555 The Big Fire.
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夢幻の竜騎士 マリア は 少年 ロジャー に投票した。
黒詰 ユージーン は 改造好き シャノン に投票した。
課長代理 マシマ は シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ に投票した。
少年 ロジャー は シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ に投票した。
記憶喪失 シュウ は シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ に投票した。
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ は 少年 ロジャー に投票した。
赤貧宇宙人 ニーナ は 少年 ロジャー に投票した。
改造好き シャノン は 黒詰 ユージーン に投票した。
少年 ロジャー は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、課長代理 マシマ が無残な姿で発見された。
戦士ババルウ イター は立ち去りました。
フリーライター アーネスト は立ち去りました。
現在の生存者は、夢幻の竜騎士 マリア、黒詰 ユージーン、記憶喪失 シュウ、シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ、赤貧宇宙人 ニーナ、改造好き シャノン の 6 名。
【墓】 課長代理 マシマ
［おもちゃ箱をひっくり返したような色とりどりの玉。
酸欠でクラクラする意識を奮い立たせて、ほぼ条件反射で避けるも、
いくつかはかわし切れず、衝撃に揺れる機体。
ナサニエルが黒騎士へと照準を合わせるその僅かな隙を縫って、翼の刃を機体後部へと！］
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
[ランダムで選ばれたシュウの小型弾は、ナサニエルにとっては最悪の選択肢。]
それが来るか……。
このタイミングで。
[タイミングが悪く、消えなかった小型弾が星をすり抜けてナサニエルの機体に当たる
先程までの攻撃のダメージが貯まっていたため、それでも致命傷には十分]
【墓】 青の娘 シャーロット
―格納庫―
[マリンブルー・スネイルのコアの停止。
やはりそれが「おかしな事」なのかと頭の隅で考える]
…はい。
アンギャルドの弾幕を受けている間に、突然スネイルネンの全ての機能が停止しました。
その後、全くコアが機能せず…。
[あまりにも唐突だった為、簡単な説明となってしまったがダグラスには伝わっただろうか。不安が過ぎる]
【墓】 オメガ ダグラス
「あ、スペースに行くにしても、この格好じゃ……」
別にいいだろう。駄目なら出直せば。
[あからさまに不安気な様子を見せる研究員を牽制する。]
でもその前に、一体どういう状況だったのか聞いておきたい。
『スネイルネン』が停止するときに何か気付いたこととかないか？
機動がおかしいとか、何かレーダーに反応したとか。
[相手のBFへの呼称に合わせ、こっそりと訂正を入れる。]
改造好き シャノン
フルスロットルオン、全速！
『ミストラル』右翼に総出力限定展開！
[現状火力不足の機体。それで重装甲の機体を落とすには如何すればいい？
右翼だけに、橙色の光が集中する。
幾許かの被害は出るが、落とされはしない。
白鋼色のワークス機の様に、体当たりを前提に作られた機体では無く、速度にぎしぎしと機体が軋む]
……――！
[クヴォルフィリアに対して垂直に機体を立てての、後方上空からの秋水一閃。
『ミストラル』を纏ったままの翼を剣とした、体当たり。]
黒詰 ユージーン
[サンダーエースの弾幕には微動だにせず受け流す。
装甲値が下がっていくが、むやみに動いて翼を傷つけるよりはマシだ。
後ろに着かれるが、それよりもマリアのほうからロックがかかった事を気にした。
魔導砲の弾幕が、烏羽の全翼と、同空域に来ていたアルトキュムラスに集まっていく
全弾が烏羽の居た空間を、爆発がかき消していく]
パージ。
[男の機体は無事だった。
その高い防御力を誇る装甲は剥れ、翼一貫となったが
