555 The Big Fire.
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兎人 クロノ は 課長代理 マシマ に投票した。
夢幻の竜騎士 マリア は シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ に投票した。
黒詰 ユージーン は 改造好き シャノン に投票した。
課長代理 マシマ は 兎人 クロノ に投票した。
少年 ロジャー は 改造好き シャノン に投票した。
記憶喪失 シュウ は 少年 ロジャー に投票した。
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ は 兎人 クロノ に投票した。
赤貧宇宙人 ニーナ は 兎人 クロノ に投票した。
青の娘 シャーロット は 記憶喪失 シュウ に投票した。
改造好き シャノン は 兎人 クロノ に投票した。
兎人 クロノ は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、青の娘 シャーロット が無残な姿で発見された。
オメガ ダグラス は立ち去りました。
現在の生存者は、夢幻の竜騎士 マリア、黒詰 ユージーン、課長代理 マシマ、少年 ロジャー、記憶喪失 シュウ、シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ、赤貧宇宙人 ニーナ、改造好き シャノン の 8 名。
黒詰 ユージーン
―西空域、中層―
[体当たりの衝撃は、軽度だった。
だが烏羽の全翼のほうは、無理にsunshowerに突っ込んだのと、ブラックボックスからのオーバーフローに機体がついていっていないようだ。
吹っ飛んでいくアルトキュムラスに追撃をかけようと、男はトリガーを引く。
光が目に眩んでも、その機体反応はナノアイで掴んでいる。
男は、烏羽の全翼が一部rainstormに巻き込まれようと、カノンを放とうと、した。
そのとき。
せかいは、あかくそまった]
な、なんだとー。
[男は、光に包まれた]
黒詰 ユージーン
[男は、数秒、いや感覚だともっと気を失っていたように思った。
その気を失っている間に、聞こえた声。
それはクヴォルから発せられた音か。
それとも、堕ちたメテログラフトの響きか。
男はわからなかった]
クッ…
なんだ、今のひかりは。
[閃光弾とは違う、ひかり]
チッッ
話を聞かせろ。
[男はトリガーを引く。しかし死仮面の口、カノンの発射口から出た黒い光は、アルトキュムラスを引き寄せる。
男は傷ついた烏羽の翼で、牽引しながら西のピットを目指した]
少年 ロジャー
[赤い光は暫くするとアルトキュムラスの中に吸い込まれるように、消えた。
その光を見たものは他にもいたかもしれない。
光に包まれてる間、外部からの干渉をまったく受けないことに気付いたのは
光が消えた後、弾幕の破弾が降りかかってきたとき。
ロジャーは不思議そうに何度も右手の掌を開いたり握ったりしてみた。]
少年 ロジャー
うーーーーーーん
あっ、おじさん！！！！！！
今の見た？見たーーーーーー？
[通信はオープンのままだ。
舌うちが聞こえた。
ロジャーは目を丸くしたまま、興奮して思わず話しかけた。]
[くん、とカノンに引き寄せられる。
アルトキュムラスはゆらゆらしながら、西のピットへ*導かれる*]
黒詰 ユージーン
[男は、機体の速度が会場に来た時の速度より出ていない事に、苛立った。
あの不思議な光はなんだったのか。
男にはわからない。そしてこの胸にうちにあるものも何なのか]
チーフ、西ピットに至急来てください。
