555 The Big Fire.
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屋台のお手伝い ダイアナ
――上空／観客席（南西エリア西より・中層）――
[少女が過去の記憶に浸っている頃。
修理工場の面々は黒竜が突如として墜ちる様(>>94)を見て、ある者は呆然と、ある者は騒然としていた]
「ありえないだろ……数時間前にメンテったばかりの機体が急に停まるなんて」
[その瞬間を見ていた者の目にはそう見えていた]
青の娘 シャーロット
―南空域・中層→下層―
[それが>>148>>150メテログラフトの弾幕である事には気付かず、下層へと退いて回避行動を試みた]
スネイルネン、一度下がって…弾幕の間隔が開いたら間を抜けましょう。
[左のパネルの上で手が小刻みな動きを始め、被弾しかけたならば右手が動きレーザーで相殺も試みる]
っ…は、だ、大丈夫…？
[勿論、返事は無い。そこで何かを思い出したように]
そういえば…ロジャーくん、スネイルネンが大丈夫だと言ってたって……どういう、事？
[ふとした疑問、ロジャーに話す事が更に増えた。
周囲にはもう弾幕は見当たらない。危なっかしい避け方ではあったがなんとか回避は成功したようで、もう一度上昇を始める]
黒詰 ユージーン
[男は空を駆けていく。
視認したアルトキュムラス。逆に追ってきたのだろうか。
機体の損傷度は、まだいける。
ここでピットインする事も出来たが、男は避けた]
…さて、潰させてもらうぞ。
[アルトキュムラスの間近まで近づくと、ブラスターの火を噴かせた。
その火線は渦を巻くようにアルトキュムラスを中心に放たれていく]
兎人 クロノ
―― 南エリア／中層 ――
チッ
[先程のウィルアトゥワとマリアからの攻撃。
先程の弾幕で墜としきれてはいなかった。]
追尾弾か。
(ギリッ)
[現在の天球儀の状況。――環は僅かに軸とその付近を残し消失。外郭装甲は全消失。ラント母星を象っていた外郭装甲下の歯車もかなりの量が毀れ落ちている。
メテログラフト（ラント母星）の姿は、歯車の塊のようにも見え、かつ、随分小さくなっている。
軍神ティールのルーンを模した弾幕がこちらを狙っている。]
―― …
[メテログラフトとウィルアトゥワを結ぶラインに、小さな光が生まれる。]
兎人 クロノ
―― 南エリア／中層 ――
[ひゅん、ひゅ、ひゅん。
小さな青白い光は、追尾弾を相殺すべく放たれる。
だが、数が足りない。]
―― …
[それを見越してか、ラガリアの刺塵が紡錘型に固化。
レーザーが放たれ、何とか相殺が完了。]
【独】 青の娘 シャーロット
/*
あちゃ。死亡フラグ立てられてないぞ…。
村人は率先して立てていけーみたいな事、どこかの村で言われてたのに。
屋台のお手伝い ダイアナ
[ここから中央エリアは遠いこともあいまって、今回も赤い光は彼らには見えていなかった。
何よりコアを停めるものが持ち込まれているなどと誰が想像できようか]
地上に降りて何が起こったのか見てくる。
[リーダーがそう言うと、リーダーと同じ席に乗っていた情報通の仲間ともう一人が口々に「俺も」と言った。
南の方で弾幕が引き起こした光がほとばしったが、それどころじゃないとばかりに、リーダーは降下スイッチを押した]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
幸いがあるとしたら……ルナのパイロットは他のパイロットとの協調性があまりない、という事か。
[近くを見渡すと、そこには白川重工のBF。
以前に参加者一覧で見て気になっていたBFであった]
これはまだ私に運がある、と思って良いか。
[白川重工のBFであるならば、力を合わせればルナを何とかできる程度の実力はありそうだ。
白川重工BFがルナの味方をするのは今までの経験からすればまず無いだろう]
