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さあ、臨海学校への出発の時間になりました。
どうやらこのなかには、むらびとが1にん、じんろーが3にん、ヒソヒソきょーじんが4にん、きょーめいしゃが6にんいるみたい。
【バスの車内】
[出発したバスは、校長先生の安全運転で、ゆっくりと学校から道に出る。]
間に合ってよかったね、健二君。
[3列目の自分の座席。
その前の座席には健二はぜえぜえ息を切らし肩を上下させながら座っていた。おう、と答える代わりだろう、健二は親指をぴっとたてた。]
[如月には健二より気付いたのだが、いつの間にか(健二より先に)集合場所に来ていた、と北斗は思っている。]
【車内】
[バスが動き出して数分。車酔いを警戒し、できるだけ楽な姿勢を取っていますが…いつまで持つのやら。]
[車窓から見える風景は、見慣れた街並みを過ぎて、やがて新しい世界を見せてくれることでしょう。]
海…海…海に行ったら泳げるのかな…
水着…一応、持って来たけど…そろそろクラゲの多い季節だよって、お父さん言ってたな…
[図鑑で見たクラゲを思い出し、小さく身震いします。
半透明のぶるぶるした生き物が泳いでいる光景を想像したら、なんだか海が怖くなってきました。]
【車内】
[昨日あんなに早く寝たというのに、桃子はお寝坊してしまいました。まだ半分夢うつつなのか、ぼんやりと窓の外を眺めてうつらうつらと頭が舟をこいでいます。]
ねむい…。バスがつくまで桃子、寝る…。
[隣の席の鏑木くんにも聞こえるか聞こえないかの小さな声で呟くと、桃子はすとんとまるでノラえもんに出てくるどび太君のように速攻で眠りにつきました。]
[何食わぬ顔で荷物をかたづけ、自分の席に陣取る]
さゆりちゃん、おはよ。
具合ひどくなったら、僕か校長先生にすぐ言うんだよ。
そんな不安そうな顔しないで。先生は安全運転だし、この席は眺めがいいからね?
[ぽんぽんと小百合の肩を元気づけるように叩いたあと、校長先生にことわり、立ち上がってバスの後ろのほうに進む。周りを見渡して]
くみこちゃん、おはよ。なんだかひさしぶりな気がするね。
北斗、おはよう。窓際の席だから、日光の向きに気をつけてね。カーテンもあるし、誰かと席変わってもらってもいいよ。
[そう言ったあと、通路を挟んだ隣でぐっすりと眠り込んでいる梨子を覗き込んでくすっと笑った。
頬をつつこうかどうかちょっと迷ったけれどやめにして、梨子が抱えたままになっていたスポーツバッグをこっそり引き取って上の棚に収納した]
よく寝てるし、起こすのもかわいそうかな。
[再び見まわして、これまた眠り込んでいる翔平の顔を見て、思わずふきだした]
ぷっ…あはははは
【バス車内】
[いつもの町並みも、バスの中からはまた違った風に見えます]
[変わりゆく景色を見ながら窓を開ければ、心地よい風が吹き込んでくることでしょう]
忘れ物は、ないかな。
桃子さんは寝ちゃったみたい・・・起こしたら可愛そうだね。
[如月の気遣いに]
うん、ありがとう。
光が来たらカーテン閉めるから、大丈夫。
[如月の笑い声に驚き]
ど、どうしたの?
[その視線の先にある翔平を見る。]
[横顔と前髪でさっき見たときは気付かなかったが……今はばっちり顔がこっちを向いている。]
ふふっ……何それ、落書き?誰が書いたんだろ?
[肩をぽんぽんされて、少しどきっとしながら。]
藤本先輩…ありがとう…
[不意に、後ろから先輩の笑い声が響きます。
何事かと顔を出してみると、有松君の額が目に留まりました。]
…にく?
[バスが走り出す。雛は最後尾の端っこの席にちんまりと収まって、身じろぎもできずにいた]
……よく寝てる……。
[額に肉の文字を冠したままのその人は、バスの揺れに合わせてあっちにふらりこっちにふらり。大きく揺れた拍子にもたれ掛かられたらどうしよう?]
