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[屋台にはびっくりするも、剣呑は表情をしているヒカリから目を離す事が出来ず。
彼女が紅茶を溢れるほどカップに注ぎ続けると]
……!
[メモを書く暇もなく、突っ伏すヒカリを抱きかかえた。
かなりの量のお湯が、カップからこぼれ落ちる。
しかしそれを気にすることなく、彼女を揺り起こそうとした]
…………。
…………………。
[睨むような目で、言葉を紡ぐセリナを見ていた。]
[ふー………]
[ふー………]
[何も、言わないまま。荒い息遣いで。]
[今までにないくらい、蒼白な面。
肩で息をしながら、大股に談話室の扉へ向かい、乱暴に扉を開く。]
[誰に何かを言うわけでもなく、談話室を出て行く。]
サンドイッチなんて誰にでも作れるわよ。
私はそれにちょっとだけ手間を加えただけ。
[お互いのカップにコーヒーを注ぎなおし]
それじゃあ、頂きましょうか。
(部日誌の下の投票用紙を眺めながら。その投票用紙には「投票を辞退したい」と1度書き殴ってから塗り潰した跡がある)
今日も投票しなきゃなんねェんだよな・・・
ったくよ・・・
何で疑い合ったりしなきゃなんねェんだ・・・
(談話室の隅の机でひとりごとのように呟いている)
[我慢してる。あんなに直情なユリウスが、我慢してくれている。]
ありがとう、ございます…。
私、本当に…幸せ…。
[談話室を出て行くユリウスを、その場でじっと見送る。
追いかけたい。追いかけて抱きついて、もう一度キスを…。
でもそうしたら、離れられなくなってしまう…。]
う、ぅ…。
[セリナは談話室の隅のソファーに駆け寄ると、全身を沈め、声を殺してひたすらに涙を流した。]
[その後暫く、その人がどこへ行ったかは分からない。]
[*しかし、誰もが寝静まった頃。どこかの、誰かの部屋の前で立っているのは………*]
そうなのですの?
ラヴィも、こんな風に作れるようになりたいですわ……[まじまじ]
はい、ではいただきます、ですわ!
[まぐまぐと丁寧に味わって食べる。自覚はなかったが、お腹は空いていたようだ。]
……はふ、チーズが入ってるのも、また美味しいですわ♪
きっとラヴィならできるわよ。
[自身も一つつまみ、あむり]
このバターに辛子を混ぜるの、本の受け売りなんだけど凄く美味しいのよね。味に深みが出る、って言うのかな。
はむ……ええ、なんだかピリッと辛いので他の味がより美味しいような。
なるほど、本でこういうお勉強もなさるんですのね。ラヴィも今度、読んでみようかな…[うんうん、と頷いた]
……あ、ミユキさま、ここ、ついてますわよ?
[...は唇のすぐ横辺りを指差して呼びかけた]
[ヒカリをひとまずソファに横たえると、給湯室から台拭きを持ってきた。
テーブルを拭いていると、泣き続けるセリナが近づいてきた。
そのいたたまれない姿に手を止めると]
(……辛いよね)
[何も言わずにそばに寄って、肩を優しく撫でた。
もう、彼女を疑う気持ちはなくなっていた。
泣きはらしたセリナの表情は、どうみても演技には見えなかった]
何なら2、3冊貸すから、帰るときに持っていくと良いわ。
あら、ほんと?じゃあ、ラヴィ・・・。
[妖しげな笑みを浮かべて]
取ってもらえるかな?
[泣き続けていると、ふと肩に何かの感触が。突然でびくりと身体を震わせて、その先を見るとマレーネの姿…。
一瞬だけ、期待してしまった。馬鹿だ。]
…ありがとうございます、マレーネさま…。
[身体を起こすと、涙を拭って。]
改めて、ちゃんと皆さんに伝えておかなければ…。
その前に、顔を洗って…。
[少しふらつきながらも立ち上がると、給湯室に向かった。]
ほんとですの?
わあ、じゃあ、お願いしますわ![ぱあぁと顔を輝かせた]
ふぇ!?と、取って……って……
[その妖しい笑顔で、何を期待されているかは大体察したらしい。顔を赤らめながらおずおずと近付いて……]
……し、失礼しますわっ
[口元についたマヨネーズを、ぺろっと舐め取った。]
んむ……!
