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次の日の朝、負傷兵 スヴェン が無残な姿で発見された。
照坊主の下駄が、どこからともなく 永の眠りを呼ぶ球体 の頭に飛んできました。
からんころ〜ん♪…明日は… 真冬日 かなぁ?
人々は緩やかに滅んでゆく。
現在の生存者は、浜辺の少女 フラン、擬人 リュミエール、湧き立つ混沌の球体、永の眠りを呼ぶ球体、神父 ジムゾン、医療電子技術士 フラット、廃ビルの住人 トレイスの7名。
――さむ、い。
[急激に気温が下がっていく。
日が昇るにつれて、どんどんと。
異常気象はここまで及んでいた。]
構うものか。
今更、肺炎くらい。そのくらい。
―海辺―
[ 浜辺に近い場所で海を眺める。まだ少し、青い海の軌跡が残っていた。一匹の海蛇のように、小川のように、細い青色は揺蕩っていて。]
[なぜだろう、日が昇ってきたのに、奇妙に冷え込んできた気がして。
平穏な日々からどれほど経ったっけ? もはや季節のことさえ意識なんてしていなかった自分に気づく。時間は、止まりはしないのに]
……いこう。
[足が震えるのは、きっと寒さのせいだけ。
気を抜くと海に引き寄せられそうな自分を奮い立てて、顔をあげた]
――医療所――
………いったいどうなってんのやこの気温は!
[ワイシャツに白衣の上から薄手のコートを一枚羽織った格好で、
ばたばたと足音を立てて医療所内に駆け込んだ。
扉を閉めれば空は見えなくなる。
真冬日の晴れた空は天上の青、と呼ぶに相応しく澄み渡る――普段なら。
しかしそうは見えないのは、そもそも真冬日であることが異常だからか、あるいは]
間あけすぎてすまんかった。
怪我は………治ったはずや。もう痛くないしな。
[思考を切り替えて、歳若い医療従事者の姿を見つければ、
コートを脱いで包帯が巻かれたままの右腕を突き出した]
あれ、リュミエールさん、かな。
[遠目だから自信はなかったけれど。
歩きながら、昨日話したことを思い出そうとする。
何度か試みて、そうだ、リュミエールさんもどこか行っちゃうんだったっけ、と。感傷に浸り過ぎないように、近寄って挨拶を]
おはようございます。
もう、お出かけですか?
[ジムゾンやリュミエールが集積体を目指していることも知らず、努めて普段通りの振る舞いを]
ターン・オ……あ、マドモアゼル・フラン?
[ 挨拶される少し前に、フランに気付いて赫眼を開く。ぱちぱち。]
おはようございます。
[にっこり]
はい、もう発つところです。
急に寒くなりましたが、大丈夫ですか?
本当、急に。
何もかも、わけがわからないです。
……あっ?
[ちらと見かけた、神父の姿があることに気づき、そちらに気を取られる]
[擬人 リュミエールと青い髪をした少女の側へとゆっくりと歩み寄る。]
お早う御座います、また会いましたね。
……どうかなさいましたか?
[昨日遭ったばかりの機人へと挨拶をする。そして、その傍らに居る名前も知らぬ少女を見た。少女が声を上げたのに不思議そうにする]
ああ、もう来ないのかと思っていましたよ。
[ぎこちなく、トレイスに微笑んだ。
うまく笑えているだろうか、こういうのは苦手だ。]
ええ……傷は、大分良くなっていますね。
でも、まだ消毒と薬、続けないといけません。
[包帯を巻き直し、トレイスの白衣をちらりと見た。
何だか不思議な感覚だ。]
おはようございます、プリースト・ジムゾン。
[一礼]
今から貴方も発つところですか?
[ 集積体や移動基地のやりとりはしていても、ジムゾンが何処へと発つかは聞いていなかった。]
[つい物珍しげな態度を表してしまう癖をどうにかしたいなぁと照れ隠しに白い息を一つ]
わ、ごめんなさいっ。
私、この街のフランっていいます。
えーと。寒いですね。
お二人はどちらに行かれるんですか?