起きたら起きたで憎まれ口ばかりだし…。
[席を決めた校長先生の後ろ頭を恨めしげに*見つめてみた*]
【車中】
[自転車を停めてバスの中へと駆け込んだ。
席について、窓から見送りの由香里先生に手を振る。
走り出した車の中、椅子に凭れてぐったり。
後ろの席からかけられた北斗の声に、指を立てて返すと]
……んぐ、んぐっ。
[水筒に入れた麦茶を喉に流し込んだ]
……何、何
そっちに何かあんの?
[バスの後ろから聞こえた笑い声に振り返って]
ぷっ。
[笑いの根源を確認すると、カメラを取り出して
額に落書きされた翔平の寝顔を*パシャリ*]
【車内】
[フラッシュのたかれた音がしてやっとこさ目を覚ました 樫村を押しのけて窓に張り付くと見慣れない景色が流れていくのが見えた]
…よかったー…まだ到着してなかった んっ?
[訝しそうな顔で周りを見た 此方を見て笑っている面々]
な、なんだよ…
[涎でもついているのかと思って 急いで口元を拭った
それでも笑いは止まらず]
何が可笑しいんだよっ!俺?えっ……俺じゃない?
[不思議な顔で首をかしげた]
【バス内】
[時間になると、人の流れに従ってバスに乗り込み席に着いた。
ゆっくりと走り出すバスに揺られ、窓を少し開けて窓枠に頭を預ける。風に暴れる髪もそのままに、視線は移り行く景色に奪われていた。
祖父母が乗り物を嫌うため、宏樹にとってはバスに乗るなど滅多にない経験だった。
窓の外を駆けていく田んぼや家の影、遠くを見ると真っ青な山並み、空には悠々と流れる雲の群れ。そのどれもが宏樹に新しい刺激を与えていた。]
(田んぼは速いのに、雲や山はゆっくりだ。
でっけぇから大変なんだろうな。)
[遠近法などまだ知る訳もなく。そんな無邪気で的外れな思いも育てながら、バスは走る**]
外…?外か! ………………っておい!
[外に何か面白いものでもあるのかと思い後ろの窓を見た]
[景色に透けてガラスに映った自分の顔]
[額には”肉”の文字]
誰じゃい…俺が寝ている間に落書きとは…
ふはは 良い度胸だな!表に出ろや!
[走っているバスの中 席に立ち上がっている]
[額を手でごしごし擦ると 水性ペンで書かれた文字は直ぐに消え、滲んだ染みが伸びた]
おい歩!おまえ犯人の顔を見たか?まさかおめえじゃねぇだろうな!
[車内でわめく 隣でため息をついている樫村の様子には気づいていなかった]
何だろ?
[後ろの席が何か騒がしいので、振り向いてみます]
・・・あー、うん。成程ね。
[そこには、額をごしごしと擦る翔平の姿が]
[大体何があったかは想像がついたようです]
っと う わ
[道を曲がったのか車内が揺れた 舌を噛みそうになって急いで着席した]
誰だよ!ったく 健二じゃねえだろうな…
[此方にカメラを向けていた健二に疑いを向け始めた]
…ふん こんな悪戯をするとは餓鬼だな……バカめ…
[この中で悪戯をする人物は限られている 車内中に聞こえる声で言った]
【バス内】
[隣で寝こける有松の存在を恨めしく思っていたものの、見る人が次々に噴き出してついには写真まで撮られてしまって、段々と辛そうな悲しそうな表情になっていく]
あ…。
[有松が起きた。自分を押しのけて窓の外を見て、やがていたずらに気づくと怒り始めた。雛は小さく唇を噛むと、手荷物からプラスチックの筒に入った濡れお手ふきを取り出して]
有松くん、ちょっとだけ大人しくしてて…。
[手でこすったせいでインクが伸びて汚くなった額を、ゆっくりと丁寧に拭き始めた]
おらぁ 出て来いや! ……んっ? ………
[隣にいる樫村におしぼりで額を拭かれ始めると少しむくれた顔をしていたが大人しくなった]
……もういいよっ落ちたから!
