692 【ＲＰ】屍鬼村２〜この村は死によって包囲されている。〜
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女子高生 支倉桜子
−神社−
元に戻れる？
[だから、先生の言葉は、わたしには救いの糸のように思えた]
本当？
皆、元通りになる？
おかしくなっちゃった人も、村も…全部？
[先生を見送り、わたしはポケットに押し込んだ、お守りの片方のことを思った]
変なことが全部終わったら……言えるかな。
終わらせなきゃ……。
早く戻らなきゃ……。
[わたしは、安置されていた杭のひとつを、手にとった]
【赤】 青年 雨宮紫苑
[傍らの女が何を思うか、それは知らない。
人間を喰らうこと、傍に人間を留めおくこと。矛盾する二つの事柄を全く別々に飲み込んでいる。
彼は、彼女が違う生き物であることを受け止めながら愛でている。
であるならば――彼女もまたそうであろうと。
時折、彼女が寂しさを滲ませることを意識のどこかでは見つけているのだろう。
だが、言葉にも思考にも明瞭にのぼることはない。
何かを避けているかのように。
食事が終われば。人を喰らう鬼が奥に潜んで、ただこの夜の世界を愛する夢が戻る。
ぐるりと店を見渡せば、ＢＧＭの色も変わる。
太陽に怯えて、夜に隠れて生きる世界の冷たさは、静けさは、月の世界。
月に酔うのも悪くはない]
なかなか……いい店だ。
伽耶、ここが屍鬼の村になったら、俺たちの時間にまたデートしよう。
事務長 神威京斗
―山入―
［屍鬼狩りが始まった外場村の片隅。屍鬼の拠点と化している場所、山入。日が昇り、再び沈んだ頃――男は、目を覚ました。覚める筈のなかった眠りから、覚めた］
……、
［ぼうっと、天井を見つめる。壁や床に視線を向ける。
まだ夢の中にいるかのようだった。此処は何処だろう。まず考えたのはその事だった。自分は何故此処にいるのだろう。自分は、一体何をしていたのだろうか。
記憶が混然としていた。医院。例の患者。兼正。家。母。瞳の捜索。夜道。様々な光景が、モザイク模様のように散り散りに寄せ集まって頭に浮かび上がっていった。
少しずつ、思い出す。確か自分は医院にいて、瞳の捜索に参加して、夜道を帰り歩いていた。それから、……それから？］
……
［それから、一体どうなったのだろう］
青年 雨宮紫苑
――道端――
["消毒"にまわる者たち。
人の姿をしたものを引きずり出し、杭を打つ、そんな作業を繰り返していれば肉体も精神も磨耗してくる。
集団が乱れてふと、ある一人の村人が仲間との距離が開いていることに気がついた。
だが、知覚した時にはもう遅く――唐突にそれは起こった。
ずぶり。包丁が、胸に深々と刺さるのを呆然と見下ろす。
刺された方も、そして刺した者もまた呆然としている。
虚ろな目で自分が何をしたのかも理解していない。
屍鬼――ではない。
その顔は村で多く死んだもののそれによく似ていた]
青年 雨宮紫苑
[屍鬼が人間を狩れば、人間が反撃をするのは当然のこと。
ならば、人間が屍鬼を狩れば反撃をするのもまた当然のこと。
生きる為の戦い――どちらにとっても。
放たれた"人形"はただ、武器を与えられ、殺せそうな人間を見つけたら殺すことだけを命じられて。
虚ろに徘徊を繰り返す。
流れを押し留める力には到底足りるものではないだろうが。
多少は、村人の力を削ぐものにはなろう]
【赤】 青年 雨宮紫苑
[ふわりと笑う微笑みだけが、本当は彼の本質なのかもしれない。
月明かりの下で堂々と笑う。
彼が求めているのはただその一つだけなのかもしれない]
（分かっている）