…………右腕……。
[ふ、と浮かんだのは爛れるようなあと。
トレイスの怪我もたまたま右手である。]
念のため、右手は日光にさらさないでおいて下さい。
敗血症はもうないでしょうが、貴方は無茶しそうですから。
あと……
風邪、引きますよ。
[冷静に、ただし自分も夏の格好のまま、ぽつりと呟いた。
まるで友人に対して意見が漏れたときのように、
率直な、毒気のない声だった。]
[機人の質問に首を縦に振って答える。機人が貴方”も”と言った事に疑問を覚える。リュミエールも何処かへ行くと言うのだろうか。]
はじめまして、フランさん。
私はジムゾンと申します。……そう、寒いのですか。
[唇に微笑を浮かべて少女に挨拶をする。寒いという単語に違和感を覚えつつも笑顔のまま相槌を打つ。「どちらに行かれるんですか」という質問には直ぐに答えず一度口を閉ざす。]
はじめまして、ジムゾンさん。
神父様の服って、あたたかいのかしら。
[どこか他人事のような落ち着いた口ぶりに首をかしげる]
……。
[釣られて海を見やって。
口を閉ざすジムゾンと、海を見つめるリュミエールとの様子に、踏み込んでいいものかと]
え……。
[リュミエールの答えに、続く言葉を失う。
「集積体の元へ」。
その言葉に、緩やかならぬ死の予感が、背筋を冷たく撫でる]
[横目で海の彼方を見る。この向こうに神が居ると確信めいたものがあるのに、海を渡ってゆける筈も無い。口惜し気に海の向こうを見た後、砂浜へと視線を落とす。傍目からは眼を伏せた様に見えただろう。
しかし、直ぐ側から
「集積体の元へ今から行きます」という声が聞こえて、
思わず数度瞬きをする]
[若者の操縦する戦闘機が 爆弾を投下しようとも
たとえ機体ごと 飛び込んでこようとも
集積体には傷一つ つきはしなかった
尚も変わらず 狂おしい光を放ち 滅びの吐息をこぼす だけ ]
………そうか。
いやー、忘れられんうちに来れて良かったわ。
たまたま早起きできて、それで思い出せてな。
[ぎこちなく見える笑みに微笑みを返す。なんだか嬉しそうな様子である。
まだ消毒と薬が必要、という言葉にすらも]
ん、じゃあまた数日後に来ればええんやな。
…………どーした?
[こっちの白衣をちらりと見やったのも気になったが、
直後ふっと相手の口から零れた「右腕」という言葉に、
少しだけ首を傾げた後、]
成程………嬢ちゃんのことでも考えとるんやろ。
[深い青の髪の少女。確か自分よりずっと前から、右腕に包帯を巻いているはずの]
無茶ってなぁ、今更誰を相手にそんなこと………。
[少し強張った笑み。
集積体の接近が男の表情に陰をおとす]
[自ら何かを招く事もしなければ拒む事も行いはしない。
ただ、ただ、浮遊し、其処に在るのだ。
爆撃は多胞の幾つかを押し潰す程の輝きを見せるけれど、硝煙晴れた暁に見える貌は傷がついたようには見えない。湧き立つ胞で、表面の貌が変わったようには見えるけれども。]
[茫然としながら、二人といくつかの言葉を交わして。
別れ際に、届くか届かぬかの声で、ぽつり]
私には、分からないんです……。
アレに立ち向かっていくことは、――。
「希望」? 「諦め」?
何を思って成すことなのか、それが、分からないの……。
[一つ一つ日常をもぎとられていく。
彼らが瞳に宿す意志は、それぞれ異質のものに思われて。
父が最期に宿したもの、兄が心に決めたこと、虹色の光に導かれる人々が何を思い進んでいくのか。
七色に穢された海の底の色のように、それを見ることが出来ないでいる**]
あと?
[言葉の切れ目に眠そうな顔を見せていると、再び相手から声がかかった。
のんびりと聞いているうちに、その表情が、
あまりにも驚いた時のそれに一瞬、彩られる。
待っていたものが戻ってきたような、そんな心地を受けたから]
しゃーないねんこれは、冬物探すのめんどくさくなってなぁ。
…………それに、風邪引くかもしれへんのはお互い様やろ。
医者の不養生って言葉、知らんのか?
[ややあって声をあげた時の表情は先程とは異なり、
笑い出すのをなんとかこらえているかのようだった。
声も僅かに震えを帯びている]
[「集積体の元へ今から行きます」と真直ぐに答えた機人を見て、青い髪をした少女へと視線をやる。]
私は……。
[少女を見据えながら、先程答えそびれた質問に回答しようとして、またも口を閉ざす。]
貴方は?……。
[不意に少女はどうするのだろうかと……、昨夜遭った男の様に此処に居座り続けるのか、それとも。逆に少女に問いかけるだろうか。]
笑わないで下さい。
ただでさえ、調子が狂っているのに。
[嫌がっているのではない。
もう拗ねた子供にしか見えない顔をしていた。]
……何なんですか。
どこか嬉しそうに見えますよ。
ほら、早くコートを。
[――本当は。
また彼の姿を見られて、診療所に来てくれて、
それでいくらか落ち着いていた。
あの擬人の件では――]
[――擬人。
そうだ、彼は出会っていないのだろうか。]
会いましたか。あの擬人に。
長髪の、赤い目をした。
こんな閑散とした街にやってきて――
[守る、と言った声が耳に蘇る。
だが、そこは伏せておいた。]
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