59 落人の村
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次の日の朝、自警団長 アーヴァイン が無残な姿で発見された。
……そして、その日、村には新たなルールが付け加えられた。
見分けの付かない人狼を排するため、1日1人ずつ疑わしい者を処刑する。誰を処刑するかは全員の投票によって決める……
無辜の者も犠牲になるが、やむを得ない……
そして、人間と人狼の暗く静かな戦いが始まった。
現在の生存者は、幻術師 ヒューバート、忍者 ナサニエル、暗殺者 シャーロット、依巫 芹菜、傀儡使 舞葉、調律師 すてら、隠者 モーガン、放浪者 ウルズ、オートマトン ミッキー、迷子 ヘンリエッタの10名。
暗殺者 シャーロット
おや兎。
[耳をつかまれぶら下がる兎の前足を指先で突付いて遊ぶ]
私は食べられないが、他のものは喜ぶだろう。
果物ばかり食べているからね。
オートマトン ミッキー
[シャーロットの言葉に]
そうか、皆喜んでくれるのかなんだな。ところでこれは誰に渡したらいいと思うんだな？
[ジタバタと暴れる兎の抵抗を見ながらそうシャーロットに尋ねた。]
幻術師 ヒューバート
…皆こんばんは。昨夜はごめんよ…
慣れない移動で疲れたらしい。
…ナサニエル、ちょうどよかった…
散策がてら薪拾いに付き合ってもらおうかと…
〔階段を下りてきた幻術師は、一同へと声をかける。〕
〔シャーロットをはじめ、皆仲が良さそうに見えて…男はまた幸せな夢幻の一端を垣間見ていた。そこへ齎された報せを聴いて面持ちを曇らせる。…〕
暗殺者 シャーロット
そうだな、兎を捌けそうな者に渡すのが一番だと思うが……。
[何かを探すように周囲を見回して]
[目に留まった篭をミッキーへと差し出す]
さしあたりはこれに入れておけば良いのではないか？
逆さまにして置けば逃げ出すこともないだろう。
幻術師 ヒューバート
おかえり、ミッキー。
〔狩りを済ませて戻ったらしいミッキーへも声をかける。〕
…やさしい力を使うキミのおかげで…
こわがりのボクから、脱け出せそうだ…な。
有難う、…いろいろとやる気が出てきた。
〔呟きながら、胸に手を当てた。一緒に戻っていたヘンリエッタへは、キミのことをこわがっていたりはしないよと言いたげに笑みかけていたようだ。〕
忍者 ナサニエル
[ヒューバートに横を通りざまに薪拾いの手伝いを言いつけられ]
えー、面倒だな…。
[愚痴りつつも続いて階段を降りる]
４人ともこんばんわー。
オートマトン ミッキー
［シャーロットの差し出した篭に兎を入れ、降りてきたヒューバートとナサニエルに手を振る］
いいところに来たんだな。ナサニエル、兎さばけるか？なんだな。
幻術師 ヒューバート
〔村を押し包むように感じていた気配。その正体が知れるとひとり離れて過ごしている者たちが気にかかる。…師が。〕
…モーガンの御老が、心配だな…。
出掛けがてら、様子を見てきたいのだけれどね。
…人狼、…この地にまで現れるものなのか…
〔お知恵を拝借するのが良いのかもしれない。…幻術師はそう呟いて…尖らせた顎鬚を撫でる。〕
暗殺者 シャーロット
どうした夢屋。
先ほどの番人の言葉を気にしているのか？
人狼などと、御伽噺だろう。
[考え込む様子に、いくらか気楽な口調で声を掛ける]
幻術師 ヒューバート
…アハハ、ミッキーを見習おうかと思ってさ？
とは言え、ふむん…兎を捌くほうがキミには楽なのかな。
〔面倒臭がりらしいナサニエルの様子に、少々考え込む。〕
…御伽噺、そうだね…。少なくともここでは…そのはずだ。
では、果物屋をデートにお誘いしてみようか。
夜道は危険だけれど…過保護で却って失礼かい？
〔シャーロットへと応じて、片手を差し出して見せ〕
暗殺者 シャーロット
[差し出された片手をしげしげと見つめ]
出かけるのであれば同行しよう。
すてらの酒に付き合わねばならないが……多少ならば遅れても構わないだろう。
