735 【誰でも歓迎中！】 小さなカフェのランダ村
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次の日の朝、実際凄い科学者 ミミ＝カ・エディーリアト が無残な姿で発見された。
照坊主の下駄が、どこからともなく カフェの店員 レイナ の頭に飛んできました。
からんころ〜ん♪…明日は… 塵煙霧 かなぁ？
店内は程好い賑わいを見せている。
現在の生存者は、店長代理、民俗学者 田中、詠み手 ポラリス、自称悪の男 ケヴィン、物陰小人 サイス、星をみるひと アイネ、謎の仮面男？ リコリス、カフェの店員 レイナ、星を追う人 ゲルト の 9 名。
カフェの店員 レイナ
[料理は得意ではない為、店長代理の言葉に困惑した様子で>>1:84]
そうですか？
料理は得意ではないので自信がないのですが…
[言葉の最後は消えかかっていただろう。]
誰かと待ち合わせですか？
なんだかその言葉は少し寂しいです。
[明確な理由はわからないが、不安げな表情。]
流星群…
店長代理の想いもその星粒に乗せているのでしょうか。
店長代理
[不安そうなレイナの顔に。]
少し店の外に出てくるだけ。
私の想いは、落ちてくる星粒達には宿ってないと思うよ。
レイナ、甘い物好きの田中とケヴィンに、
私が作った新作の「星タルト」を試食してもらえないか、
尋ねて渡してみてくれないかい。
[説明しよう！星タルトとは、食べる事によって星粒を探し出せる能力が、通常の17倍アップするという奇跡めいたタルトなのだ。しかし、能力アップは3(10)割の確率でアップしない。まだまだ試作品なのだった。
田中とケヴィンを選んだのは、何となく絆めいたものかもしれません。]
自称悪の男 ケヴィン
[もぐもぐ]
私は別に
[むぐむぐ]
甘いものなど
[あぐあぐ]
好きなわけではないぞ！
[ごっくん]
（*´∀｀*)
[言葉と表情がまったく一致していなかった**]
星を追う人 ゲルト
（星タルト…？）
[さりげなく聞いていたらしい]
（…甘いもの苦手なんだよな）
[しかし、甘党を否定する男の顔が綻んでいるところを見ると、おいしそうに思えた。気が向いたら注文するかもしれない**]
カフェの店員 レイナ
それなら良かったのですが…
なんだかさっきの言葉は店長代理がいなくなってしまうのではないかと思ってしまいました。
[僅かだけどほっと胸を撫で下ろしたようだ。]
はい。わかりました。
やっぱり店長代理が作るお菓子は美味しそうですね。
[上出来すぎる試作品のタルトを見れば、
田中とケヴィンに]
もし良かったらいかがですか？
まだ試作品なので感想をそのまま教えてください！
[目の前にことんとタルトを差し出した。]
店長代理
私は雇われ店長だから、
何時かはレイナと別れる事になるよ。
[笑みを向けて、]
別れる時はちゃんと言わないかもね。
[冗談めかして言う。]
レイナ、少しお茶にしない？
何なら好きなケーキも食べて良いよ。
カフェの店員 レイナ
…そんなこと言わないでください。
[しゅんと肩を落とし、目は伏し目がちになっていた。]
そうですね。
店長代理とお茶って久しぶりな気がします。
[それでも表情は何処か寂しげ]
謎の仮面男？ リコリス
>>1:58
……みょう。
店長代理の名として、覚えさせて貰うよ。
教えてくれてありがとう。
[バーナーの火が、みょうの顔を照らす。
幼さを残しながらも、長い年月を過ごしてきた老人のような
重みと深さを感じるのは何故だろう。
バーナーの腕前は世紀末の蜻蛉を髣髴とさせ]
え、いや、青汁はいい。
せっかくこんなにもコーヒーが美味いのだから。
[首をふるふる。青汁は丁重にお断りして。
