555 The Big Fire.
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黒詰 ユージーン
苦しむ？
この昂揚感を伝えられないのが残念だ。
[ソウルコネクトで繋がったクヴォルから伝わってきるもの
それは高まろうとする一つの意思だった]
屋台のお手伝い ダイアナ
[降下していく客席型BigFireを眺めながら少女は南に視線を向ける。
そこに先程までホログラムペーパーに映されていたクロノ機の姿を見ることができた。
近くにいるのは青い蝸牛型の機体と、]
「あれは、さっき黒竜とやりあってた……」
[仲間の一人がそう言った]
青の娘 シャーロット
はい。
この星の事がです。
あなたは地球の青の事をお話していらっしゃいましたから…気に、なって。
[クロノの声>>200が調子の狂ったようなものに聞こえ、口元が緩やかに上がる。
震える左手の置かれたパネルが深く沈む。
マリンブルー・スネイルは、待機行動に入りながら静かに出力を上げていた]
屋台のお手伝い ダイアナ
[その頃修理工場の面々の中でもっとも年長の男は「戦闘機型は男のロマンだねぇ！」と言いながらマシマ機の姿を双眼鏡で追い、その隣では〈Satellite070207〉の製作者が西に突如現れたデスマスク（>>186）にびっくりしていた。
それはきっといつも通りの大会の風景。
だけど、]
少年 ロジャー
[通信を切る瞬間に、高らかな笑い声が響いた。
もう一瞬だけ、クローズドの通信回線をオンにする。
今、たしかに、「お前も」と言った。]
おじさん。
･･･さっき、一緒にいたファフニール、見たよね？
赤い光――――あれは、コアだ。コアの光が――消えたんだ。
[たとえ機体が壊れようと、コアは無限の動力であるはずなのに。]
[しかしそれ以上話はできない。
光弾が間隔を空けて、次々と発射される。
一発目を避けながら、体勢が崩れる。]
うわあああーーーーー！！！！
く、負けるもんかーーーーーー
'sunshower'！！！！
[天地が回転してどっちを向いているかわからなくなる、
スクリーンには、空、空、空。闇雲に閃光弾を炸裂させた。]
課長代理 マシマ
[自ら死地へ飛び込むは、この身に引いたサムライの血脈故か。
白銀の吹雪を纏って月型の機体へ迫るのは翼に帯びた青い月光。
果たして、反射バリアが近接兵器にどんな挙動をするかはわからぬが、一撃で許容レベルを超える可能性があるのはこのやり方だけ。
遠く観客席から声が上がる。]
改造好き シャノン
[二人の会話はまだ続いているようで、自身はそれに対する外敵の露払いの様に動く。
マリアが自身の後ろに付こうとするなら、それも飲み込んだ様に、小型機の集団に弾幕を展開する。]
……構い、ませんよ。
[そんな、呟きを漏らして。]
[突如。警告ウインドウが、またもやCAUTIONを伝える、それとほぼ同時に、オープン、クローズ両回線からもそれを伝える声が届く。]
……あの、機体か！
下かっ！
[最初に見たときとは幾分被害具合が違うが、紛れも無く天球のような機体、メテログラフト。
その機体より全方位に撒かれる――滝のような、レーザーのシャワー。]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
そして慎重か。
……確かに私は恐れすぎていたような気がするよ。
あの月からのカウンターを恐れ、自分から状況を切り開きに行こうとはしなかった。
ゴードンとやりあえなかった後悔もある。
こんな私がチャンピオンになったとしても、ゴードンは喜ばないだろうな。ゴードンに恥じない戦いを見せるべきなのが私の役割、それを忘れていたよ。
ありがとう、白川重工のパイロットよ。
なかなか面白い奴だ。名前を聞かせていただこうか。
[その言葉を聴き、再び操縦桿を握る]
兎人 クロノ
……。
そうだな。
チキュウは好きだ。悪くない。
だがチキュウ人は、好きではない。
[静かに答える。]
それで話は終わったか？
[尋ねる。]
課長代理 マシマ
[記録よりも記憶に残りたい。
画面の向こうで息子が観ているなら尚更だ。]
白川重機株式会社 開発部稼働試験課所属
真嶋 ススムです！
[名を問う通信に言葉を返して、欠けた月へと抉りこむように突っ込んだ！]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
[先程のパイロットが何かを撃とうとしているのが見える。]
なるほど、バリアとカウンターが耐え切れない以上の力を与えて壊すか。よく考えた物だ。
