1824 稲荷祭りの１週間
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次の日の朝、産土神 キクヒメ が無残な姿で発見された。
噂は現実だった。血塗られた定めに従う魔物“人狼”は、確かにこの中にいるのだ。
非力な人間が人狼に対抗するため、村人たちは一つのルールを定めた。投票により怪しい者を処刑していこうと。罪のない者を処刑してしまう事もあるだろうが、それも村のためにはやむを得ないと……。
現在の生存者は、稚児 調、猫又 セン、花盗人 烏丸、故郷 カガチ、唐物屋 リェン、お喋り好き 甘利、寵児 朱、七代目 松風、女給 芙蓉、酒豪 アザミ、約束の女学生 撫子、主人 シラサワ、花守人 千代、兎面 ヤガミ の 14 名。
兎面 ヤガミ
［ 寝苦しくて目が覚めた。小さい頃から僕は体が弱かった。少し出歩くだけですぐに疲れてしまうし、夜になっても、咳で眠れなくなることがしょっちゅうあった。苦しくて目を覚ます度に、母さんは僕を優しく撫でてくれた。大根を漬けた蜂蜜をスプーンで掬って、一匙ずつ舐めさせてくれたのが懐かしい。 ］
――げほっ、げほっごほ…！
う、…ごほっ、は…。
……はあ。もう嫌んなっちゃうな。
…父さん、母さん。今頃心配してるよね。
でも…どうしても稲荷祭りに来たかったんだ。
もしもお狐様に会えるなら、僕の身体を治してもらえるようお願いしたい。
…お狐様。僕は健康になって、…もっと色んなことを知りたいんだ。
色んな人に出逢って、色んな景色を見たい。
父さんや母さん、それからミゲツに、これ以上迷惑をかけたくない。
だから…。
――っごほ、げほ…！
（村建て人）
昨夜は騒がしい夜であった
結局あれから屋台のものを盗んだ犯人は現れず、とりあえずあるものでやっていこう、と決めて皆神社に設立された仮眠室らで就寝をした
しかし、翌朝
「なぁ、キクヒメを知らないか？」
「キク？さぁ、見てないな
顔でも洗いに行ったんじゃないのか？」
「それが、どこにもいねぇんだ。
困ったな、従者がいないと神社の見張りが大変だってのに…」
どうやら1人の従者の姿がないようだ
「おい！！おーい！皆いるか？！」
その時突然鳥居の方から大声で叫ぶ声がきこえた
何事かと思い、皆向かってぅく
（村建て人）
そこに向かうと、小さな紙を持った男が立っていた
その手はどこか、震えている
「一体どうしたってんだぁ？」
誰かが声を上げる
男の様子からして、あまり良くないことではあるのがわかるのだが…
「…きいてくれ
キクヒメが、狼様から誘拐された
しかも、このなかに。
いや…【秘密の言葉を知ってる14人の中に】」
辺りが一瞬でシン、となった
狼様とは、お狐様が現れる時に自分たちも、と思って一緒に現れることがあるみたいだが、
人と仲よくなりたいがために誘拐してしまうらしい。
つまり、キクヒメがそれをされた、ということだ
（村建て人）
「…どうやら探すしかないみたいだな」
「でも、どうやって…？」
様々な声が飛び交う
たしか、100年前の時は【宮司らや神社のものでなんとかした】と言っていたのを聞いた気がする
つまり【宮司や神主、巫女を探さねばならない】
この神社は何故か【宮司らの顔を皆知らない】
この時に現れるのか？それとも？
【赤】 寵児 朱
わうんわうん？うん？
うんん…
ん…ちょっと興奮して間違えちまった！
まあいいや、本当にさらえたな！調！
ねえちゃん俺らと遊んでくれる？
【赤】 寵児 朱
わおんわおんわおーーーん！
ねえ、神主さんや宮司さんにも会えるかな？
名乗りでてくれるのかな？
それとも隠れちゃうのかな？
あーあ、気になるな！
酒豪 アザミ
なぁにぃ？
昨日、あの後お世話になった屋台で地ビール頂いたけれどぉ、塩焼き予定の鮎がみーんな無くなったってはなしてたわぁ。
それからはずうっと、狐の話で持ちきりだったけれど、こんな風にゲームが用意されてるのぉ？
あはっ、この村、面白いわぁ。
寵児 朱
ん、うーん…あれ？
朝になってる！