[しばらく大人しく拭かれていたが 手でおしぼりを押しのけた]
………。[しばしの沈黙]
[むすっとした表情のままリュックを漁り始め ガムを取り出した]
俺じゃねえよ!
家からつけて来たんじゃねえの?
よく似合ってるぜ。
[翔平に言うと席へと戻った。
窓の外の景色をカメラに収めていたが
後ろでのやりとりをちらりと見て、一人くすくす笑っていた]
あ…、うん…だいぶ綺麗になったから…。
[本当は手のほうも拭いたほうが、と思ったけれど、これ以上は触れないほうがいいのかもしれない。お手ふきをしまうと、小さくため息をついて]
せっかくの臨海学校だし、みんなけんかしないで欲しいな…。
[窓の外に視線を投げて、小さな声でぽつりと呟いた]
…え?
[やる、の声に、振り返る。差し出されたガムを見て、有松の顔を見て、再びガムを見て]
……ありがとう。
[嬉しそうな表情になって受け取ると、早速包装を剥いて口の中にガムを放り込む。残った包み紙でこまごまと鶴を折って、大切にお財布の中にしまった]
……ふん
[嬉しそうにガムを受け取った樫村から顔を背け 自分もガムを口に入れた]
[蒸し暑い靴を脱ぎ足をぶらぶら揺らしている ガムを噛んでいる間は 大人しくなっているようだ**]
【車内・最前列窓際】
[後ろから聞こえてきた大声にびくっとします。
どうやらすっかり寝入ってしまっていたみたい。
何かと思って座席の背からこわごわ顔を出すと…
雛ちゃんに額を拭かれている有松君が見えました。]
…ふふふ。
[有松君の表情がおかしくて、そっと笑います。
ふと気になって、自分の額も確認しますが…大丈夫なようです。]
[ガムを噛み、紫籐の軽口に心の中でため息をつきながら、男の子ってどうしてこうなのかな?などと思っている。有松ごしに張本人を見てみたけれど…知らんぷり作戦?]
ふぅ…。
[もうひとつのため息で、風船ガムが膨らむ。そしてすぐに弾けた]
わわ、わ…。
[鼻の頭についたガムを、必死になってはがす。
そしてそのまま、味がなくなるまでひたすら噛み続けた]
[車窓からの景色にも飽きて来た頃。
配布された弁当の蓋を取って]
うおう。
[並んだ煮物に唐揚に寿司と
豪華なラインナップに舌鼓を*打った*]
[はしゃいでいる紫藤君につられて、お弁当の蓋をオープン!]
…うわぁ、おいしそう…でも…
[お腹は空いているのですが、今食べ物をお腹に入れると…間違いなく…]
[せっかくのお弁当、もったいないので、誰かたくさん食べたい人がいるなら、その人に分けてあげることにしました。]
玉子焼きだけなら…いただきます…
[翔平らの騒ぎを微笑ましいな、と思いながら見守ったあと、雛に声をかけた]
ひなちゃん、優しいね。
べつに、翔平の顔にいたずら書きを書き足しちゃうくらいしても、バチは当たらないのに。ふふっ。
[バスの中を見渡して]
みんな、お弁当は起きてる間に食べちゃっておいてねー。
具合の悪い子は無理しないよーに。元気なお兄さんたちに相談するといいよ
[ぽん、と健二の肩を叩くと、自分の席に戻った]
むぐ。
[如月に肩を叩かれて、食べかけの唐揚を喉に引っ掛けた。
元気なお兄さん【たち】に自分も含まれているようだ。
水筒のお茶を喉へ流し込んで、一番前の列の二人に目を向けた]
【バス内3列目】
…んっ…んー……。…んー?
[唐揚げの匂いで、眠りの国から戻ってきた梨子。]
……んー?…うっわー!わわー!?
[バスはみんなを乗せて、順調に走行していた。バスが出ていたことに気付かなかった自分に驚きながら、いつものように涼しい顔をしている博に「おはよー…」と間の抜けた挨拶をした。]
[藤本に声を掛けられて、少し驚いて首を振る]
優しくなんか…。
だって、嫌がっている人を見ると、私も嫌なだけなんだもん…。
[噛み終わったガムを銀紙に包んでゴミ袋に入れると、配られたお弁当に視線を落とす。
おなかは空いているし、美味しそうだし、これくらいは食べられるはずだし。でも何となく食欲が湧かないのはなぜなんだろうか?]