[男は、追尾してくるＢＦがいないか、警戒をしながら西のピットへと向かった**]
記憶喪失 シュウ
[白く描かれた光球に色彩が宿る。
赤と橙、黄色が入り混じり、どくん、と脈動した。
それは変光星の迎える断末魔か――光球の周囲に数十個の光弾が出現、全方位に向けて放たれた。
供給は止むことなく、次々と連なって直線状の壁を構成。
受け止めようなどと考える余裕すら無い]
っ、無理、避けて――離れるしか、これ、
……っ！！
記憶喪失 シュウ
[さらに弾幕の種類が加わる。
小型の弾が幾重にも、曲線を描く軌道で撒き散らされた。
遠方から見たそれは、あたかもヒマワリの種子を模したような形を描いていた。フィボナッチ数列。
弾幕を生み出す数式に基づいた安全圏を、しかし探し出すことは不可能だった]
密度が、濃すぎて、――！
[盾状に変化させたフィールドを次々と食い破っていく弾幕。
左右から吹き付ける豪雨のような光球の中。
被弾箇所は多数、警告音が止む様子もない]
赤貧宇宙人 ニーナ
［眼下では、天球に加勢する蝸牛がレーザーの雨を降らせ、黒騎士が大樹を生む。
天球が放つ弾幕はいよいよ以って激しさを増し、傷ついた機体と水晶竜は、そばにいるだけでも持ち堪えるのは困難だ。
これでは、あるいは切り札を切ったところで切り抜けられるかどうか…］
…シャノン殿！
貴殿の意思を問います！ 僚機であるならば小官の後ろへ！
［いつか、格納庫で出会い、紹介された機体。それ以上のものではなかったし、ウィリアムとクローズド回線でなにかを話していたことも知らない。ただ、先ほどウィルアトゥワがその後ろに隠れようとしたような挙動を見れば、共闘の余地はあるように思えた］
赤貧宇宙人 ニーナ
…弾幕の相殺を小官とウィリーさんの火炎で行い、シャノン殿には後方からの火力支援をお願いしたく思うのでありますが…
［ウィリーとシャノンの意思を問うようにそれぞれに提案する。…現状思いつく中では最善。とはいえ、自分の機体は万全に程遠い状態だったし、ウィリーもここに至るまで火炎を加減なく使っていた。見ればシャノンも機体に小さくない損傷を負っている。
現状を切り抜けることだけを考えても分の悪い賭けだったが…］
赤貧宇宙人 ニーナ
…ッッ
せめて迷う暇くらいは与えてほしいものであります…ッ！！
［天球の放つ弾幕は次々と種類と速度を増し、もはや壁の密度を持って結論を待つ暇を与えない］
赤貧宇宙人 ニーナ
“フヅキ、エネルギーバイパス全開、コア連結、出力限界規定値解除、コア共振を最大に、シークレットコード――――”
［こと此処に至って音声を伴う猶予さえなく、青く発光する手でフヅキに直接指示を出す。その全身を輝く文様が埋め、機体もろともに光の塊となって―――］
フルムーン・最大出力――！！！
［叫びとともに生み出された白昼の“月”が、狂ったように光を撒き散らす太陽のような弾壁から、小さな地球と、その背後にいる者たちを護ろうとするように、ひときわ大きく輝いた**］
記憶喪失 シュウ
……使う、しかない、よね。
[弾幕の渦に飲み込まれたのか、『Marineblue Snail』の存在は探知できなかった。少女の左手首で虹色が踊る]
“墜滅せよ――
[その瞬間、『メテログラフト』を取り巻く光球に変化が生じた。
周囲から発射される光弾が収縮、雷撃にも似た白と黒の帯となって回転しはじめた]
――空の灯火！”
記憶喪失 シュウ
[真紅の輝きが『禍珠』に宿り、消失する]
――『レゾナンス・ロスト』！！
[だが、光球と化した『メテログラフト』の弾幕は収まらない。
八方に先端を伸ばした結晶型のエネルギー弾を生成、打ち出してきた]
記憶喪失 シュウ
[結晶体は追尾軌道を取り、少しでも距離を稼ごうとする少女の機体に追いすがる]
う、そ――あれは、BFじゃ、……な！？
