を隠せるようなものはない。
反対の端に相手が立てば、互いにほぼ全身が見えた状態となるだろう]
今回のお相手は、一回戦の勝者であったかの。
[参加者として選ばれた戦士を一人、倒している。
かなりの実力者であることは間違いないだろう]
ん、来たね?
[くるり。くるり。 振り回す、その感触を確かめるように回していたロサをぱしりと両手に持ち直し、到着した相手を見やる。
線の細い印象を受ける体つきに、尖った耳。エルフだ。
エルフの定石に則るならば、得意とするところは弓と魔法。
遮蔽物のないこの環境が吉と出るか凶と出るか、微妙なところだ。
相手を見失うこともないが、遠距離からの攻撃で盾にできるものに乏しい。
否、相手が弓と魔法を得意とすると、まだ決まったわけでもない。少なくとも、ひとつ、弓を手にしていることは見て取れるけれど…
今は、考えるよりも先に]
この街で宿屋やってるグレダってんだ。
よろしく。
[まずは挨拶]
アタシゃいつでも構わないよ。
ああ、しいていえば、始める前に一声かけてもらえると助かるかな?
まぁ、好きにしとくれ。
[臨戦の準備は整っている。ただ、手にした弓でおもむろに射掛けられたとしたら、少々身動きが取りづらいというのが本音でもあった]
宿屋さんかえ。
[対戦相手の自己紹介>>20を受け、頷く]
私はエステル。
……まあ、隠居というか。
だが訳あって、もう一度戦士をすることになっての。
[そのように述べ、試合開始に関しては頷いた。
相手もいつ始めてもよい態勢は取っている。
それを見て取った後、相手にもわかる合図のために右手を挙げて]
では、これより――試合を開始するぞい。
[言いながら、勢いよく右手を振り下ろす。
そのまま、流れるように右手は背中の方に向かい、一矢を引き抜いて弓へ番える。
矢の方は竜器ではないから、決定打にはなり得ない一撃。
それは相手側の動きがあるまで繰り返されることだろう**]
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