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次の日の朝、車掌 ププモア が無残な姿で発見された。
宇宙鯨達の数えきれない程の骨。
骨に想いが宿るなら、想いが星になったのでしょうか?
骨の星を後にして、スターライナーは次なる駅へ向かいます。
スターライナーがはきだす星屑は消えてしまうけれど、
きっと後に残るのは・・・・・・。
現在の生存者は、スッチー、双子の妹 シリル、双子の姉 レリア、助手 桂川、そらとぶようせい ティンカー・ナッツ、流離いの伊達男 マルセー、たむら よしお、靴磨き キリト、お忍びお嬢様 メルヴィ、継母 イザベラ、英霊 ラーマチャンドラ、ディーラー 一条、資産家の三男坊 ハンス、遠き星の幽霊 シャーロットの14名。
〔ごとん。
乗客皆が乗ったのを確認した頃、
銀河間特急便スターライナーの扉が閉まります。
前の駅(>>1:#0>>#1:1)と同じように列車がゆっくりと動き出します。
シャン、シャワン。シャワシャワシャワ。
先頭の煙突から噴き出す湧き出る星屑の光は、
この星の月(>>1:883)に照らされて普段よりも美しかったでしょう。
夜と朝焼けの合間、不思議な時の色をした頃に出発します。〕
〔「スターライナー」が浮かび上がると、
夜と朝の顔、星のどちらの顔も見えました。
まるでその境を進むようゆったりとしたカーブを描いて、
【時を告げる宇宙鯨の潮吹き】のすぐ近くを通ります。(>>1:759>>1:866)
まるで宇宙鯨が別れと再会を伝えるように、
間欠泉がとても高く綺羅綺羅と噴き上がりました。〕
〔そして、銀河間特急便スターライナーは星を後にします。
後に残るのは、この星を発つ時の特有の光(>>0:376)と、*きっと*恐らくは・・・〕
[壺がぐぐぐと持ち上がる]
わわっ!?
[びっくりして再び壺の中へ]
どうしちゃったんだい?
[勢いよく、水いや湯が噴き上げられた。そこは、あの間欠泉だった]
――涙の海――
[しばらく待っていたが、シリルは戻ってこなかった]
マルセー。
少しだけ様子を見に行ってくる。
[彼に断って、自転車に乗ると辺りを走る。
近くには人影は見られない。
眉を寄せ、霧が深くなれば徒歩に切り替えた]
……。
[これ以上進めば自分が迷子になりそうだ。
連絡手段もないし、一度戻るべきだろうか、と考えていれば]
一度戻ろう。
[マルセーと車のもとへ戻った時には何人がいたか。
シリルはまだいなかったか。
どちらにしろ、車で駅まで向かったはず]
改めて、またよろしく頼む。
[車掌に切符を見せ、スターライナーに乗り込む。
続々と戻ってくる客たち。
シリルがまだいないようならサロンの椅子に座り、
どこか心配そうな目をして窓からホームを見ていただろう]
――サロン――
[スターライナーが発車する。
月と共鳴する星屑の光が、窓を開けるとサロンの中に入り込む。
手を伸ばせば、今度は自分捕まえることができた。
ふふ、と小さく微笑む。
クロスケの時は窓枠にさえ届かなかったことを思い出して]
わ、すごい。
[そして、間欠泉が吹き上がる。
キラキラとしたその輝きは、いつまでもまぶたの裏に残った*]
[星から離れたせいか、別の理由か壺も半分近く機能を取り戻したようだ]
みんなが集まっていそうな場所がいいかな?
サロンにでも行こうか。
[その言葉は空虚だ。]
[蕩尽も破滅指向も虚無主義も。
この囁きを止める事は出来ない。
甘やかな女の曲線の様な魔性の囁き声を止められない。
目が覚める度に耳に聞こえてくる。
これが普通なのはもう狂っているのか。
それとも正気なのはどちらなのか。]
― 回想・涙の海付近 ―
まあ、本当?
ヨシオさんにそう言ってもらえるなら、きっと大丈夫ね!
[補助なしでいけるとの言葉>>9に、嬉しそうにころころ微笑んだのだったか。
涙の海への呟きには、話してくれるのなら、故郷の海の話を聞いただろう。]
[微かな満足感を覚えたとしても、
何時かは消えてしまうのだろう。
波間に消える砂上の楼閣のように。
それでも、身を引き剥がされるような
堪え難いものも感じる。]
[もう手遅れだと諦める声と、
全てに流されるのを是とする環境と習慣があった。
それでも、後悔してからでは遅いと何時かの声が蘇る。]
−自室−
>>#1
[朝焼けに照らされる光に目を開いた。
窓の外が眩く無数の蛍のように輝いている。
傍らには水筒が置かれていた。]
っ・・・・・・。
[頭を抱え込んで唸る。]
― 回想了・11号室(自室) ―
[出発が近付いたというアナウンス>>1:#5を背に、部屋へと戻る。
故郷に伝わる祈りを呟きながら、リュックについた砂を払ってふかふかの椅子へと置いた。
窓へと近づいて、外の景色を眺める。]
わ、あ……!
一条さんの言った通りね!
[出発と同時に、間欠泉の潮吹き>>#1を見ることができた。
一条の言葉>>1:1023を思い出しながら、ひとり歓声をあげる。]
まるで、鯨が星の海を泳いでいるみたい……。
[出発の星屑>>#2が辺りを漂って、その上を宇宙鯨が泳いでいるように見えた。
何とも幻想的な風景に、うっとりと目を細める。]
さて、お風呂に行かなくちゃ!
["宇宙鯨の潮吹き"が見えなくなるまで窓からの景色を堪能した後、ぱっと振り返って、気持ちを切り替える。
骨の星に到着する前に準備していたトートバックを持って、部屋を出た。]
[間欠泉が吹き上がる様子は>>#1ロフトからも見ることができた。]
すべてのものの墓場が、あれだけ綺麗なら…
[恐れるものは何もないのかもしれない。
唐突にそんなことを考えながら、その風景を眺めていた]
― 浴場・脱衣所 ―
物語を見ることのできる大浴場と、天窓付きの少し小さいお風呂。
今日はどっちにしようかなー。
[服を脱いでタオルだけを纏った姿で、ドアの前に立ち尽くす。]
コイン、あったかな……。
[トートバックのポケットを覗いて、お目当てのコインを見つけると、満足そうに微笑む。
そおっと親指を上に乗せると、キャッチする体勢をとった。]
んー。
表なら大浴場、裏なら天窓付き!
[そう言って宙に飛ばしたコインの結果は、+裏+だった。]
― その頃骨の星の洞窟 ―
[2人の中年男性が話しながら歩いている]
「そういう訳でな、近い内に公開しようと思うのだよ」
「しかし、あの付近は崩れやすい。危険なのでは?」
「なーに、心配不要さ。見よ、これが我が星の新たなシンボルとなる超巨大宇宙鯨だ!風雨にも曝されないから保存状態もりょ・・・」
[奥の道から出てきてふと上を見上げると天井にはぽっかり穴が開いている]
「穴開けたの誰だああああああああああ!」
[悲痛な叫びは宇宙の彼方へと消えた]
−自室−
・・・。
[手をぐぱした。感覚が遠い。
アルコールの為か色んなものが奇麗に見える。]
ふふっ
[やはり目も声も笑ってない。
ベッドに横たわったまま水筒を抱えぽんぽん撫でた。]
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