[外のざわめきを目覚ましとして起床した少年は、昨晩リェンから買った薬を渡そうとヤガミのいる寝所に入った後、そのまま寝てしまったようだと気がつく]
あー、昨日いつのまにか寝ちゃってたんだな
あ！ヤガミ！
昨日咳してただろ？リェンに言ったら漢方って薬を貰えたんだ！
よく効くらしいから飲んでみろよ！
[そう言って、咳き込んでいるヤガミに薬を渡す]
故郷 カガチ
−−朱と調を神社へと先導しながら、カガチは村から溢れる狐の話と、キクヒメの失踪の話を拾い聞きする。
キクヒメといえば、神社の境内に座する従者の方だ。
カガチよりももっと前からこの村に住んでおり、知らないものはおそらくいないと思うぐらいに、毎年の稲荷祭でお見かけする。
その方が、失踪……。
>>ヤガミ
「君が、アザミさんや朱の言ってた子だね。
このお祭りを見に、わざわざ遠くから！ 大変だったろう」
−−物騒な話は頭の中にだけ。
カガチは努めて、子供たちの前では村の喧騒を取り沙汰すことはしない。
女給 芙蓉
…え？従者のキクヒメさまが？
そんな…お狐さまだけじゃなくて狼さまもだなんて…
ご主人は大丈夫かな？
…とりあえず、松風さまのところにまずは向かわなくては
猫又 セン
……え？キクヒメ様が……？
そんな……お狐様が？
……え……？オオカミ？
オオカミ様って、何？ボク、お狐様のことしか知らないんだけども……
誰か何か知っているかなあ？
花盗人 烏丸
[遠くが騒がしい。何かあったのか、と俺は聞き耳を立てる。]
誘拐か。まさか、お狐様だけではなく狼様まで現れるとはな。……花盗人としてはやりやすいが、いい気分のものでは無いな。
主人 シラサワ
朝か……。外が騒がしいが、一体何が。
従者が拐われただって！！
狼が出たなんて、本当なのか……
あ、芙蓉？芙蓉はどこだろう
従者が狙われてるなら彼女も危険じゃないか！
探さなければ……とにかく会場に向かおう
唐物屋 リェン
[周りの喧騒に気づき、リェンはぐーっと伸びをした。身体が痛い]
んはあー
チョトだけ寝るつもりが、寝こけてたネ！
ユウカイ？とか聞こえた気がしたケド、ダイジョブかな？
チョト、お店休憩して、神社いこかな？
（村建て人）
お狐様が、狼様が、と騒ぎはやまない
その時だれかが大声をあげてこういった
「このままだと埒が明かない
お祭りはこのまま続行だ
なんせ、今年はいつも以上に人が来るだろうからな。
それで【秘密の言葉を知ってる14人のもの】で
【狼様やお狐様の霊が取り憑かれてるものを蔵へ閉じ込めよう】
そして巫女様に取り除いてもらおう」
つまり、お祭りの間にお狐様や狼様を見つけなくてはならないということになった
さて、14人の者達よ、どうする？
稚児 調
［目を覚ますと朱も、ここまで連れてきてくれたカガチも傍らにいない。
慌てたように見回すと、ヤガミが薬を手にし、朱とカガチと話しているのが見えた。］
………いたっ。
［着物の裾に足をとられ転ぶも、三人のもとへ駆け寄る］
…おねぼう、しちゃった……。
おにいさまがた、ごきげんうるわしゅう。
ヤガミおにいさまは…大丈夫……？
［と尋ねた頃、ようやく喧騒に気付き］
まわりが…なんだかさわがしいの…？
ほんばん、だからかなぁ…。
［と首を傾げ、カガチを見上げる。］
【赤】 稚児 調
［カガチとヤガミが話す隙に朱に近づき］
カガチおにいさまがついてきたからどうなるかと思ったけど…うまくいったな。
ふふっ。
この後、どうなるのかなぁ……？
［楽しげな朱につられるような声で囁く］
故郷 カガチ
−−夜も遅くに寝入った調が、目を覚ましたようだ>>16
眩い朝日に眼を開けたのかもしれない。
>>16 調
「おはよう、調。
うん、皆難しいお話をしてるみたいだけど、調は頑張ったお稽古の通り、本番を迎えればいい。
大丈夫だよ。あれだけ頑張ってたんだよ？ 不安になることなんてないよ」
−−意図的に的を外した回答が、調に伝わったか否かは、カガチには分からない。
それでも彼には、調を不安にさせないことだけを考えて言葉を選ぶ。
皆、稚児行列を楽しみにしてる、などのような緊張を高める言葉でもなく。
狐と狼の騒動など以ての外。