[本当は――本当は――
とても弱い。無防備に眠る昼に人に捕まれば、もう助かる術は残されていない。
人間を喰らう癖に、恐らくは人間より弱いのだ。
不完全な、ひどく脆いイキモノ。
彼が伽耶を生かしているように、伽耶もまた彼を生かしている。
起きた時、彼女が消えているのではないか？ 本当はその逆があり得るのを知っている。
"だから"彼は冷酷に人を殺して]
事務長 神威京斗
［意識がはっきりしてくるにつれて、強い不安が胸の奥から湧き上がってきた。この場所について、己の置かれた状況について、わからないという事が、恐ろしかった。何か、大切な事を忘れてしまっているような気がした。
改めて周囲を見渡す。窓や照明はなかったが、視界は何故だか薄明るく見えた。見覚えのない場所だった。何処か小部屋に入れられているらしかった。牢屋のようでもある造りだった。
ぐっと、床に手をついて体を起こし、座り込んで］
……、……！
……
［すみません。誰か、いませんか。不安に駆られてそう叫ぼうとしたが、声にならなかった。眉を寄せ、喉を押さえて］
院長 高瀬顕尚
― 神社 ―
[そろそろ暗くなるから神社を拠点に動こうということになり、集会所などが開放される。]
兼正は明日の朝早くに行けばいいな。
[すると、若者たちが一人の男を捕まえて戻ってくる]
「こいつ、仲間を刺しやがった！でも人間なんだ。脈がある」
それは催眠をかけられた人間だろう。
どこか神社の敷地で逃げ出せない場所に監禁しておけばいずれ正気に戻る
[世話役の大川が異を唱える]
「先生！こいつらは奴らの手下だ、容赦しちゃならんのじゃないか」
だが、こいつは生きてる。コイツに手を下したらそれは殺人だ。
[大川は不承不承ながら承知した]
院長 高瀬顕尚
[フラフラとこちらに向かう人がいた]
「お前、どこいってたんだ」
[大川が言うのも聞かず、フラフラと男のほうに向かい銃口を向けた]
―――…バァン！！
[男は咄嗟に身を低くしたが、隣にいた女性に当たり倒れた。それを見た大川が逆上し]
「そいつは屍鬼の手下だ！捕まえろ！！」
[近くの男達が取り押さえ大川が杭を取り、発泡した男に杭を打つ]
大川さん！！
「先生、敵に容赦しちゃ…駄目なんだよ！」
[大川の血走った目を見て、男は何も言い返せなかった]
事務長 神威京斗
［何故声が出ないのか、すぐにはわからなかった。叫んで人を呼ぶのはひとまず諦め、立ち上がった。扉を開けようと試みたが、鍵がかけられているようだった。扉のある壁は一面が格子状になっていた。木製のそれを掴み、がたがたと揺らす。
誰かがいるならば、気が付いてくれるように。誰かがいるように。そう祈りながら音を立て続けた。
すると、離れた場所から足音が聞こえ、やがて一人の青年が姿を現した。村人のように見えたが、詳しく知る者ではなかった］
「ああ、おはようございます。
どうですか、気分は？
起き上がり、おめでとうございます。……って言っても、あんまめでたい状況じゃないですけどね、今は」
［青年は室内の男を覗き込みながら、軽い口調で喋りかけてきた。此処は何処なのか、と尋ねようとしたが、やはり声が出せなかった。そして次の瞬間、それに気が付いた］
……、
［起き上がり。青年は確かにその単語を口にした。
一体何の話をしているのか。一瞬思考が止まりかけたが、確かに理解してしまえる己がいた］
事務長 神威京斗
［起き上がり。死者が起き上がり、生者を引いていく。昔嫌という程聞いた話だ。本当に起こりなどしない――
否、そう思い込んでいた、ものだ］