[まずはルナを挟んで白川機の反対側へと移る]
白川重工機、おまえにいい所ばかりは奪わせないさ。
……銀色の矢、2段階目！！
[所謂雑魚敵な物ばかりではあるが、ある程度の機を撃墜し続けてきたので銀色の矢の装備としての力は以前よりも上がっている。]
黒詰 ユージーン
―西空域、中層―
[張り巡らされる光のシャワー。
男は、機体をその中を強引に持っていく。
烏羽の翼に、一部当たる。だが軽微だった。
死仮面に当たる。一瞬弾かれたように見えたが、死仮面の外甲を削る事はなかった。
まるで気力が昂まっているゴードンのように、気合が機体を凌駕しているかのごとく]
そんなに回ってどこへ行く。
そらよ。
[男は、そのまま烏羽の全翼に、体当たりを咬ませた]
青の娘 シャーロット
――はい、お返事ありがとうございました。
[ぱ、とパネルから左手を離し右手で複雑な模様を描き始める。ばかん、と巻貝外周・内周部分が一斉に開きRainy DayとHydrangea blossomsがアンギャルドの方へと向いた]
後は、またの機会があれば。
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
[カウンターが怖いが、先程からカウンターを使い続けている事を考えると、向こうの耐久もそろそろ切れつつあるだろうし、何よりも]
『はは、どうしたどうした、
その程度でルナちゃんを落とせると思ってるのか。
これだからメーカーの奴らは困るんだよ……』
[相手も中々落ちない白川機にそろそろ苛立ちを感じてきている。そこに集中が途切れ掛けているところに、ナサニエルの銀色の矢が飛んできた]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
『ナッ……。
ナサニエルの野郎いつの間に……。』
どうしたはこっちの言葉だよ。
……相手は私のはずではなかったのか？私を倒したいはずではなかったのか？
そんな手負いの機を追って満足しようだなんて、王者には10年早い、いや100年早い……どころじゃないな。
『ボクを、ルナちゃんを馬鹿にしやがって〜！
ナサニエルも、宇宙のもずくと化してやる、覚悟しろよ！』
[思わぬ攻撃と挑発に怒りを見せるルナの操縦者。ルナ自身もわなわなと震えている。
そして、バリアから放たれるカウンター。]
改造好き シャノン
―――――っっ！
あんなの、避け、切れるか！
[毒付いて見ても、結果が変わるはずも無い。
相殺し切れる量ではなく至る所に被弾、機体が軋む。
その衝撃で、前後不覚にもなり掛けた。]
――被害状況、チェック！
[機体強度低下、一部スラスター全壊、駆動タービン出力低下etc。
と惨々な機体状況に舌打ちが出る、それでも、飛んでいるだけマシなのかも知れない。それでも即座に周囲に視線をやって二機を確認する所、何処か甘いのかも知れないけれど、それでも構わないと。]
青の娘 シャーロット
―操縦席―
[オープンチャンネルを切り、クロノへの回線を開く]
私は、あなたを撃つ気はありません。
共闘をと思いましたが、足手纏いになりそうなので…前に出ます。邪魔なようであれば、私達ごと撃って下さい。
以上です。
[相変わらずの端的な言葉で一方的に伝え、通信を終えた]
記憶喪失 シュウ
[最後の錠。起動言語(ﾄﾘｶﾞｰ)を告げ、弾幕を開放する]
“相食む中に破片を散らせ！”――『フラクタルシャード』！
[発動と共に、『自在剣』の先端から翡翠色の光条が伸びた。空中で四つに分岐、さらに幾度もの分岐を繰り返していく。
いわば大樹の枝のごとく]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
私は宇宙のもずくになる気はないよ。
なるならば、この大会の王者だ。
[カウンター弾ではあるものの、完全に自分の位置を追尾している弾ではない。第一波をようやくすり抜けたかというばかりのパイロットならば対応は出来ないが、ナサニエルの腕であればぎりぎりではあるが避けられそうだ]
案外恐れていないで打ってみるものなんだな。
あの白川のパイロットには、いつか礼をしなければ、だな。
屋台のお手伝い ダイアナ
だけど、いつもと違うことが起こっているの……？
[騒ぐ仲間達のそばで。
ひとり、不安にかられる少女。
空には不安なことなんて何もないと思っていたのに。
視線はシュウ機に固定されつつあった]
記憶喪失 シュウ
[中空に展開される翠色の巨樹。
折り重なり繰り返される相似形は、高みへと広がっていく]
――これだけ、だと。避けきれるでしょう？
だから――この、果実が。降り注ぐのよ。