カガチは、いつも通りのカガチでいるのだ。
花守人 千代
[ザワザワとざわめく声でハッと目を覚ます。
今日は祭りの日。そして、花のお披露目がある日。お披露目はお昼から夜にかけて行われる]
「まだ時間があるな…にしてもさっきから異様に騒がしすぎる。なんかあったのかよ…」
[今年は100年に1度の大きな祭り。規模も今までより拡大してある。それにしては村の人の声が楽しさでは無く、焦り、困惑、恐怖と言った祭りにそぐわないものばかりであった。]
花守人 千代
ーー
[祭りの会場に近づくにつれ、『キクヒメ』『誘拐』『狼』と言うワードが頻繁に耳に入ってくる。キクヒメに何かあったのは明白であった。]
…
[村の人の話を纏めると、キクヒメが狼に誘拐された。秘密の言葉を知っている14人の中に狼が紛れ込んでいるらしい。対抗出来る人がいるらしい。とのことだった。]
「つまり、その対抗出来るやつに頼めばいいってことなんだよな。けど、対抗するやつが出てくるとそいつらが狙われやすくなるってことか…面倒くせぇ」
花守人 千代
「んー対抗出来るやつってのは一体どんな能力を持っていて、一体何人ぐらいいるのか知ってるやついねぇか探してみるか」
[花のお披露目が無事に出来るかも危うくなる。なんとしても成功させたい千代は見知った顔を探し始めた。子供の頃からお世話になっているキクヒメの安否も勿論気になるところである。]
花守人 千代
ーー
[道中、一旦足を止め何やら落し物を拾う。「飴玉の入った袋」のようだ。ついでにこれの持ち主も探してみるかと止めた明日を再び動かせた。]
(秘密の言葉を…知る14人……)
[千代は『秘密の言葉』になにやら引っ掛かりを覚えていた。と、同時に現状分からないことだらけだと言うこともハッキリと知る。]
「花守人として知識や実力は磨いてきたつもりだったけど、俺もまだまだみてぇだな…」
花守人 千代
ーー
[大勢の人が集まっている場所で丁度近くにいた「カガチ」に話しかける。「調」には花のお披露目の話だと言い、待っててもらうことにした。相変わらず千代のことは覚えてないらしい]
…
「や、カガチ。なんだか騒がしいな。カガチは例の対抗出来るやつのこと何か知ってるか？」
[表情はいつものまま、少々小声で問いかけた。]
花守人 千代
ーー
[「カガチ」が返答しようとした時、近くをパタパタと「セン」が走り抜けようとしていた。
千代の手には「落し物」が握られている。]
「お！ちょうど良かった。久しぶりだなセン。挨拶し損ねちまって遅くなったな…お前は今回の騒動について何か知らねぇか？」
[昔の知り合いは信頼を持っている。もし仮に14人の中にこの2人が含まれていたとしてもそうそうは疑わない2人だと千代は思っていた。]
[何にせよ14人が誰なのか分からないことにはどうにもこの問題は進みそうに無い。『秘密の言葉』とは一体何なのだろうか。]
猫又 セン
うわーーーーっ！！！ボクがいつも大事に持ってた【飴玉の入った袋】が無くなってるーーーーっ！！！
ぐずぐず、ぐずぐず！
もしかしてこれがみんなの言ってるお狐様のイタズラってやつ！？
なんだか、【オオカミとお狐様を閉じ込める】だなんて話もあるよね！色々大騒ぎしてるくらいだし仕方ないのかなあ……
でも秘密のことばを知ってるボクらの中に"お狐様"や"オオカミ"がいるだなんて話は、なかなか信じられないな……うーん……小鳥さんはどう思う？(ピヨピヨ)
故郷 カガチ
>>千代
「……そもそも、本当なのかい？ その……狐の霊、
だなんて。
いや、馬鹿にするつもりはないけども……なんだかオカルトめいていて。
秘密の言葉、14人……。
ずーっと昔から、稲荷祭に関して聞かされてた唄なら、確か……」
故郷 カガチ
−−緑の葉っぱに陽が落ちて
紅刺すころオヤシロに
稲荷の神様コンコンと
鳥居の真ん中通りゃんせ−−
−−人が困ってこうべを垂れりゃ
十四(じゅうし)の宮司がぞーろぞろ
いたずら神様閉じ込めりゃ
この先百年安泰だ−−
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