初めて食べるクリームブリュレにスプーンを構えた]
謎の仮面男？ リコリス
[ポラリス>>1:83がしおれてしまう様子に
慌てて言葉探すが、
田中>>1:85に撫でられ笑みを浮かべるのを見て、口を閉じる。
ふふ、とこちらも微笑を浮かべて]
……俺はどこも可愛くないと思うんだが……。
[レイナの言葉>>1:80に心底不思議そうに首を傾げ。
青汁はもう一度丁重にお断りし、
さくり、焦げ目の付いた表面へスプーンを触れさせた]
カフェの店員 レイナ
[青汁を断られれば小さく頷き用意はしなかった。>>7>>8]
ふふ。可愛いですよ。
[真意は胸のうちに閉まい、決して相手には伝えない。
聞こえる言葉に>>9]
店長代理が作るお菓子は絶品です。
これを目当てに来るお客様もいるんですよ。
[笑顔で答えて見るものの、店長代理の言葉が気になり元気はなさげ。]
謎の仮面男？ リコリス
[もぐもぐもぐ。レイナの声に、顔を上げた]
ああ、絶品だ。
[そして控えめに彼女の顔を覗き込んで]
……。
レイナも、甘いものを食べると良い。
[表情に陰りを見つけ、そう勧める。
デザートの優しい甘さはきっと心を包むから]
カフェの店員 レイナ
[前はいつだっただろうかと思い出す。]
確か…前は9(12)ヶ月前だったと思います。
アイスも出来るんですか？
じゃあオススメのアイスを下さい。
[店長代理の作る物はなんでも美味しいけれど、シャーベットみたなアイスも良いなと思いつつ。]
謎の仮面男？ リコリス
[田中のように、スプーンで差し出す勇気はない。
ずずいっとブリュレの容器を彼女のほうへ]
一口、食べてみないか。
[この後ケーキを食べる予定とは知らないまま、
目は合わせず、もし良ければと]
カフェの店員 レイナ
[覗き込まれれば再びその瞳に吸い込まれそうになる。
6(20)秒間見とれ、ふと我に返った。
視線はずらされたが、差し出されたブリュレを見つけ]
良いのですか？
じゃあ…
[と少し顔は綻んだだろう。]
カフェの店員 レイナ
[食べようとするもスプーンが無いことに気が付いた。
周囲を捜してみても全てのスプーンは出払っているようだ。]
えっと…ごめんなさい。
スプーン、借りても良いですか？
[申し訳なさそうに尋ねてみるのだった。]
謎の仮面男？ リコリス
[尋ねられて、目を瞬かせ。
スプーンとレイナを思わず交互に見つめてから]
あ、……ああ。どうぞ。
[どこか機械的な動きでスプーンを差し出した。
余計なことは考えてはいけない。
これくらい普通するんだ多分、と心の中で]
カフェの店員 レイナ
ありがとうございます。
[どことなくぎこちない彼の様子に疑問を持ちつつ
スプーンを受け取り、一口サイズをすくって食べた。]
ん。美味しいですね♪
[やはり店長代理のブリュレは美味しい。
素直な意見を笑顔で言った。
先程よりは元気になったのだろうか。]
謎の仮面男？ リコリス
>>17
それなら良かった。
[少し笑顔も明るくなったようだし。
ほんのり笑みを返して、
ブリュレを綺麗に食べ終えると立ち上がる]
ごちそうさま。
お腹も膨れたし、仮眠室へ行ってみてもいいかな。
少し眠くなってきたんだ。
[忙しくなければ案内を頼んでも？と。
空いた食器をカウンターに並べながら]
カフェの店員 レイナ
[立ち上がる彼の提案を快く引き受けた。]
では案内しますね。
仮眠室は二階ですからあちらの階段で行きましょう。
[食器はすぐに片づけて、
彼の隣へ肩を並べて歩いた。]
カフェの店員 レイナ
[二階へ着くと一人が寝るには充分な広さだった。]
ここです。
お好きなように使って良いですから。
[後、2(3)人は寝れるだろうか。]