[と、下方に開いたウィンドウの中。
――赤光に包まれる『Marineblue Snail』の姿が映った]
記憶喪失 シュウ
[青い機体が、きりもみ状に墜落していく。
原因は少女には分からなかった。一瞬の混乱。
それが、致命的な被弾を生んだ]
[結晶型の追尾弾が命中し、胸部装甲に亀裂が生まれる。
続けて、帯状の雷撃が右前腕を損壊。
同心円状の衝撃波が届いた]
[それが『メテログラフト』の最期の攻撃だった。
罅の入った本体を露出させ、今までの攻撃が幻影だったかのように、静かに落下していった]
記憶喪失 シュウ
――南西エリア／低空――
[攻撃の止んだ空を見上げ、少女は荒い息を吐く]
……止ん、だ……？
助かっ、た、の……？
[周囲には巻き添えを受けて墜落していく残存機が数機。
しかし、『アンギャルド』のコクピット内で少女が見つめていたのは一機だけ――姿勢制御を回復できず、自由落下していった『Marineblue Snail』の姿だった]
記憶喪失 シュウ
『――それは過干渉による共鳴転移が原因。
最終段階の機構を発動させたことにより、『メテログラフト』の“核(ｺｱ)”が暴走状態となっていた。
結果、最も近くに居た別な“核”へと標的を移し変えたのだと考えられる』
[最終的にはそのように分析・報告された。
だが――その結論をBigFire学術協会が出すまでには、大会終了後もしばらくの日数を必要とした]
夢幻の竜騎士 マリア
―― 回想 南 高空 ――
[こちらにやって来てくれたサンダーエース。
私はクローズドと同時に動作命令も出した。
私は顔を上げて、私の瞳でその機影を捉え、またたきする]
[そうして――]
[オープンチャンネルで届いた、クロノからの挑発。
マリアの弾幕は、届くかと思いきや全て相殺されてしまう]
『大会に参戦したときからもとよりそのつもり』
（やれるものならやってみればいい）
[挑発には挑発で返す。
被弾情況では予め登録されたテンプレートしか返せはしないが]
[中央エリアからもそちらにやってくる機体。
マリアは顔にかかる髪を払いながらその姿を捉えた。
鈍くなるナノマシンを叱咤し、もう一度魔導銃を構えた]
夢幻の竜騎士 マリア
[攻撃コマンドを入力しようとマリアが口を開いた時、
ニーナとのクローズド回線が開かれた]
[ちょっと今、マリアの機能が手一杯で、なおかつ腹や尾からナノマシンが零れ続けていて回線の切り替えまでナノマシンがまわらない。以降、落ち着くまでは全てオープン回線で通信を発する]
[矢継ぎ早に告げられるニーナの言葉。
索敵はマリアに任せ、私はすこししゅんと瞳を上にめぐらせた]
『……ごめんなさい、ニーナ。
これが一番はやかったの』
[謝る時は、ドラゴンではなく女の子で。
叩き込まれたマニュアルを礼儀だと私は思っている。
全て自分がリモートコントロールする単独ショーやプログラムされた通りのショーばかりやってきたので、実は私は共闘は不慣れだ。
この大会のシミュレーションプログラムにもなかったし]
『……シャノンは平気？』
[近くで同じく弾幕の滝にさらされた仲間に、私はマリアを通じて声をかけた]
夢幻の竜騎士 マリア
[それから、あの弾幕や小型機の雨をどう切り抜けたか。
私は記憶を再生する余裕がなかったのであまり覚えていない]
[ニーナの指示通り相殺に専念するも、途中で炎が切れて気まずくて、マリアでルーンを乱射したことは覚えている]
[その場が落ち着けば、ニーナとシャノンが無事とはいえないまでも墜落していないことだけ確認して、手近なピットに転がりこんだ]
[待ち構えていた小人たちが、私とマリアに修復ゼリーをバケツリレーし、乱暴に倶利伽羅不動ガンが取り替えられる]
『……ありがと』
[ようやく個別回線にまわせた意識で、双方に**]