でも食べないと、いっぱい遊べないよね。
元気出ないよね。
[こうやって暗くなってしまうのが、一番嫌だ。だからとりあえず、食べることにした]
【バス内3列目】
…お弁当…?…あ。ありがとー!
……着くまでに…食べきるかな?
[下級生のお世話をしている如月から弁当をもらい、もぐもぐ食べる。食べるのが遅いので、とても不安になりながらも、もぐもぐもぐもぐ食べた。]
【バス内】
[梨子の様子を振り返り、お茶の缶を差し出した]
無理しないでいいよ。大丈夫だからさ。
喉詰まらせないでね。
[前に向き直って]
あ、さゆりちゃん
そのたけのこの煮物ちょうだい。良かったら僕の玉子焼きと交換でもいいよ。
[紫藤君の視線を感じて、振り向きました。]
あの…私、酔っちゃうし…食べ切れそうにないから…少し、手伝ってもらえる、かな?
[おずおずと差し出したお弁当箱の中身は、まだほとんど手付かずです。]
[藤本先輩の申出に]
はい、どうぞ。玉子焼きは…じゃあ、半分だけ。
いっぱい食べると、苦しくなっちゃうから…
[藤本先輩のお箸を借りて、玉子焼きを半分こにします。]
もうそろそろ…バス、着くかな。
……うん?
[長峰に差し出された弁当に、如月の言葉が重なった]
それじゃ、二人が食べて残った分貰うな。
長峰、玉子焼きなら食べられる?
[タイミングの悪さなど気にせず
まだ手をつけていない玉子焼き入りの弁当箱を差し出したり]
どうだろ。
近づいたら海が見えてくるはずだけど……。
[車窓へと目を向けた]
【バス内3列目】
[いつものペースで、ゆっくりゆっくりもそもそ食べながら、藤本に笑顔で応えた。]
……いなり寿司と海苔の巻いたの…お腹に入らん…。
【出発直前】
[バスに乗り、自分の席へ。隣席の宏樹がぺこりと会釈するのへ、よろしく、と改めて返す。皆もぞろぞろと乗り込んできた]
藤本くん、おはよう。そうね、久しぶりかも?
昨日お習字でお寺に行ったけど、会わなかったね。
え、何?
[如月の笑い声に後ろを見ると、翔平の額にさっきまでは無かった筈の文字]
え、どうしよ……拭いたら起きちゃうよね。
[戸惑っているうちに、校長先生の「出発進行!」の声とともに、バスが走り出す]
由香里先生、行ってきまーす。
[皆と一緒に手を振った。遠ざかる由香里先生の笑顔、校舎、校庭。校門を出たバスは、まだいつもの通学路を通っている]
わあ。毎日通ってる道も、バスの窓からだと、違って見えるね。
[隣席の宏樹からは、短い肯定の返事が返ってきた]
翔平くん、どうしたかな?
[後ろを振り返ると、翔平の隣で居心地悪そうに座っている雛が見える]
あ。雛ちゃんと、席換わってあげればよかった。
[スーパーで言い合いしていたふたりの姿を思い出す。それから、ちらりと右隣を見れば、通路を挟んで健二の姿]
……換わってあげればよかったなあ、本当に。
[窓にもたれて外を見ていた宏樹が、ん、と声を漏らして振り向いた]
あ、ちがうの、宏樹くんのことじゃないの。
[しばらくして最後列の様子を見れば、雛が翔平の額を拭いてやり、それから何か貰っているようだった]
もう、喧嘩してない、かな?
【バス内3列目】
じゃあ、貰ってもいい?
[外や車内を眺めながらお弁当をつついていた北斗は、通路を挟んだ席の梨子のつぶやきに反応した。
北斗のお弁当は……半分以上すでにお腹の中。
細い体に白い肌、しかし見た目に似合わず大食らいのようだ。]
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