装甲がなくなったおかげで再び顔を出した死仮面は、後ろに着いたシャノンへ笑うように顔を見せただろう。
そして、端に全てを跳ね返せなかったアルトキュムラスが落ちていく姿が見えた]
【墓】 青の娘 シャーロット
[ダグラスの言葉>>+2には首を横に振り]
いいえ…私が聞いたのは…アンギャルドの大樹の弾幕が音を立てて壊れて行く音と…
メテログラフトのクロノさんからの通信、でした。
その後は、もう…落下を始めていまして…。
[何も参考にならず、すみませんと再び頭を下げる]
【墓】 オメガ ダグラス
アンギャルド……
「あ、あの黒騎士ですね。ゴードン機、Red Wolfを堕とした。」
[出場機体の確認もしていないダグラスにここぞとばかりフォローを入れる研究員。]
ふーん、二度のコア停止の、その両方で黒騎士が攻撃を仕掛けていたわけだ。
(ナイスだ！イノウエ君)
((後でさっきの借りは返してもらいますよ！))
夢幻の竜騎士 マリア
―― 南東 ――
[マリアの体内時計が、もうすぐのピットインだと告げる。
だから、私はマリアの魔導砲にありったけのエネルギーを充填させた]
[黒い太陽に対抗して、雲を引き裂く陽光のルーン。
光のシャワーがアルトキュラスムとクヴォルフィリアに降り注ぐ。
それらは一見弧を描くように見えて時間差で次々とホーミングするスピードの速い弾幕]
[出力の上げすぎか、それともアルトキュラスムの堕ち際の攻撃を諸に受けたか、マリアの左肩が派手に跳ね上がり、私はくるくる回った。
精緻な計算がウリのルーン弾幕は、決して私やシャノンを狙わない]
記憶喪失 シュウ
――北エリア／高層――
[間髪入れず、もう一本の、より大きな矢が飛来。
しかし標的は僅かにずれた空間。追い込んだ先を予測演算しその間にエネルギー充填を行なっていたのだろう、と推測。
コクピットの中、少女は笑う。愉しげに、どこか残酷に]
ふぅん。随分と上から目線なヤツだとは思ってたけど。
それなりには、やるんじゃない。
けど――
[無秩序な散弾の渦が晴れ、ナサニエルの機体が姿を現す。
表面には幾多の損傷。恐らくは致命傷とみえた]
ここまで、だね。
記憶喪失 シュウ
[だが。
その時、発生する異常。
少女の左手首。ピシリ、と電撃にも似たショックが走った]
▽ターゲットを選択しなさい▽
▽ターゲットを選択しなさい▽
▽ターゲットを選択しなさい▽
[唐突に響く女性の声。
銀色の球体が虹色の彩りに覆われる。
はっとスクリーンを見れば、眼前のナサニエル機も同様に――その周辺空間が、虹色のバリアめいた膜に覆われていた]
記憶喪失 シュウ
――北エリア／高層――
[ナサニエルの機体を覆う虹色の膜。
黒騎士の左手首でも同様に、『禍珠(ﾌｫﾙｽｺｱ)』が虹色の輝きを帯びた。互いに共鳴するかのように、色彩のダンスが激しさを増し――真紅へと転じた]
【墓】 青の娘 シャーロット
―格納庫―
停止する少し前からクロノさんとお話をしていたのですが…あちらから、「そこの機体はRedWolfを堕とした奴だが、恐らくコアを停めた奴だ」と…アンギャルドの事を、そう仰っていました。
[必死にあの時の話>>2:231を思い出して伝える、大体の内容は合っているはず]
黒詰 ユージーン
何故、後ろをそう簡単に取らせたか、わかるか？
それは、一番防御力が高いのが、後ろだからな。
[男はサンダーエースの体当たりをむやみに避けようとはせず。
そのまま流した。
後部から突撃してくるサンダーエースの翼剣に、烏羽の全翼が切り裂かれていく。
だがその翼剣は、死仮面の笑みを止めることはなかった。
サンダーエースの翼剣は死仮面の口のようなところで止まる。
近くで見るシャノンには、砲から出ている黒い光に翼が留められたのを見るだろう。
遠くで見るマリアや観客には、サンダーエースの翼剣が死仮面の口に真剣白刃取りをされたように見えるだろう]
さて、痛みわけでタイムアップか。
[男は、ブラスターをリミッターを外さず、熱さが機体を駆け巡る程度のものを吹き付けると、堕ちるかのごとく、戦線を離脱していった]
夢幻の竜騎士 マリア
[マリアの両腕が真っ赤に染まる。
対峙する前から動かなかった右腕。弾けとんだ左腕。
真っ白になったマリアはぱさりと私の背中に倒れこみ、水晶の瞳を閉じた。
ナノマシンを運ぶ液体、血液の著しい減少]
[多くのナノマシンを失って、そのお陰か、それとももともとピットインまで持てば良かったのか。私の頭の中で回り続けていた音楽が止まった]