［箱を倒して中身をぶち撒けたかのように、様々な事が一気に思い出された。起き上がりは、本当にいた。兼正の住人は起き上がりで、それが全ての異変の原因だった。自分は襲われた。襲撃者の命令を従順に聞く傀儡となった。
自分は此処に――此処が何処なのかは、死に掛ける中でろくに見ていなかったせいだろう、まだわからなかった――連れて来られて、死んだ。そう、確かに、死んだのだ。それでも、自分は此処でこうして存在し、思考している。自分は、］
［自分は、起き上がった、のだ］
事務長 神威京斗
……！
［息が詰まった、ように思った。其処で、詰まる息のない事に気が付いた。声がうまく出せなかった原因に、ようやく思い至った。首を、胸元を、焦燥して探る。脈も熱も、何処からも感じ取れなかった］
……あ、……あ……
……どう、……し、て……
［呼吸について自覚したからだろう、今度は声を出す事が出来た。掠れた、弱々しいものではあったが］
「……まあ、最初は誰だって動揺しますよ。
死んだと思ったら、こんな身で蘇っちゃうんですからね。
あ、ちなみに、起き上がりは今は屍鬼って呼ばれてます」
［同情はするが仕方がない、という態度で青年は言った。男は愕然と己の掌を見つめたまま、その場にへたり込み］
「……で、俺、見張りなんで。
食事をさせるまでは出すなって言われてるんですよね」
［そう言いながら指差される方、部屋の片隅を、恐る恐る見遣る。其処には、今までは茫洋と不安と衝撃のせいで気が付かなかったものが、毛布に包まれた人影が、あった。心臓が高く脈打つような錯覚がした。震える拳を握り締めて、青年を*見つめ*］
事務長 神威京斗
……これ……は、……
「見ての通り、人間ですよ。
他所から連れてきましたから……情も少なくて済むでしょう。
屍鬼は血を吸うって、知ってますよね？
貴方にも、生えてきてる筈ですよ、牙」
［毛布に包まれた姿を見る。見知らぬ若い女らしかった。
口内を舌で探ると、確かに尖った感触があった］
……そんな、事……
出来ません、出来るわけがない……
［震える声で零す。見知らぬとはいえ人間の血を吸うなど、出来ようとは思えなかった。更には、女は随分と衰弱していた。もう一度血を吸われれば、恐らくは死んでしまうだろう］
「別にいいんですけどね。貴方が出られないだけですから。
……どうせ、耐えられないでしょうし」
［呟いて、青年は何処かへ去っていった。
呟かれた言葉の意味は、すぐに思い知る事になった］
未亡人 瀧華伽耶
―村内→寺―
[空が白み始めてきた頃、クレオールのマスターの話から、これ位の時間になれば寺には朝のお勤めに人が集まってる頃だろう……と思い、寺に足を運ぶ。
目的は、寺に関わる人間と親密度を上げる事。自分が再び寺を訪れても、誰も不振に思わないようにする為……の筈だった]
未亡人 瀧華伽耶
[寺に向かう石段をゆっくり登っていくと、境内の方から聞こえる怒鳴り声に我が耳を疑う]
「小火が出たぞー誰か消火に回ってくれー！」
[足を止め、振り返えり村を見渡す。
"人形"達は、言われた指示は必ずこなす、しかし自分で考える思考能力は失われるため、融通が利かない。
あの小火を"合図"として受け止めたのは明白だろう]
（タイミングが悪すぎる……）
[夕闇に紛れてライフラインを破壊し、暗闇の中で絶望を植えつけようとした計画は脆くも崩れ去った。
こんな明け方から何か有れば、他の人間達によって対策が施されるだろう……]
【赤】 青年 雨宮紫苑
――夕刻、屋敷・隠し部屋――
[目覚めた時、そこがいつもの"寝室"ではないことに気づく。
背に当たるのは棺の硬い感触ではなくて。柔らかく沈むクッションの――上質なソファーの上。