黒詰 ユージーン
―西空域、下層ピット―
[出迎えたのはＧＲＡＶＥの研究員たちと
「こら、黒ピチ、あたしのフィリアちゃんを壊すんじゃなーい」
担当研究員長のピコハンだった]
まだ壊してませんよ。
それよりも、見てましたよね。
[担当研究員長は真面目な顔をして
「見てたけどわかんない。専門外の分野だと思うー。
けど、あの光は物理干渉を弾いてたように思えるのよね。ただ…」
あとの話は打ち切る。
戦闘のレポートを手早く書くと、研究員の一人に渡し、同じくピットインしているアルトキュムラスのところへ行った]
おい、さっきの光はなんだ。
少年 ロジャー
―西／ピットエリア―
[ガタガタガタ、と機体の右半分が傾いたままピットの床を削る。
いつものようにふわり、とは着地できず、
アルトキュムラスは不恰好にフロアに突き刺さるようにピットインした。
暫く、操縦席から動けない。
自分でも驚くほど酷く、消耗していた。]
…はぁーーーー、びっくりした…
さっきの、あれ…
[核の声をはっきりと、聞いた。
王者のBF、それに、さっきの黒い竜。
核に見たことのない異変が起きているのは間違いない。
それを防ぐ力―――？]
少年 ロジャー
なにが、おきてるんだよ。
アネキ、おれどーしたらいーんだ。
[ロジャーは、右手をぐっと握り締めて、それから開いて。
放心したように、それを見つめていた。
それから、はっと気付いたように通信記録を確かめる。
マリンブルー・スネイル――シャーロットからの通信は入っていない。
試しにクローズドの回線を繋ごうとしたが、反応はなかった。]
うわーーーー一緒に行くって言ったのにーーーー
ごめん、シャーロット。
あいつ、どーなったかな。追いつけたかな。
…機体、整備しなきゃ。
少年 ロジャー
…さっきの、光。
うん、おれも、初めてだよあんなの。
―――けど。
[少しだけ迷って、それから、真剣な表情を向ける。]
あのさ。
ユージーンさん、「お前も声が聞こえるのか」って言ったよね。
おれが聞こえるのは――核’コア’の声。
あの光はたぶん、おれの――アルトキュムラスの、コアだ。
[言葉を探すように、時折口篭った。
はっきりしたことはなにも言えなかった。]
少年 ロジャー
ユージーンさん、おれ、ゴードンの機体近くまで飛んだ。
でも、声は聞こえなかった。
機体が墜落したって、コアが動力を失うことはないはずなんだ。
それに、赤い光――ファフニールが落ちる時。
さっきと逆みたいに、光が収束されたのを見たんだ。
これって、なんか、変だよね？
アルトキュムラスは、あの光でおれにコアを護れって言う。
けど、こんなにたくさんBFがいるんだよ。
コアだって星の数さ！おれ、どーしたらいいと思う？
[一気に話を終えると
ユージーンを見上げた空色の瞳は大きく見開かれて
それから、ふっと下を向いた。]
それとも――やっぱり、こんな話子供のデタラメだって。
思う？
黒詰 ユージーン
核の光…。
特別な核が存在する、か。
俺のは、クヴォルに積まれたブラックボックスに関係がある。
それは
[担当研究員長がこちらに近づいてくる。
「はっろー、あなたがロジャーくんね。
簡単に説明すると、あたしは縮退の研究―ブラックホールと言ったほうがいいのかな。
それの起動させるキーに呪術的なものや、精神、魂、そういうものを使ってるの。
そっちの担当は別なんだけど、それの副産物ね。
元々の仕様にはないもの。まあクヴォルの魂が他のＢＦの命が消え去る時の声を聞ける―みたいね」
とロジャーと同じ背丈の彼女は言った]
…チーフ。
課長代理 マシマ
［堕ちていく月。
遠くで星の爆ぜる光。
状況を把握しようとレーダーを広範囲に切り替えて…］
…あれは…！！
［彗星のように尾を引いて落下するのは、重装甲の蝸牛。