しかし手を取ってもらう必要はないよ。夜目が利くからね。
それで、何処へ？
忍者 ナサニエル
[ミッキーの問いには極々普通の調子で]
それくらい軽いけど…何、今日兎料理？
[と、逆に問い返し。ヒューバートの言葉に]
適材適所。
[と、言ってのける。シャーロットとヒューバートの「御伽噺」と言う言葉には]
御伽噺で済めば良いけどねー。
[あくまでも軽く―だが、どこか真剣な調子で*言った*]
幻術師 ヒューバート
〔相手の面持ちを暫く見遣って…唇を薄く引く。手を翻して戻し〕
…そうかい、それは…失礼をしたね。
薪拾い…の下見になってしまうかな。暗いし。
〔森の方角を見遣って…様子を窺う。シャーロットへウルズの容態を尋ねながら洋館を後にする。〕
放浪者 ウルズ
[振るう、鉄の刃。
掠めていく弾丸も物ともせず、無造作になぎ払う。
その手に伝わる、柔らかいものに覆われた硬いものを断つ感触。
首を刎ね、肩を裂き、腹を割り…
幾人も、幾人も、
幾人も…
灰色の世界はいつしか紅く染まる。
刃は飛び掛ってきた年若い者の胸を貫き、忌々しげにその腹を蹴り飛ばして剣を抜く。
ショウウィンドーへと叩きつけられ、硝子の破片とともに動かなくなる小さな身体。]
暗殺者 シャーロット
下見ついでにいくらか拾えれば尚良しという所だな。
[ヒューバートに続き洋館を後に]
[ウルズの容態を尋ねられ、軽く答える]
ウルズならば平気だろう。物も食べられるようだ。
疵は酷いが、治りが早い。あれも一体何者であるやら。
[そこで言葉を切り、ふと昏い瞳を覗かせた]
……記憶が無いのも一種幸せではないかと私は思うよ。
[昏い光はだが一瞬のみで消え去り]
薪拾いということは森だな。
周囲は森だらけだ。薪には苦労しようが無さそうだ。
放浪者 ウルズ
……っ！！
[がばりと身を起こす。
心臓は早鐘のように打ち、びっしょりと汗をかいている。
焦点の合わぬ目を瞬き、乱れた息で喘ぐ。]
幻術師 ヒューバート
…適材適所、…遊び人のボクは、…
ちょっと返事に困るんだけれどね。…アハハ。
放蕩者も、少しはお役に立てるように頑張るよ。
〔低く籠る笑みを漏らす。肩の力は抜けていて…
皆に深い感謝を擁き、シャーロットと共に出掛ける。〕
…ふうん、…「患者さん」…
彼も何処かから逃げてきたのかね。
〔夜道を歩きながら、足取り確かなシャーロットを見遣る。〕
…記憶か。……ボクに話すということは…
果物屋は…悪夢を見るのかい。
〔抑揚に薄い声音。ただ興味は押し殺してそこにある。〕
…ン。やれることはひとつずつ…やらないとね。
帰りは、…モーガンの御老のところへ寄って行くよ。
放浪者 ウルズ
[ソファーに深く身を預けて、左手で顔を覆う。]
…今のは……。
[柄持つ手へと伝わる、肉を切り骨を断つ感触。
それだけが、妙に鮮烈に残ったままで。]
天のお告げ（村建て人）
〔やがて白い霧の中へ消えていった番人は、森で見つかる。
霧を紅く染め、アーヴァインは喉を掻き切られ事切れていた。〕
〔村に動揺が広がる。"安らぎの地"を脅かすものがいる。
…否、既に気配は…鋭敏な感覚の持ち主たちへは伝わっていた。〕
暗殺者 シャーロット
[夢屋の問いに苦笑][酷く乾いた]
悪い夢か。
"在る"ことこそが悪い夢であり、同時に罪なのではないかと思うことがある。
かつては人に脅かされ、また私も人を脅かし──この身はあまりに罪深い。
人と心を通わせても、結局は一人だ。それならば最初から関わらない方が良い。
……全てを忘れられるとしたらそれはどれだけ幸せか。
仮令罪までは消えないとしても、な。
[そこでふと、足を止める]
あの奇妙な老人か。
彼もまた、良く分からない人物だな。
あれが韜晦というものか。
迷子 ヘンリエッタ
― 外→屋敷 ―
お疲れ様、ミッキー。
[人形が木の実を取る間に彼は兎を狩る]
[其の手が伸びるのを見詰め声に頷く]
[番人の声に振り返り彼と共に話を聴き]
若し、誰かを井戸につき落としたのならば、