目を開けると同時に視界に入るのは、疲れを滲ませた伽耶の顔。
村で異変があったのだということは容易に知れた]
伽耶……何があった？
[彼女に身を預けたまま、見上げたその頬をそっと撫でる。
長すぎる生に飽いた――そう何度も思ったはずだというのに、安心する自分がいる。
今はまだここに存在できている。
まだ夢が続いて――いる]
事務長 神威京斗
……う、……あ……
嗚呼、あああ……
っ、……ぐ、……！
［床に這い蹲り、呻く。爪でがりがりと床を引っ掻き、身を捩る。青年が去ってからそう経たないうちに、それは襲ってきた。――餓え。今までついぞ味わった事のない、あまりに強大な、絶対的な、飢餓感。ぎり、と歯を食い縛る。強く強く、拳を握る。
だがどうしようとその苦しみが紛らわされる事はなかった。これを解消する手段は一つしかないのだと、わかっていた。
部屋の片隅の女を見る。餌として用意された女。血を吸ってなどならない。殺してなどならない。それは理に背く行為だ。だが。生命の理に逆らってしまった屍鬼が、守らなくてはならない、守る事の出来る理など、あるのだろうか？
失った理を、守る事など、出来るのだろうか］
……、……
［わからない。
理はあるのか。罪と罰はあるのか。
わからない。
一瞬、その全てが、どうでもよくなった。
ただ――お腹が、空いた］
未亡人 瀧華伽耶
―寺→屋敷―
[下唇をぎゅっと噛み締める。自身の運の無さを呪いつつ、寺には向かわず今登って来た石段を降りていく。
その際、神社の方へ人が集団で移動して行くのがチラリと見えた。
こんな時間から、寺ではなく神社――
嫌な予感がする。夜中に遭遇した"僕"は紫苑にちゃんと伝えただろうか？
居ても立っても居られず、走り出すように屋敷へと*向かった*]
事務長 神威京斗
［気が付けば、その首筋に牙を突き立てていた。血を啜る。肉の脂のような甘みを感じた。餓えが癒されていくのがわかった。代わりに何かを失ってしまったような、気がした。だがそれも今はどうでもよかった。ただ身を満たす事しか考えられなかった］
……
［女は解放するとそのまま動かなくなった。死んでしまった。殺してしまった。頭の片隅に追いやられていた罪悪感と後悔が、滲み出るように生じてきた。頭を抱え、その場に蹲り］
……嗚呼、……
［嗚咽にも似た声を漏らす。やがて再び訪れた青年によって、男は外へと出された。視界が青褪めて明瞭だった。此処が山入である事を知った。其処此処から話し声が聞こえてきた。死んだ筈の人々が、辺りを歩いていた。山入は、屍鬼の住処と化していたのだ］
［それから、男は先達の屍鬼に様々な事を聞かされた。屍鬼の特性、現状、村が屍鬼狩りを始めたという事。その主導者だという高瀬の顔を思い浮かべ、目を伏せた。
どうして、こうなってしまったのだろう。そんな事を考え続けながら、男は他の数人の屍鬼と共に、山入を*後にした*］
【赤】 青年 雨宮紫苑
――夜、クレオール――
[満足行くまで、食事を楽しんで。
ぼうとした目でこちらを見やる大男に、一連の襲撃などなかったかのように再びにこやかな物腰で話しかける]
ごちそうさま。なかなか、美味しかったですよ。
"ほとぼりが覚めた頃"に深夜の営業をして下さると、嬉しいです。
後ほど引越しの手配をさせますから。とりあえずは一度そちらの方に。
いいですか、あなたは引越し屋を名乗る者が来たら、その者を招き入れ、言われる通りに引越しをします。
表向きには、店を閉めて国に帰ることにでもして下さい。
未亡人 瀧華伽耶
―寺→屋敷―
