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/*
よしとりあえず治療室前に行く。
その後のルートは参加者次第だ!
でもナカノヒト的には すごく マシマさんに あいたいです
*/
――大会本部/廊下――
[さて。
修理工場の面々が大会の影で何が起きているかを知りたがっていた際に、「私を連れて本部に行って話を聞く」という方法を提案しなかったのは、自らが関係者に該当することを、その時はすっかり忘れていたからだった。
……というか、ピットから地上に降りるBigFireの中でようやく思い至った。
だからといって、少女は単身で、何が起きているのかを調べるためにここに来たわけではない]
ここに来れば兎さんに会えるはずなんだけどな……どこにいるのかなー。
[ふと視界に入った扉をじっくり見るとそこには「治療室」の文字。
墜とされ脱落したBigFire乗りがいるところとしては、もっともふさわしいと思われる部屋]
無茶苦茶なっ…!
[想定はすべて外れ。放った光球は交わされることも砕かれることもなしに敵機の傷ついた翼をもぎ取った。けれど黒い影は止まらない。
損傷した自らの機体の、その折れた翼さえも武器とする強かさに内心で舌を巻く。でも、だからといって負けてはいられないのだ]
…回避を?
いえ―――
[視界を塞がれる形となり、一瞬の躊躇が生まれる。敵機の回避を前提とした二段構え、自分がやって、相手がやらない道理はない。交わすべきか、それとも…その一瞬の隙を突こうとでもするかのように、ほんのわずかな間隙を通す精密な射撃が、放たれているのが見える。
回避は間に合わない。いや、間に合ったところであの機体は黒い光で吸い寄せることだって考えられる。
それならば、こたえはひとつ。迎え撃つ]
セブンスムーン―――
[ふたたび三重環が七つの光球を生む。それら光球を指揮するように両の手が踊り、紡がれるように光球が収束し、新たな一つの巨大な光源を作り出す]
―――キング・アンゴルモア!!
[収束された光源は荒れ狂ううねりとなって、すべての光弾を呑み込んだ]
[黒い鳥が墜ちていく。最期まであざ笑うかのような笑みを死仮面に貼り付けて。
彼は、誰の味方でもないと言った。
そして、立ちはだかった。
…なぜだろう、と、疑問が過ぎる。黒い鳥が最後に見せた、あの執念とも取れる常軌を逸したような機動と、攻撃。どれも、ただ理由なく立ちはだかったとは思えなかったけれど―――
…それでも。戦い、墜したのは自分だ。この期に及んで、それを問うたところで答えはない。
ただ、落ちていく黒鳥に、敬礼を送り、見送る。ほんの一瞬の間。
次の瞬間には、機体となり、星となった体は彗星の尾を引いて空を切り裂いて行った。目指すは、黒騎士。決着をつけるために、なんとしても、たどり着かなくてはならない相手だった。
そしてそれは、あるいは友だちのために]
…あと三機だったのにな。
[落ちていく。
片翼はもげ、気流を掴む事も出来ずに落ちていく。
男は冷静に、それを眺めながら呟く]
まあ、俺には王者なんて肩書きは似合わない。
そういう事で、許してくれないか。
[しかし、死仮面は黒い光を放ち、烏羽を覆った**]
―大会本部 治療室前―
[今、...は闘っていた。
目の前で立ち止まっている女性に、声をかけようかかけまいか]
―――あ、あの…
どなたかのお見舞い、でしょうか…?
出入りは自由、だと思いますので…中に入っても大丈夫、です…。
[時間にするとたったの数分の出来事だったが、どうやら声をかけようとする...が勝ったようだ。
籠を提げ、花束を持つ女性に一歩近付いて声をかけた]
/*
はぅ。
発言どうしようか悩んでる間にニーナユージーン戦が終わってしまってた。
うう……んっ、と。
これはシャノンと戦いに行くべき……だよね?
―― 大会本部>>+10 ――
[秘密の言葉をそっと打ち明けるように、
グレンの耳に囁きかけようとしていた黒隗は、突如身を震わせた。]
「―――駄目。」
黒隗?
「―――…。」
[小さな白兎の呟き、誰かの名前。
両前脚を触れさせたのは、祈り。純粋で無垢な祈り。
その様子を見て、グレンははっとし、本部の窓から空を見上げる。]
リトルアース!!!