其れは誰かを殺す事と如何違うのかしらね。
私は生も死も善も悪も判らないけれど、
棄てられて尚も此処に在るのだわ。
[暗殺者の彼女にドレスの裾を持ち上げ]
[やがて彼等と共に屋敷へと辿り付く]
御機嫌よう、ナサニエル、ヒューバート。
[暗殺者と幻術師を見送り兎を捌くは忍者に任せ]
[ソファで魘されるらしき放浪者の気配に瞬くか]
放浪者 ウルズ
［声を掛けられ、目をやって、
思わずその身を強張らせる。
視界の中の鮮やかな赤は、先ほどの感覚を思い起こさせて。
その巻き毛の髪をずっと見ている。］
迷子 ヘンリエッタ
如何したの？
[彼の身が強張る気配に浮かぶ困惑]
[傾げる小首に深紅の巻き毛が揺れ]
[髪を見る彼と視線は交わる事無く]
目が醒めたのなら、何か食べる？
木の実と、ミッキーのとった兎も、
今ナサニエルが捌いて呉れてるわ。
幻術師 ヒューバート
〔間近で見る果物屋の横顔に、一度唇を引き結ぶ。ややあって口を開き…〕
……。少なくとも、…キミはここにいていいよ。
ボクが未だにここにいるようにね。
夢で罰を受けるなら…それは一度でいい。
忘却は万能だけれど…何もなくならないよ。何もね。
…アハハ、これは御老の前では通用しないか。
〔柳の杖を両手で握り…緩く絞るような仕草。相手につられて脚を止め〕
…あの御老は…ボクを混乱させる人だな…。
正直な印象を言いたいけれど…今はよしておくよ。
放浪者 ウルズ
いや、大丈夫。
［右手で左手首を握り締め、首を振る。］
…少し悪い夢をみただけだ。
傷が疼くからかもしれない。
［食事をとの言葉に、素直に頷く。］
迷子 ヘンリエッタ
今日は余り良い夢ではなかったのね。
傷もそろそろ治りかけているのかしら。
[彼の頷く頃には忍者も兎を捌き終え]
お疲れ様、ナサニエル。
[果たして料理は誰の手によるものか]
[木の実と共に兎の肉も其処に並ぶ]
[取り分けた其れを放浪者へ差し出し]
先ずは食べて落ち着くと良いのだわ。
暗殺者 シャーロット
人は簡単に理解できるものではない、からね。
老人にしても会えばそこに何かを見るかもしれん。
正直な印象か。人には言えない酷い印象でも持ったか？
[揶揄う声音]
本当に此処に居ても、いいのだろうか。
平穏を望むなど──
[呟く言葉は途中で途切れ]
──やはり、無理な話なのかもしれん。
[視線を転じ、木立の向こうを真直ぐに]
[微かに鼻腔を擽るは錆びた鉄にも似た]
幻術師 ヒューバート
…そうだね。会えるといい。話がしたいよ。
――ボクは天邪鬼だから、あまりにも真っ直ぐ
求められると…噛みつきたくなるけどもね。
…いま言うべきじゃないだろう？
〔杖から１本、柳の枝を折り取る。シャーロットへと差し出して顎を僅かに揺らし〕
…これは夢屋からの感謝の気持ち。…疵を有難う。
果物屋。…キミがいなくなったらボクは……、
〔…言いかけて、シャーロットの様子に薄く目を瞠る。〕
――どうした…？
〔自分に感知できないものを察したらしい相手に尋ね、
共に其方へと向かってみることとし〕
暗殺者 シャーロット
[差し出された枝を片手に玩びながら]
血の臭い。
この先……然して遠くない。
[答えつつ、ヒューバートと共に木立の合間を進む]
[一歩毎濃くなる匂いにその手は固く握られて]
幻術師 ヒューバート
――…血？ …っ
〔幻術師の顔が、僅かに蒼褪める。もともと血の気の薄い頬。〕
わか…った。行こう…
〔シャーロットと"其処"へ近づくごとに、幻術師の様子はおかしくなりはじめる。足取りが重くなる。喉を押える。汗ばんで…思い詰めたような眼差しを白い闇へと刺す。〕
…っぐ、……アー…ヴァイン…だ。…
〔見え始める前に、苦鳴を漏らす。幻術師の喉へは、蒼黒い疵のような痣がくっきりと浮き出ていた。鋭い苦痛に苛まれながら、それでも歩き…
――やがて到る。"其処"に〕
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