謎の仮面男？ リコリス
[自分の身長は160＋6(10)センチ。
並んで歩くレイナとどれほどの差があったのだろう。
仮眠室へ案内してもらえば]
ああ、……意外と広いんだな。
シャワーなどは勝手に借りてしまって良いのか？
[それだけは確認して]
仕事中、すまなかった。
あ、そうだ。
滞在中なにか俺に手伝えることがあれば、言ってくれ。
掃除とか、料理以外なら出来ると思う。
[レイナが去る前に、そう伝え。
最後にもう一度礼を言って別れただろうか]
カフェの店員 レイナ
[レイナの身長は150+1(10)センチ。
丁度良い大きさくらいだろか。
シャワーの方角を指で示し]
シャワーもどうぞ！
自分の家だと思ってもらって構いませんから。
[笑顔で告げた。]
いいえ。大丈夫です。
リコリスと話すのは好きですから♪
気にしないで下さい。
え？ありがとうございます。
そのお気持ちだけでも嬉しいです。
じゃあいざとなったらお願いしますね。
[ぺこりと頭を下げて、再び仕事へと*戻っていくだろう*]
謎の仮面男？ リコリス
[ひとりになれば、ぐるりと部屋を見回す。
清潔で過ごしやすそうだ。
内装などは本当の店長が決めたものかなと思いつつ]
ふぁーあ、とりあえず、寝るか……。
いやでも、先にシャワー……。
[緩慢な動きで、ばさりとマントを外す。
そうすれば白い長袖シャツにリボンタイ、黒い細身のズボンが
男にすれば華奢とも言える身体を包んでいた。
手袋もリボンタイも取っ払って、大きく深呼吸]
謎の仮面男？ リコリス
――――ああ、本当に、星降る町なんだなぁ。
[ぼすん、とベッドに腰掛け、そのまま仰向きに倒れる。
出窓には星型の彫られた枠。
みょうの見ていた星団>>1:62が色を変え、
江戸茶◆や鉄紺◆へ移り変わってゆく]
詠み手 ポラリス
…さやさやと、星は輝く。
…巡り巡る、天球の果てで。
…ちくたくと、星は駆ける。
…引かれあうものたちの重力に従って。
…くるくる動く、瞬き星と。
…小さく煌く、密やか星が。
…引かれ惹かれて、夜空で出会う。
…明日の行方は、何処へ行く？
[空を見上げたまま。
朝日で掻き消えた星の光がまだ目に映っているかのごとく、小さく囁き謳って。]
詠み手 ポラリス
[やがて。
ふいと目線を動かし、店長代理とレイナに向かって。真剣な声で。]
…詠み手も。甘いもの、食べたい。
…おすすめスイーツと、紅茶。詠み手も、注文する。
[やっぱり食い気だ。]
詠み手 ポラリス
…おすすめ。ならば、何でも良い。
…甘いもの。何でも。大好き。
[甘いものじゃなくても何でも美味しくいただけるので大好きなのは言わないお約束。]
店長代理
今日は林檎のタルトがオススメ。
切り分けるから少し待って。
[サクっと林檎のタルトを切り分ければ、断面からも美味しそうな色の林檎が顔を覗かせる。表面も艶やかな光沢を放っているようだ。]
*08海王星**06胡麻斑海豹*のところの林檎なんだけど、
今年もとっても酸っぱい林檎なんだって。
[それをタルトにすると不思議にもとても甘くなる。
タルトの傍らには、林檎のアイスと、乾燥させたスライス林檎の輪きりをアイスに刺す。紅茶を淹れて、ポラリスの前へと。]
店長代理
[何だか裏側の会話がカオスになって言葉も崩壊している感があるけれど、気にしない事にした。3種類のアイスは、ミルクアイス、そして+表+(紅茶／スターライトベリー)、+表+(シャンパン／苺)。
飲み物はレイナのお好みのものを淹れて。
店長代理自身は、+グー+(珈琲／紅茶／緑茶)を飲もうとしているようだ。]
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