[蒼穹の光。墜ちてゆくウィルアトゥア、
その巨体はフィールドバリアに受け止められているのが確認出来た。]
「…大丈夫。」
[どれだけの時間が経ったのか、黒隗は再び呟く。]
「大丈夫だよ。紅蓮。」
ああ。
[グレンは白兎の頭を指先で摘むように撫でてやる。
ふわふわと柔らかく暖かい感触。まるで本物の動物のような心地良さ。]
[シャーロットが治療室を回り、いつかのと同じビスケットを取り出すのを見て
小さく笑った。子ども扱いじゃなくて、あれは、シャーロットのやさしさだったんだ。
と、>>+33着替えを促される。]
…!え、ええと、わーーー
この格好じゃ、まずい、かなーーーー
わーーー、急いで着替えるから待ってーーーーー
[ばさっと一枚を被っただけの簡素なクランケ衣を慌てて脱いだ。
シャーロットがバイザーの向こうで顔を赤くしていることなど気付かないから
早足に出て行く後姿に、あれーー?と首を傾げた。
きゅ、と編み上げ靴の紐を結んで支度を終えると、
マシマにぺこり、とお辞儀をしてからたたた、と小走りに駆け出した。]
[しかし仮に「兎さん」ことクロノがいたとして、何て声をかけようか、その辺りを考えていなかったことに思い至り少女はしばし考えてみた――がいい案が浮かばなかった。
せめて撃墜されていなかったら、
「大会前はよくも遊んでくれましたね。今度は私が遊んでやりますよ」
とか言えたかもしれないのに。
その時、治療室の前にいる女性が声をかけてきた。
見覚えのある顔である。パイロットスーツを着ているということはおそらく選手なのだろうが顔と名前(と機体名)が一致しない]
こんにちは。
ええ、まあ……お見舞いというか差し入れ作戦その2というか……クロノという参加者さんを探しに、というか。
[出入り自由という女性のセリフを聞き、扉を開けようとするが、ふと気になって]
あなたは……どうして墜ちたのですか?
「ボク、来れて良かった。」
[もしかすると、黒隗は「大会」を見る事が出来ず、宇宙連邦の銀河群支部本部がある一つであるアンドロメダ銀河まで、先に行かなければならない可能性もあった。
その可能性は、幸運な事になくなった訳で。
臨時の大会スタッフをする事が決まっていたグレンと共に行動する事が出来たのだった。]
「何があっても、The Golden Boughの事を忘れないよ。
今日の事、忘れない。」
一体どうしたんだ、黒隗。
不安…なのか…?
[黒隗は、ふるふると頭を左右に振る。]
/*
…死んだりしません…よね?よね?
たしかどこか、情報ページか説明サイトか、さもなければWikiページに、『死んだらあかん!』って書いてあった気がして、確認しに行ってみたのですがー…
…どこに書いてあったか分からんであります…
あれぇー…勘違い…?じゃ、ない、と思うのだけど…
――中央エリア/高層――
[機体の周囲を取り巻く赤い光の膜はやがて消失した。ナサニエルの機体は空には既に無い。シャノン機によって撃墜され、墜落していく姿を少女の瞳ははっきりと捉えていた]
あと……3機、ね。
[離れた空域で戦闘を繰り広げるユージーンとニーナの両機。
そして、つい今しがた現れたシャノンの『サンダーエース』。
と、なれば――]
じゃあ、次は私がお相手するわ。“Old Replica”さん。
[迷いを押し殺し、オレンジと黒に彩色された機へと翔ける。
『禍珠』が何であれ、『ウィルアトゥワ』を墜落させた発動要因が何であれ、今は考えるべきではない、と自分に言い聞かせた]
勝って……あれを手に入れて……そうすれば、っ!
[接近に気づいたか、サンダーエースが急加速。黒騎士の近接攻撃範囲から逃れ、後方へと弾幕を展開してきた]
―大会本部 治療室前―
クロノさんですか…?
今何処かにお出かけになられているみたいで…ベッドにいらっしゃらないんです…まだ怪我をしていますのに。
でも、そう遠くには行っていないと思います。
あの一緒に居たウサギさん達もきっと居て相当目立つはずですし…。
[見舞いの言葉に、差し入れ作戦だとかが混じって聞こえたような気がするが、いずれにしてもクロノへの客人である事は変わらない。素直に今不在である事を知らせた。
ただ...は彼が今、コアに乗って移動している事は知らない。
そこで、治療室の扉が勢い良く開いた]
あっ、ロジャーくん…。
[女性が扉に派手にぶつかった…ように見えたが逆に見舞いに来られる方にならずに済んだようだ。
ほ、と息を吐いてロジャーを迎えるが、突然堕ちた理由を尋ねられて>>+51言葉に詰まった]
何故…堕ちた、ですか…。
「ううん。
だけど少しだけ。
宇宙連邦からのボク達への出頭命令は、
とてもとても大きな事の始まりのように思えた。
帰って来れるか、分からない程大きな…」
何時また地球に戻れるかは分からない。
だが、時間がかかったとしても解決は出来る。
それに、一緒に大会に出ると約束しただろ?
私が今まで約束を破った事は?