[枝の端々が発光し、分岐部分のひとつひとつに膨らみが生まれる。それらは互いに交差するように、細いレーザーを放った]
課長代理 マシマ
[翼に設置されたビーム刃が、月形の機体の土手っ腹に食い込む。
コックピットに走る衝撃。互いの装甲から散る火花。
そこへ、銀の矢が飛来するのが見えた。］
青の娘 シャーロット
―南空域・中層―
[アンギャルドが動き、>>224僅かに遅れて]
スネイルネン、撃って！Rainy Day『落雷』！！
[右手でパネルを弾き、1つに集束させたレーザーを即座に放つ]
Hydrangea blossoms『紫陽花の花吹雪』、行って！
[レーザーを放った直後に、再びパネルの上で右手を踊らせ、続けて弾丸をアンギャルドに放った。
それらがどう弾かれようと、防がれようと撃ち続ける]
少年 ロジャー
[声は、一番近くにいるBFの核’コア’から、聞こえてくるはずだ。
今まで聞こえた声はすべてそうだった。
触れたときが、もっともはっきりと、聞こえる。
今は、何も聞こえない。]
[きゅ、と回転を停める。
宙にぴたり止まって、チャージを開始した。
先刻の閃光弾をものともせず、突っ込んでくるデスマスクは不気味に笑う。
ロジャーは思わずぶるっと肩を震わせた。]
兎人 クロノ
……。
≪気が変わった。
おいチキュウ人、教えてやる。
そこの機体は、
RedWolfを墜とした奴だが、コアを停めた奴だ。
恐らくな。
ぼやぼやすると、貴様も墜とされるぞ。≫
[口の端に、笑みを乗せて。
クローズドチャンネルでシャーロットへと話しかける。]
少年 ロジャー
うわあああああっ！！！！
[ドン、と体当たりを食らう。ジジジ、とまた火花が散った。
機体の一部が爆発。重量が違いすぎる。
操縦席まで伝わる衝撃。
咄嗟に後ろへ下がって軽減させようと――弾き飛ばされたみたいに、空を舞う。
翳した掌を核をつかむように握り締め]
チャージ完了、sunshower！！！！
――’ rainstorm’！
[連続して放射弾幕から円形弾幕、閃光弾で眩ませた軌道の中をrainstormが続く。
ランダムな軌道はどこへ向かうかわからない。
デスマスクに当たるか、全翼に当たるか―――
どちらにも、当たらないか。]
兎人 クロノ
こういうのは大会では出ないと思っていたぞ。
[ふん、と次元兵装に息をつく。]
≪おい。
大会が終わったら、
ヲレをもう一度、マリンブルー･スネイルに乗せろ。
それが共闘の条件だ。≫
[クロノは、シャーロットを押し出すように、アンギャルドとマリンブルー･スネイルの間に、リープして割り込む。
高みから降り注ぐ、全ての弾幕を避けようともせず…]
赤貧宇宙人 ニーナ
ああ…
［その事実に、ウィリーが、まだ、自分と共闘してくれていることに、一瞬、くしゃりと、泣き出しそうに顔が歪んで］
もう…
［それを隠そうとでもするように、うつむいて］
なんでそうなんですかあなたはッ！！
［続いて開いた専用回線に響いたのは、しかるような怒鳴り声。
コメットを噴かして、ウィリアムの水晶竜に並ぶ］
青の娘 シャーロット
[空に浮かぶ大樹<<227に弾幕を放ちながらも、幻想的だと何処かで思い慌てて頭を振る。
それの枝という枝から光が膨らみ、細いレーザーとなって降り注いで来るのに抵抗出来ず、Hydrangea blossomsを上方へと撃って凌ぐ事しか出来なかった]
えっ、な…すみません、何か…
[その最中に入ったクローズドチャンネルからの声>>231に耳を疑った]
えっ…コア、を…止める…？アンギャルドが？どういう…
[事態を把握するのには少々難しいかも知れない]
赤貧宇宙人 ニーナ
…フヅキ、エネルギーの“調達手段は問いません”
出力調整を一任します。
弾幕の相殺を最優先。
フルムーン、起動！
［水晶竜にならびながら、自らと僚機に迫る弾幕を最大効率で迎撃する］
あなたは以前にもそうでした。
なるほどたしかに機体の性能を鑑みるに小官の機体よりもウィリー殿の方が防御に優れていることはたしかでしょう。しかしだからといってかようにかばっていただくのではそれは既に協力関係ではなく依存と言うほかありません。
よいですか、小官は共闘を申し出たのですよ。救護要請ではなく。
ですから自分にできることならばしますし、小官が墜ちるならばそれは小官の責任です。
というかですね、もう少し、小官を頼ってくれてもよいのではないですか？それは、小官は信用には足りないかもしれませんが…
［視線は睨みつけるように眼前に迫る弾幕に固定したまま、専用回線を通じて矢継ぎ早に言葉をつむぐ。言葉こそ怒っていたが、聞きようによっては、嬉しささえにじんでいたかもしれない。いけない。一度、言葉を、切って］