[既に日は昇りきり、じわりと暑さが滲む中屋敷へと駆ける。回りの景色は目に入らない、誰かに自分の姿を見られていたかもしれないが、それすら気付かないままに。
ようやく屋敷へと続く坂道まで辿り着く。息は上がりもう走る事は出来なかった。
坂を上りながら、歪む景色。眩暈を起こしその場にへたり込んだ。連日の睡眠不足から来ているのは間違いない。自分の弱さを呪う]
（早く、行かなければ……）
[下唇の内側を、血が滲む程強く噛み締めた。
痛みと共に口の中に広がる鉄が錆びたような味……
気力を振り絞り立ち上がると、再び屋敷へ向かって歩き始めた]
未亡人 瀧華伽耶
―屋敷―
[通用口から敷地内へ入り、屋敷を見上げる。
正面２階部分に有る見晴らしの良い居間や、自分の部屋の辺りの鎧戸は開いているが、紫苑達がいつも寝ている１階部分の部屋や廊下の鎧戸は全て閉まっているのを見て、少しだけ安堵する。
が、しかし……。あの神社へと向かう集団の事を思うと得体の知れない不安が込み上げてくる。
人という生き物が、集団で動く時、それは何かを行う時。昨夜の"僕"の報告。今ここにあの集団が来たら――
早鐘を打つかの如く、心臓の鼓動が早くなる。息苦しさに顔を歪めながら、屋敷の中へと消えていった]
女子高生 支倉桜子
─夕暮れ時─
……おばさん？
神威さんのおばさん！
[神社からの帰り道、人を探している風なおばさんを見かける]
え？ 神威さんが今朝から出かけたまま戻らない？
病院にもいなくて？
神威さんは……先生の補佐みたいな人だから、先生の指示で何かをしてるの……かもですけど。
いいえ、集会には出てなかったです。いたら解ります。
……もう、日も暮れるし、おばさんは家に戻った方がいいと思います。
ひとりでいるのが心配なら、神社に行くといいかも。何人か、泊まりこむ人もいるみたいですし……。
わたし、先生に会ったら、神威さんのことを聞いておきます。
青年 雨宮紫苑
――夜――
[村の電気はまだ復旧しない。蝋燭や懐中電灯、篝火が用意されたが、それでも村の夜は暗い。
村は不安に包まれていた。
日中、村のあちらこちらで、神社で襲い掛かってきたのは人間。それを村は――殺してしまった。
狂気が少しずつ、村の空気を濁らせていた。
例え、屍鬼を全て殺したとしても村は果たして――？]
院長 高瀬顕尚
― 神社 ―
[明日の段取りを話し合う]
とりあえず明日の朝一に兼正に行こう。
どんな手段を使っても中に入るんだ。
[桜子が来たら話をしたかもしれない]
【赤】 未亡人 瀧華伽耶
―屋敷―
[屋敷へ入ると、厳重に鍵を閉める。
電気を点けようとしたが点かない。やはりあの小火で"人形"達が動いたのだと確認出来た。しかし、タイミングは悪すぎる。手探りで１階を移動し、発電室へと辿り着く自家発電に切り替えると、必要最小限の電気のスイッチだけ入れて彼の部屋へと向かった。
いつもと同じ静寂の中、いつもと同じように蓋の閉まった棺が有った。そっと近寄りゆっくりと蓋を開ける……。
完全な"死体"と化し、安らかに眠る彼の顔を見てほっと胸を撫で下ろした。しかし、非力な自分の力ではとてもではないけど抱えて行くのは不可能だ。人形達も居ない。
一旦棺を離れると、彼のクローゼットを開ける。彼のお気に入りの洋服がズラリと並ぶ、大きなウオークインクローゼットの奥から出してきたのは車椅子だった]
事務長 神威京斗
―村中―
［男は数人の屍鬼と山を降りて移動し出した。闇に乗じて人々を襲い、また情報を流し合って、屍鬼狩りに対抗するために。――だが、男は途中でその集まりを抜け出した。屍鬼として村を襲う手伝いをする気になど、なれなかったからだ。