[私はマリアほど精度のない瞳で堕ち行く雲をぼうっと視線で追った。私よりうっと上手く風に乗り、動いていた機体]
（……アンギャルド）
[上手く気流がつかめない。
ぐぐ、と私は高度を下げる。ピットインの時間だ]
（――はは）
（次に私が落とさないといけない、私を殺すかもしれない機体の名か）
【墓】 オメガ ダグラス
[再び頭を下げられ]
気にしなさんな。
実戦経験もロクにないまま、あの弾幕の中で飛んでたんだ。
周りのことを気にする余裕なんてなかったろうしな。
[回転する蝸牛の機動を思い出して、言う。]
こっちこそそんな状況のことを聞いて悪かった。
[と謝罪を返した。]
ほう……そのクロノさんとやらが……コアの停止に気付いていたというわけだな。
「ねえ局……いやダグラスさん、メテログラフトって。」
【墓】 課長代理 マシマ
……な。
［今までとは明らかに違う挙動。
虹色の輝きは、紫、藍、青、緑、黄と姿を変えていき、橙を経て紅へ。
悪い予感がした。
この色彩は………！］
夢幻の竜騎士 マリア
[私がゆっくり視界を回すと、目に入るのはサンダーエースの翼剣を受け止める黒い鳥]
[どちらも堕ちていないことだけ確認して、目を閉じる]
[時間切れ。ピットに着陸するときは地に足はつかない。転がるように胴体から腹をずった**]
【墓】 課長代理 マシマ
［今までは、堕ちるときに恐怖を感じたことなど無かった。
自社が誇る最高水準の安全装置。
どんなに機体が大破したとしても、パイロットだけは必ず生還させる。
その機構こそが白川重機製BFの最大のセールスポイントだったはずだ。
それがあるからこそ、いくら撃墜されても恐れずまた空へと上がれた。
けれど、もしもコアが停止してしまえば…］
記憶喪失 シュウ
――北エリア／高層――
[慌てた様子で全方位センサを呼び出し、周囲の機体状況を確かめる。球体スクリーンに映し出されたのは、推力を失って墜落していくマシマの機体]
どうして――わ、たし。
起動言語(ﾄﾘｶﾞｰ)、使って、ない――
[それでも、白鋼の機体が墜ちていく姿は紛れも無く、“核”の停止によるもの。沈黙した少女へと、大会本部のアナウンスが届いた]
『間もなく、インターバルに入ります。
各機は弾幕兵装および近接兵装への施錠を行い、本部までコマンドログを転送してください。受領が遅れた場合、規定のペナルティ対象となります。繰り返します――』
【墓】 オメガ ダグラス
そうか、その彼は地上にいるんだな。
[研究員に確認して、そしてシャーロットへと向き直り]
お前さんはクロノと親しいようだね？
[問うた。]
黒詰 ユージーン
[男はボロボロになった翼を風に乗せ、ピットに舞い戻る。
少し思うところがあるが、男は烏羽の全翼を何かを言うことはしなかった。
それは心うちにしまいこむ。
「黒ピチー、魅せるねえ。
クヴォルのスポンサーの１人がシンケンシラハドリ、スバラシー！！！とか言ってたわよー。
さて、フィリアはこの天才のあたしが直すから、どっかにいってなー
休みが終わるまで戻ってくるんじゃないわよ？」
男は、やや渋った顔を見せつつ、ピットから外へと向かっていく。
烏羽の全翼は、また羽ばたけるのだろうか**]
【墓】 課長代理 マシマ
［踏み込んだペダル、握りしめた操縦桿。
それはあまりに軽く、反応がない。］
…くっ！！！
［失速していく機体を風に載せようと重心を傾けるも、迫る流れ弾を避けきれぬ。
衝撃。 無音。 染まっていく世界。］
【墓】 青の娘 シャーロット
[何かを話している風の2人には、仕事の打ち合わせも行っているのだろうかと思いながら、ダグラスの返事>>+7には慌ててまた首を横に振る]
い、いいえ。私が未熟なばかりにクロノさんに迷惑ばかりで…甘かったです。あの人には弾幕は撃つ気はないと言いながら足手纏いになっていましたから。
[恐らく、...の撃たない人の名を挙げさせたらキリがないだろう]
その…クロノさんなら、まだコアの停止の件について何かご存知なのではないでしょうか。
ただ…怪我の具合が心配で……。
[先の辛そうなクロノの様子を思い出して、目を細めて俯いた]
【墓】 青の娘 シャーロット
[更なる問い>>+10]
………どう、でしょう。
あの人には、嫌われているみたいです、し…。
[俯いたまま、両手でパイロットスーツのスカートを握り締めて涙が溢れそうになるのを必死で堪えていた]
【墓】 課長代理 マシマ
[中継放送は強制的にCMに切り替わった為、画面の向こうで固唾を呑んでいた息子は墜落していく父親の姿を見ずに済んだだろう。