大した損傷も受けていないのに、あの挙動はおかしい。
パイロットはまだ未熟な少女だと聞いていたが、たとえ中で気絶していたとしても、駆動系をやられていなければコアの自立行動で安全に離脱が可能なはずが。
堕ちていった巨体を救出すべくレスキュースタッフの機体が集まっていく。］
…おかしいと思いませんか、ナサニエル。
あの蝸牛の落ち方、ゴードンの時と挙動が似ている。
まるで、整備不良の緊急停止でなければ…コアを直接止めたような…
赤貧宇宙人 ニーナ
―――――――――！！！！！
［嵐のように荒れ狂い押し寄せてくる無数の光弾、叩きつけられる光の帯とまるで敵意の意思を持つように襲い掛かる水晶弾の中で、文字通り全身全霊の力を込めてその手に掲げた“月”を支える。
自分が放ったものか、あるいは押し寄せるものか、光の奔流に流されそうになる意識と体を支えたのは、唯一つ“負けられない”という意思だけ。自分の後ろには友だちがいて、そして自分の傍らにはフヅキがいる。ここで、負けるわけには、いかない］
―――ッ！
［その奔流の中で、“機能”を剥き出しにした全身が、“なにか”に“触れた”。
それは光の中に浮かび上がっては沈む断片の形を成した記憶で、記録で、つまりは情報だった。
一つ一つは意味を成さないそれらを全身の感覚がすくいとり、たった一つの有意な言葉として再構成する。
光学に拠らない、目ではない目が観測したそれは、荒れ狂う光の中にあってさえ揺るぐことのない強固な『誇り』］
赤貧宇宙人 ニーナ
――ク――ノ――殿――――
［極めてシンプルなそれを目にして、一瞬意識に空白ができた。その空白を言葉にするなら、『呆』れる『気』持ちと書いて呆気と読む。
けれど依然吹き止まない弾幕の嵐を前に、すぐさま意識が引き戻される。
そこに まったく別の 何か が 紛れ込んで いて 。
一気に感覚が凍り付いていく。
それは、『誇り』によって構成された奔流とはまったく異質の不吉な輝き。恐怖に一気に萎えかかる気持ちと、負けられないからこそ、その輝きに目を凝らさなければならないと思う気持ちが交錯して、そして、傍らと、背後の、誰かの存在が、意思を奮い立たせ、そこにある情報を手繰り寄せ―――
―――そして。
光が 収束 した］
赤貧宇宙人 ニーナ
…ッッ
［不意に戻った視界に、思わずぐらついた。少々、機体にも体にも、無理をかけすぎたかもしれない。
限界を超えて光球を維持し続けた弾幕兵装は焼きついて機能を停止し、疲労しきった体はもうあちこちの感覚が欠如し始めている。
それでも、直前、手繰り寄せた情報を頼りに、眼下に視線を走らせて］
―――ああ―――
［そこに見た騎士の姿に、いつか感じた奇妙な感覚と、たった今感じた不吉な光が結びつく］
――まｔ―――会い―――たね――騎士殿―――
［自分の口が動き、なにごとか呟いていることを不思議に感じながら。
意識が。途切れて。行く。
／視界暗転］
夢幻の竜騎士 マリア
―― ピット ――
[小人たちがくるくる回りながら私の身体を行ったり来たり。
目の前でモノクルをかけた兎が懐中時計を片手に残りのピット時間を計っている。兎の隣、私の鼻先に立っているのは白衣と眼鏡を纏った大型の妖精。私達に対して何かを言っている]
[私はマリアの聴覚機能をオフにしたまま、現状を把握する]
『ニーナ、頑張ろう。
あと少しで長いピットイン可能な時間になる』
[友人からは反応がない。
遅延可能なコードを込めて、送る]
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処刑者 (1)
突然死者 (0)
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