確かあいつは、BFマニアの癖に自信満々で受けたBFのメーカーにことごとく落とされたからメーカー製のBFもまた目の敵にしている。
事実、白川製のBFを見てさっきと様子が変わってるな。
[先程までは自分にのみ向けられていた強い敵意が、自分だけではなく白川のBFにも向けられているのが見える]
『白川弐拾参式=改……。』
[ぶつぶつと自らの知識を披露できる事が嬉しいのか、悦に浸りながらスペックを呟き続ける]
少年 ロジャー
[向きを変えるのが後0.5秒遅れたら、まともにブラスターを食らいひとたまりもなかっただろう。右半分の機体が破損したが、なんとかまだ飛べる。アルトキュムラスは体勢を整えると、ひゅん、と左右に振れながら後ろへ旋回。
烏羽の全翼機から、射程距離を測りながら距離を取る。]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
『なんだ、調子が悪いんだなぁ。
ボクを落としてまで作ったBFがこの程度？笑っちゃうよね、ククククク……。
じゃあボクのマジカル☆ルナちゃんで倒して、ボクのすごさを見せ付けちゃおうっと……。』
[調子の悪い白川弐拾参式=改を見て、そちらを撃墜しようと色目を使ってきているのが伺える]
相変わらず卑怯な奴だよ。
調子のいまいち良くなさそうな機体を先に狙おうとするとは。
青の娘 シャーロット
―南空域・中層―
[急ぎ昇って来れば、今度は追尾弾を迎撃するBFを視界に捉えた。触角を伸ばして拡大すると、それがメテログラフトである事に気付く]
…クロノさん！！
[その姿>>167に思わず身を起こしかけ、我に返っては再び席に着く。そのまた更に上空には水晶竜の姿も見えたからだ]
マリアさんも…。
スネイルネン、私……。
[バイザーの奥には、困惑の表情があるだろう。
パネルの上の両手は動かない]
黒詰 ユージーン
―中央空域、中層―
[男は、ブラスターが当たった事に、少しきょとんとしていた。
そういえば、目の前のやつは…、そう思うと納得した]
さて、機体特性から火系は通じやすいみたいだが…
シュート。
[男は光を収束させ、距離を取ったアルトキュムラスに、西空域に追い込むように弾幕を張った。
しかし、それは漣のように、緩やかに。
西に何か仕掛けがあるわけではなく、中央空域に居続ける事のデメリットを考えての事だ]
少年 ロジャー
っく、’rainstorm’照準：40度･･･ 発射！！！！
[重装甲の機体には、一番破壊力の大きい弾幕しかない。
相手の機も、下部が破損状態。
当たれば、ダメージを与えることはできるだろう。
だが、威力と軌道の複雑さと引き換えにスピードが足りない。
グレイに稲光が混じったような円形弾幕はランダムの軌道を描き、
クヴォルフィリアへと]
兎人 クロノ
―― 南エリア／中層 ――
≪ウィルアトゥワはマリアへ告ぐ。
貴様、ヲレとやりあうつもりか？≫
[オープンチャンネルで通信。挑発。]
≪貴様とそいつ。
来るなら、まとめて撃ち砕いてやるぞ。≫
[ニーナにも合わせて呼びかけている。
機体はガタガタだ。
あともう一発でも撃たれれば、カ･エディーリの歯車は使い物にならなくなる。だが… まだ、手は残っている。]
黒詰 ユージーン
[一部の弾幕が、アルトキュムラスが放ったrainstormに巻き込まれた。
おかげでそれを察知した男は、機体を動かそうと…]
チッッ
本調子じゃないってか。
これくらいで、ガタがきてんじゃねえよ！
[ドン、とコンソールを叩く。
このままではrainstormに巻き込まれるだろう。
ならば]
パージ！、パージ！ パージ！
[装甲を全部脱ぎ捨て、烏は身を守る鎧を捨て、攻撃をやりすごす。
しかし、これは通常兵装でも致命傷になりうる事を意味していた]
【赤】 シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
シュウの様子を見ている限りだと、もしかして私の機体にもBFのコアを止められる、そんな物がついているというのか……？