己は間違いなく屍鬼となったのだと知っていながら。屍鬼を倒す村人となる事など、屍鬼を倒して元の生活に戻る事など出来ないのだと、知っていながら。
男は村中を潜みながら進んだ。死体となっているのを確認されていない、行方不明扱いになっているだろう身故に、他の死を看取られた屍鬼よりは大胆に。されど堂々とはいかずに］
……
［闇の中を駆ける。幾ら走っても苦しくならなかった。
走りながら、男は周囲の光景を見、また考えていた。顔見知りの村人達が暴動に走る様は、恐ろしかった。杭や槌やから想像される苦痛と二度目の死も、恐ろしかった。己が異形になってしまった事が、人を殺めたという事が、恐ろしかった。
幾多の恐怖と悲しみが胸を占めていた。走り続けたのは、それらから逃げたかったからなのかもしれない。こうなった以上、その全てから逃げられないと決まっているのに。心中で呟いて、自嘲した］
女子高生 支倉桜子
─村中─
[諦めるタイミングが遅かった。わたしは不安にさいなまれながら、帰途を走る。
たいまつで照らされる人の顔は、いつもと違って、一瞬誰か解らない。誰もかれもが「よそもの」に見える]
大丈夫、急いで帰れば大丈夫……。
[昨夜のことを思い出すと、膝が震えそうになる。建物の影ごとに、あの人が潜んでいそうな気がする]
事務長 神威京斗
―村中―
［男はとある場所に行こうかと考えていた。神社。村人達が拠点としているらしい場所だ。考えるだけで、胸がざわざわと騒いだ。想像するだけでも、生前には神聖さや安らぎを覚えていた筈のその場所から、不穏な気配を感じた。先達に教えられた通りだった。入る事は、不可能ではないかもしれない。だがあまり奥に行ったり長居をしたりは出来ないだろう。危険なのは確実だった。
そんな場所にあえて行こうなどと考える理由は、高瀬に会うためだった。屍鬼となった事を知られたくないという思いはあった。狩りの主導者だという恐ろしさもあった。それでも、どうせ逃れられないのなら。どちらの道を選ぼうと、終わりに待つものが同じなら――］
……、
［結局、一番の理由は、単純に会いたいからというものなのかもしれないが。そう考えては、眉を下げて笑った。同僚達や、ハルや、母や――幾つもの姿を思い出し］
……っ、
［足を竦ませた。神社に辿り着いたからではない。その様はまだ全く見えなかった。思い浮かべた姿の一つが、視界に入ったからだ。闇の中、立ち止まった男に、その姿は、桜子は気が付いただろうか］
【赤】 未亡人 瀧華伽耶
[ヘッドサポート付きの車椅子を棺の横へと着けると、棺の中から彼を抱き起こす。
体力的にも限界が近いが、最後の力を振り絞るが如く、ゆっくりと棺から引きずり上げ、なんとか車椅子へと移動する事が出来た。
向かうは再び発電室。車椅子を押しながら、一瞬須藤の事も頭を過ぎったが、もう其処まで手を回す余裕は無かった。
とにかく早く、安全な場所へ……。逸る気持ちを抑えながら、発電室の奥に有る隠しエレベータを使って屋敷地下に有る隠し部屋まで辿り着くことが出来た。
ダウンライトが幾つか灯る、薄暗さは有るものの雰囲気の有る良い部屋。上質なソファーに小さなテーブルが一つ。
念には念を入れ、エレベーターのスイッチの蓋を開け、エレベーターの電源を落とした。]
青年 雨宮紫苑
[屍鬼と変えられた村の者たち。命令に逆らえば――制裁が待っている。
自らの意思で嬉々として従っている者もあれば、仕方なく従う者もいる。
新しく屍鬼となったばかりの者の動向には特に気を配るよう、"忠誠心"の強い者を中心に厳命してあった。
何かあれば、責任を持つ者が罰を受けることになる。