[不意に固定されて、わたわたと手を彷徨わせていたが、やがて苦しくなってくると、肩のあたりをきゅ、と握った]
……ん、ぅ……む……
…………ぅん〜〜![息が続かなくなったらしい]
[セリナを見送ると、待つ間に紅茶を入れ直した。
ヒカリに毛布もかけておくと、別のテーブルの三人分の紅茶も用意して]
『いかが?
……たこやきに、紅茶が合うかどうかはわからないけど』
[ティーセットをテーブルに置くと、苦笑しつつメモを見せた]
[給湯室のシンクで軽く顔を洗い、手近にあったキッチンペーパーで拭く。それだけで随分とすっきりした気分になれた。
談話室内に戻ると、マレーネに紅茶をもらって一口飲み、喉を潤す。]
あの、お姉さま方ちょっと、聞いていただけますか…?
[注目が集まるのを待って、自分は保健委員であることと、今までの身体検査の結果を伝えた。]
…つまり、ユリウスさまとミユキさまは信用できます。
そして、クレールさまが男性でした…。
[できる限り淡々と、感情を混ぜずに話しきると。]
……何か質問があれば、受け付けますので…。
[ソファーに戻って、再び身体を沈ませた。]
[...はマレーネのメモで、紅茶をどうぞという姿を見ると不安気に視線を向け、ややぎこちない笑顔でティカップを受け取った。]
マレーネさん、紅茶ありがと。
[...紅茶のぬくもりを確かめるようにティーカップを手でつつんだ。]
わ、わわ……っ!
[ぽふん、と押し倒されてしまう]
あのあの、み、ミユキさま……?
[これからの展開の予想はついているが、未体験のことへの不安がにじむような目でミユキを見上げた]
[不安げに見上げるラヴィニアに、にこりと微笑んで見せ]
大丈夫。絶対に痛い思いはさせないよ。
・・・私を信じて、ね?
[首筋を甘噛みして、念入りに噛み痕を舐めた]
[ほのかに心配されると、苦笑を濃くし]
『うん、きついよ。すごく、苦しい。
でも、なんとかしなくちゃいけない。
ほのかちゃんみたいに、もっと元気になれればいいんだけど、ね』
[ふと。
彼女はどうしてこうも気楽にいられるのだろう、と疑問が湧いたが、表には出さなかった]
ん……はい、ミユキさま……
……っ!
[甘噛みされて、思わず変な声が出そうになり、咄嗟に口を押さえる。]
……ん、ふぅ……っ……
[目をぎゅっと閉じて、未知の感覚に堪えようとしているようだ]
[...はセリナが保健委員であること、今日までに行われた身体検査でユリウスとミユキが女性であること、今日自分が投票したクレールが男だったことを聞きひどく驚いた視線をセリナに向けた。]
クレールさんが。。。お、男ってほんとなの?
テレサ。。。今日はカスミさんとラヴィニアさんは大切な親友、その二人が大切に思っているカーミラさんとミユキさんにもできない。。。誰を選んでいいのか分からないうちに、クレールさんに悩みつつになっちゃったんだけど。
テレサの票を投じたクレールさんが男だって信じていいの?
[...は、クレールが男ならクレールにした投票への罪悪感が救われる気がし、目に涙を浮かべながらセリナに向かってつぶやいた。]
[セリナの説明が終わると、調査結果をメモした。
昨日対立してしまったミユキが女性であること、疑えなかったクレールが男性であることを聞くと、自分が恥ずかしくなった。
質問は、と聞かれると]
『男の人にバレてしまった、というのはほんとなの?
さっきの話、聞いたけど……そんな、自分から生贄になるようなことなんて。
どこかに、逃げられないの?』
[不安そうに、文字を認めて見せた]
我慢しなくてもいいのよ。
ラヴィの声、もっと聞かせて・・・。
[服の上からやんわりと、発育途上の胸を触って]
ふふ。まだ成長の余地あり、ね?
[話しかけられて、少し居住まいを正す。]
テレサさま、間違いありません。
クレールさまは男性でした。
[見てしまったモノを思い出さないように、必死で記憶から追い出した。]
(セリナの話を聞いて)
・・・。
(同級生であったクレールの退寮自体がショックだったのに、更に男だったという事実に唖然としている)
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