「〜〜〜〜〜〜〜〜。ない。」
[ちぇ、とした仕草で黒隗は頷いた。]
私がついてる。大丈夫だ、黒隗。
私がきみを守る。
「ふふっ、ボクだって護れるよーだ。」
[紅蓮は黒隗の額に自らの額をあて、包み込むように静かに、
暖かで優しい感情を黒隗へ*向けた。*]
『どうしてウィリーを壊したの』
『どうしてコアを壊したの』
[マリアのナノマシンによって、
ぽつりぽつりと言葉がネットワーク回線に漏れる]
[しばらく言葉をまとめる。その間、ロジャーと女性が何かしらのやりとりをしているだろう。
言うべき事をまとめ終えるとぽつりぽつりと話し始める]
何故、と言われると…外部からコアを停められたという事しか私には解りません…。
何の為にそのような事を、とか…何故あの場で私達だったのか、とか…その辺りは全く見当が付いていません。
[最後に、弾幕を受けて堕ちたのではないという事は付け加えておいた]
『――Who killed Cock Robin?』
[円筒の中で、マリア=カリラは歌う。細い声で歌う。
MiddanEdenのブースの中にマリア=カリラの声が踊る]
『I, said the Sparrow,』
『With my bow and arrow,
――I killed Cock Robin.』
[オレンジ色の翼の上でターレットが旋回し、砲塔が少女の機を狙う。連続して打ち出されたのは徹甲弾の雨。三本の射線が二組、交差する弾幕となって自由な機動を制限した]
つ、これじゃ近づけない……!
『禍珠』、は……使えるの……?
[先刻の不調。通常の弾幕さえ形成できなかった異変。
回路が断裂しているなら、起動する筈もない]
記憶喪失 シュウは、改造好き シャノン を能力(襲う)の対象に選びました。
[マリア=カリラの指令は止まらない。
ウィルアトゥワを落とした人物からの返答があるまで、
ぽつり、ぽつりと言葉はオープン回線に滴り続ける**]
――中央エリア/高層→低層――
[悩む間に、弾幕のパターンが変化していく。
右、左と振られるワインダーの動き。
止むを得ず、一気に機体を降下させた]
/*
あ。ハッピーエンド指定があった。
んー、マリアの中の人的には今の段階で超ハッピーエンドなんだけども、あまり中の人の価値観はあてにならないと思う今日この頃。
群体生物萌え。
よしよし、叫んでおかないとね。
――中央エリア/低層――
[離脱する『アンギャルド』をを見送り、『サンダーエース』は高空で背面飛行に移行。半円を描いて降下へと移った。
一気に速度を増して降下する、“スプリットS”と呼ばれる機動]
……速さそのもの、じゃ、追いつけないか。
じゃあ、駄目でもなんでも、使うしかないじゃない。
[見る間にその姿を拡大していくオレンジと黒の機体。その機首に装備された兵装が、エネルギー充填の光を纏わせていた]
――中央エリア/低層――
[離脱する『アンギャルド』を見送り、『サンダーエース』は高空で背面飛行に移行。半円を描いて降下へと移った。
一気に速度を増して降下する、“スプリットS”と呼ばれる機動]
……速さそのもの、じゃ、追いつけないか。
じゃあ、駄目でもなんでも、使うしかないじゃない。
[見る間にその姿を拡大するオレンジと黒の機体。その機首に装備された兵装が、エネルギー充填の光を纏わせていた]
なるほど……つまり治療室にはいないということで っ !!!!
[クロノ不在の旨を女性から聞いた直後、治療室の扉が勢いよく少女の鼻先を襲った!
ごつん、といういい音と共に、視界が暗く染まる]
『わーーーーーーっ!!!!!
だだだいじょうぶーーーーーー』
[少女は花束を取り落としたのにも気付かず右手で鼻先を押さえてしゃがみこむ。そこに少年の元気のいい声がかかる]
だ……大丈夫です……これくらい……墜ちて大怪我をした者達にくらべれば……っ
[しかし痛いものは痛いのだった。そこへさらに声がかかると]
あなたは……焼きそば屋に来てくれた……
[大会前のひと時を思い出す。姿は見えていなかったが彼の元気のいい声は屋台の奥まで届いていた]
[黒い光に包まれて浮く烏羽。
東空域の下層にて留まる黒い光に覆われた死仮面]
まだ…、まだ高みを目指すというのか。
俺もヘタれたな。
[男は機体の状態をチェックする。
戦えるとは言いがたい状態ではあった。
ただの的になる可能性もある。
それでも、男は高みを目指す]
もっと、高く。
[黒い光に覆われた烏羽は、ゆっくりと高度を上げていった]
[左手首へと視線を投げる。
埋め込まれた銀色の、鈍い輝き。
それが何であるか、確たる記憶は無い。
けれど感じられる、どこか深いところでの繋がり]
――応えて。
“あたし”の――“私”の中の、記憶。
あの声は、何なの? この球体は――『禍珠』は。
どうして わたしは ここに いるの?
[鼓動がどくん、と大きく聞こえた。
球体に温かみのある赤が点り、消えた。
流れ込む感覚、自分自身が機体と一体になったような]
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