新入りの姿を見失ったとあれば、血眼に探すことだろう。
人間を見つければ襲い、さらに"それ"に人間を襲わせる。
それとは別に、高瀬は最優先で襲うよう命令が出されている]
女子高生 支倉桜子
……？！
[ふと、わたしの足が止まった。
背の高い……男の人。わたしはとっさに、「よそもの」が追いかけてきたという恐怖に襲われる。小さな手下げに隠した木杭に手を伸ばす。
……でも]
……ぁっ……。
神威さん？ 神威さん！！
[わたしはほっとして力を抜いた]
神威さんも「狩り」に参加してたんですか？
……こんな時間まで。お昼も食べてないんじゃないですか？
おばさんが心配してましたよ。
早く戻るか……神社に行ったらいいと思います。おばさんにもそう勧めましたし。
【赤】 未亡人 瀧華伽耶
[ようやく少し落ち着き、ゆっくりと部屋を見渡す。
部屋の隅には小さな冷蔵庫。その横には二丁の猟銃。
これは自分の物だ。引っ越して来た時に、自分でここに置くよう指示した物。だったら、冷蔵庫の中には冷えた水が入ってる筈。猟銃も手入れは出来ている。
それらが視界に入った瞬間、思い出す喉の渇きと血の味。
冷蔵庫から冷えたグラスと水の入ったピッチャーを取り出し、グラスに注ぐ。ゆっくりとグラスの水を飲み干し、人心地ついた。
ふっと彼の方を見やる。彼も"食事"をする時はこんな感覚があるのだろうか……？]
事務長 神威京斗
［桜子に、会えて嬉しいという気持ちはあった。だがやはり同時に、会ってしまったという感覚もあった。己は死んでしまっている。桜子はまだ生きている。生と死の狭間を、強く感じた］
……桜子ちゃん。
［ぽつりと、名前を呼び返し］
今晩は。……いや、私は……
ちょっと、別に様子を探っていたんだ。
……母さん、……そうだね、心配しているだろうね。
［生者であるように装って、言葉を返す。母について触れられれば、一瞬、寂しそうな目をしながらも］
神社に……先生は、今も神社にいるのかな？
……先生にも、暫く会えていなくて。
女子高生 支倉桜子
あ、やだ。……わたしったら、挨拶もしないで。
今晩は！
[わたしは、ぺこりと頭を下げた]
[仮にも、わたしは村の棺桶製作を一手に背負っている家の娘だ。どこで誰の葬儀があったか、あるかは把握している。
製材所で、神威さんの名前を聞いたことはない。聞いたらすぐに解る。
だから、わたしは神威さんを一片も疑っていなかった]
そうなんですか……何か危険なことをしてたんですね。
……ごめんなさい、わたし……。
本当に今日の今日まで、何一つ信じてなくて、自分の今までを守るのに必死で……。
でも、今は少し、解りましたから！
わたし、協力します。
女子高生 支倉桜子
[神威さんは、先生のことを聞く。何か報告でもあるのだろうか]
神社を拠点に動いてらっしゃるみたいなので、いる可能性は高いと思います。
でも、はっきりとは……。
[わたしはわたしを守ってくれる家に帰りたかった。
でも、そこへ行くまでの暗闇も、「今わたしは家にいない」という事実と同じくらい怖かった]
神威さん、一緒に神社、行きます？
【赤】 未亡人 瀧華伽耶
―屋敷・隠し部屋―
[グラスに再び水を入れると、水の半分残ったピッチャーを再び冷蔵庫に入れ、グラスはテーブルに置いた。
車椅子の所まで戻ると、そっと紫苑の頬に触れる。冷たい、"死体"の感触。夜の間に動いて居るのが不思議な位、それは本当に"死体"でしかなくて。
しかし自分にとってはそんな事はどうでもいい事だった。
彼が声をかけてくれる、優しく笑いかけてくれる。
それが全て。
確かにここに居る、"存在している"
"死んだ時間"から連れ出してくれた、"自分の生きた証"