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
[地上からは、「あの三日月のカウンターを避けられるなんて」「さっき見た奴とか、が全部落とされていたのに」と盛り上がっているが、それは知る由も無い]
結構ぎりぎりではある……が、避けられる。
久しぶりにいい運動になった。
[そしてルナ側を見ると、先程の白川機の攻撃で傷がついている]
『ボ、ボクのるなちゃんがるなちゃんがるなちゃんが……。ナサニエルもそっちの白川も許さん許さん許さん！！！』
[相手は機体に傷が入ってしまった事で完全に焦っている]
『えい、バリヤー、カウンター……。
どうしたんだ、ルナちゃん？ルナちゃん？反応してくれよ？！
ボクの事が嫌いになったのかい？！』
[相手がバリヤーやカウンターをやろうと命令をするにも関わらず、相手側の機体が全く動く気配が無い。ただただ、不測の事態に対しての困惑をぶつけるだけで状況を把握しないルナ。]
記憶喪失 シュウ
――それは、今。
[シャァン、と鳴り響く音色。
水晶で作られた楽器のような破砕音。
宙に幹を伸ばした翡翠色の大樹が、幾千万の破片へと分解。ごく小型の、三角形の弾となり、無作為な動きを始めた]
赤貧宇宙人 ニーナ
…小官にも、あなたを助けたいと言う意思はあるのですよ？
［真摯に告げて、通信を終える。集中、しなくては。目の前の相手は、浮かれていて切り抜けられる相手ではない］
…貴官の往生際が悪いことはよく分かりましたが、クロノ殿…
［撃ち砕く>>177、と、そう告げてきた相手に言葉を返す］
あいにくとこちらも、まだ負けるつもりも落ちるつもりもありませんので…
［言いつつ、エネルギー残量に目を向ける。
口では強がってみたが、正直状況は芳しくない。
全身からゆっくりと青い光をにじませながら、フルムーンで迫る弾幕を撃ち落していく］
（…これは…切り札を切るしか…？）
［隣に浮かぶウィリーとマリアに意識を走らせながら、眼下で起こった弾幕戦…いつかの黒騎士と、青い蝸牛、そして狂ったように弾幕を吐き出す天球を見つめて、来るかもしれないその瞬間に備えた］
少年 ロジャー
[その時、握り締めた手を包み込むように。
アルトキュムラスの核’コア’が大きくなった。
まるで心臓のように、赤い光はどくんと波打つ。
さらに大きくなる光。]
うわああああああああああああ
[アルトキュムラスをぼわあ、光が包む。
アイボリーが夕焼けに染まるみたいに赤くなった。
一番近くにいた―――クヴォルフィリアをも巻き込んで。
まるで包み込むように、藍鉄色も赤く染まる。]
兎人 クロノ
ちく たく ちく たく
ぼーん ぼん
[目を閉じる。
カ･エディーリの歯車が切断され破壊され、ばらばらと破片が地上へ毀れ落ちる。崩壊。
天球儀の環すらも全て消え、単なる球体だったものとなる。]
ワレらが、メテログラフト… '故郷'に
[す、とクロノは敬礼を行う。]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
[ナサニエルは状況を把握する。恐らく相手は何もわかってはいないだろう。この隙に攻撃すれば確実に相手を落とせるであろう]
マシマ、聞こえているか？
多分さっきの攻撃で相手の兵装が壊れた。
ルナは攻撃を手段を一切持っていない。……つまり、今のルナはただの鉄くず同然だと言うことだ。
ここで畳み掛ければ、まず落とせる。
兎人 クロノ
フ！
さぁ、放て！！！！
最後の一片まで吐き尽くせ！！！！！
[キッ と目を見開く。
無作為な軌道を描こうが構うまい。
メテログラフトを中心とした周囲10mに半透明の大きな母星が白く描かれ、弾幕は――発狂したかのように、*撒き散らされた。*]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
……よくも私を苦しめてくれたね。ルナ。
シルバーコレクターの私にいわれたくは無いだろうが、君のように華を全く持たない、自らの手を汚さないBFが優勝できるほどこの大会は甘くないんだよ。
それをこの弾幕で理解するがいい。
−銀色の矢。
[再び先程の銀色の矢がルナに対してぶつかって来る。カウンターの余地は全く無い]
青の娘 シャーロット
[ひとつ、ふたつ。
レーザーが破壊され、それでも撃ち続ける]
クロノさん……！！
クロノさん――――！！
[鳴り響く音色、崩壊の音]
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