地上の救護施設が急に慌しくなる。
大破した機体から救出されたパイロットは、速やかに集中治療室へ運ばれて行った。]
【墓】 オメガ ダグラス
足手纏い、か……。
俺も昔は……ああ、実は俺も航空士やってたんだが、あまり腕のいいパイロットじゃなくてな。
しょっちゅう敵の的になっていたんだ。
それでも仲間達は最後まで生き残った俺を僚機として認めてくれた。
[過去の空戦の思い出。]
お前さんもまだこうしてここに立っている。
生きてりゃ何かできることもあるだろうさ。
【墓】 オメガ ダグラス
彼のことは知らんから、何とも言えん。
だが、お前さんは彼をどう思ってるのか――
[言いかけて止める。]
ふう、柄じゃねえ。
年寄は説教くさくていかんね。
そういうことを聞くつもりじゃなかったんだが。
ま、ただの昔話だと思ってくれ。
相談相手はもっと信頼できる奴の方が安心だろうしな。
【墓】 青の娘 シャーロット
[ぐ、と顎を引いて涙を堪えて顔を上げた]
はい…
[ダグラスの思い出に静かに頷き、純粋な尊敬の眼差しをじっと向けて]
いえ、様々なお話を聞かせて頂けるのは、嬉しいんです。
クロノさんには…また落ち着いたら謝りに行きたいと思っていますが、今は私も墜落の後なので…色々、落ち着かないんです。
[そう話し、遠目に見えるマリンブルー・スネイルへと視線を移す。墜落した時の姿のまま置かれているのに胸が痛む]
改造好き シャノン
[ばきばきと機体の壊れる音、衝突に伴う酷い振動。
それがどちらの機体の物かは判らない、実の所両方なのだろうが。
機体が停止した所でそろりと目を開ければおどろおどろしい形をした主砲の目前。
黒い光と橙色が拮抗するような形でサンダーエースが止められていた。]
……うぅ…。
[けれど、砲撃は無い。
ふと計器を見れば、折り返しであるロングピット。
アナウンスが跳ねるような心音を上書きして、耳に届く。]
[スラスターを逆噴射させ、クヴォルフィリアから機体を外す、全て終わってみれば――冷や汗で手の平がぐっしょりと湿っていた、今落されていないのは唯の幸運だと。判る。]
[震えが、抜けない。
回りも、見えていなかった。
がつりと横殴りに風防を、叩く。
自分が、不甲斐無さ過ぎる。
そのままアナウンスに従い、軋んだ機体をピットに投げ込むまで、一言も喋りはしなかった**]
【墓】 オメガ ダグラス
おう、いい顔だ。
[バイザーで目元までは確認できなかったかもしれないが、意思を持った表情は見て取れた。]
[まさか被撃墜王が尊敬されているとは思いもよらなかったけれども。]
ま、いろいろ思うところもあるだろうが、地上にいるうちに悩んでおけ。
[無責任にわはは、と笑った。]
「あのう、肝心の"彼"なんですが」
[空気と化していた研究員が割って入る。]
【墓】 オメガ ダグラス
「怪我をしたということは、治療室に行けばクロノさんとは会えそうですね。
運がよければゴードンさんとも会えるかもしれません。」
[コア停止について何か知っている可能性。]
[新米パイロットよりは得るものがあるだろう。]
……でもこっちも放っておけない雰囲気なんだよな。
[シャーロットの表情を見て]
「きょくちょ……！ あまり長居したらバレますって
！」
そんときはそんときだ。せめてお家までは送っていこうぜ。
お嬢さんさえよろしければ、な？
[そう言って、BFスペースまでのエスコートを申し出た。]
【墓】 青の娘 シャーロット
―格納庫―
[ほんの少し浮いた涙を拭おうと手をやると、当然ながらバイザーが邪魔をする。
目の表情を隠したまま2人と話をしていた事に、...はまた酷く落ち込んだ]
あ…！？あの、す、すみません…その、泣いているのを誤魔化すのにずっとこれを…すみません…。
[小さくなりながらも話を聞いていると、どう見ても彼は「部門外」の人物には見えなくなっていたのだが、中にはそういう人も居るのだろうなと思う事にして]
はい…色々なお話、ありがとうございました。
今はとにかく…コアの事と今空に居る皆さんが無事かどうか…気にかかります。
私の後に誰も落ちていないと、良いのですが…。
[ひとまずコアを、とマリンブルー・スネイルの元へ2人を案内し、一通りの説明をした後に彼らが移動するようならそのまま一度見送るだろう**]
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