彼を車椅子からソファーへと移すと、自分も彼の横に座る。しかし"眠っている"時の彼は酷く不安定で。
ゆっくりと彼の体を傾け、膝枕をする。暫し彼の顔を眺めていたが、安堵と共に意識は闇へ――]
事務長 神威京斗
……いや。私だって、大した事はしていないよ。
屍鬼の話も、なかなか信じられなかったし……
とにかく、これからを頑張らないとね。
桜子ちゃんには、無理をしないで欲しいけれど……
［そう言ったのは、本音だった。桜子が凄惨な光景を見たり、あまつさえ己の手を汚したりするというところは、想像したくなかった。少なくとも前者は、もう手遅れなのだろうが］
そっか。……
うん、行こうとしていたんだけれど……
［口ごもる。実際に神社に向かおうとしていたところではあったが、改めて確認されると、やはり躊躇われるものがあった。とはいえ不自然な態度をして悟られるわけにもいかず］
……そうだね。まだ少しやる事があるから……
近くまでしか行けないかもしれないけれど。
［曖昧な肯定を返す。会う事は叶わずとも、せめて伝言が出来たならいい。そんな事を、考えて］
女子高生 支倉桜子
[気遣い>>68が嬉しかった。でも、わたしは静かに首を振った]
今は無理をする時だって、解ったんです。
今さえ、頑張れば、早く元に戻れる時なんだって。
[手下げに思いを馳せる。人を刺したことなんてない。たぶんすごく力がいる作業だろうとは思う。自分に出来るかどうかは解らない。腕力的なことだけじゃなくて、性格的なものでも……。
それでも、わたしは無防備ではない、と思うことは、わたしに力をくれた]
……よかった！
本当は心細かったんです。
[わたしは、愚かにも神威さんの微妙な話ぶりには気付かなかった。
ただ、この状況なら寄り添って歩いても不自然ではない、ということが、不謹慎ながらも嬉しかった]
行きましょう。
[わたしは神威さんの傍に駆け寄り、……一瞬ためらった後、その袖を握った]
【赤】 未亡人 瀧華伽耶
―夕刻、屋敷・隠し部屋―
>>*8
[どれ位眠っていたのかは分からない。
不意に彼の声が耳に届き、目を開けた。視界に入ってきたのは普段なら見る事の無い、"安堵の表情"を浮かべた紫苑。
問いかけつつ、彼が自分の頬をそっと撫でた。
その手に自分の手をそっと重ねる]
貴方から借りた"人形"達を使って、ライフラインを夜になったら止めてやろうと思ったのに、アクシデントが有って失敗してしまったの。いえ、ライフラインの破壊は成功はしてるのだけれども、早朝では手を打たれてる可能性が高い……。
あと、村人が"神社"に集団で向かってるのを見たの。何か有るかもしれない……。
[説明を入れながら、彼をこの部屋まで連れてきた経緯を簡潔に伝えた]
事務長 神威京斗
……そう。
［力強い返事を聞けば、頷く事しか出来なかった。桜子はこの異様な状況に精一杯対応しようとしているのだろう。ならばせめて、その思いが壊れる事がないようにと祈った。
屍鬼などという存在になって、神や仏に祈るというのか。そのような思いも、頭を過ぎったが］
こんな状況だからね。
大の大人の私でも、怖いくらいだから……
なるべく、一人では出歩かない方がいいよ。
［気恥ずかしがるような表情を作りつつ、そう注意して］
うん。じゃあ、一緒に行こう。……
［手が伸ばされれば、肌の異様な冷たさに気が付かれはしないかと、ふっと緊張したが。袖を掴むのを見ればひとまずは安堵して、ゆっくりと道を歩き始めた］
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