[ただ通信に割り込んで入れるようにしただけ、その可能性も十分あったが、通信に割り込むのがその目的であったのならばあんなに大掛かりな設計書は要らない。ただ通信機器の部分だけを改造すればよい。
見た物は、通信機器の部分どころかBFのコアや装備にも関わっていた物なのだから。]
兎人 クロノ
―― 南エリア／中層 ――
（…青。
海の青だったな。）
『…核は私の丁度後ろに、あるんです。』
[空に上がる前に聞いた声。]
マリンブルー・スネイル。
まだ残っていたか、チキュウ人。
[中央エリアから、アンギャルドが近づいてくる位置を確認しながら、クロノはシャーロットに呼びかけた。]
【独】 記憶喪失 シュウ
/*
>>*8
いっそう意味が判らなくなったよ！
そもそも何故智狼希望したしってくらいにまで。
い っ た い ど う す れ ば い い ん だ
少年 ロジャーは、改造好き シャノン を投票先に選びました。
青の娘 シャーロット
―南空域・中層―
[は、とオープンチャンネルを流し。続けて自分の名を呼ぶ声に身を震わせた。クロノからの呼びかけだ>>179]
はい、なんとか…
それよりも、何故ピットインしないのですか…！
そのままだと危険ではないのですか！？
[接近しながら、次いでクロノに呼びかけた。慌てている為にきちんとクロノへと伝わったかどうかは怪しいが。]
記憶喪失 シュウ
――南エリア／低空→中空――
[黒騎士は低高度、特殊エネルギーフィールドの縁を這うように飛翔する。直上に張り付かれれば致命的な不利、だがこの時点では他に手出ししてくる機体は居そうになかった]
――あの機体。ラント製の。
[その原因を見上げる。中距離から遠距離の間合い。格納庫で見たときよりも、それは随分とダメージを負っているように見えた。それでも――]
まだ戦意は、尽きてないんだ、ね。
【赤】 シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
それを考えるとやっぱり、私の機体にもあったと考える方が自然なんだろうな。
[通信だけであれば、機体も壊せとは言わない。
機体のことについて言及されたのならばきっと、この期待にもシュウと同じような能力を付けさせられたのだろう]
……BFのコアを停止させることの出来る能力か。
とりあえずは今目の下にいるあの月に使ってやりたい気分だがな。
[恨めしそうにルナを見る。
自分と戦いたい、という機体よりも弱っている機体から先に攻撃するそのやり方が気に食わない。
これならば何の呵責も無く打ち落とせる物ではあるが、いかんせんルナは攻撃をしてきたらそのまま攻撃を返してくるような代物だ。こちらがBFのコアを破壊しようものならば、もしかしたらカウンターでこちらのBFコアが破壊されることもあるかもしれない]
兎人 クロノ
―― 南エリア／中層 ――
フン
奴ラ如き、ピットしなくとも勝てる。
[弾幕開放機構。
最終手段でもあるソレを先程使用した。
バトルフィールド全域へ向けて放つ事も可能だ。
現時点で敵意がないのを声から察したが、]
止まれ。
何の用だ。
[シャーロットに問う。]
もしやヲレと共闘しようとでも持ちかけるつもりか？
[続けた言葉は戯れ言だ。]
記憶喪失 シュウ
――コクピット内――
[開放通信で流れるシャーロットの声。
その内容に、少女は訝しげに眉を寄せた]
……？
戦わないの？ でも、私はあなたを撃墜するよ？
[小さく首を傾げ、仮設AIの戦術分析結果を一瞥。機体の損傷程度から言えば、メテログラフトの方がより撃墜には近いだろう。しかし――]
少年 ロジャー
―中央付近→西空域―
[弾幕に押されるように、アルトキュムラスは中央空域から退避。
ブラスターが向かってくる瞬間、また。声が聞こえた気がした。]
だーかーらーーーー、おれにどーしろってんだよーーーー
…くっそーーーーー
[ガシャン、と思わずパネルの上を叩く。
通信がオープンに切り替わったことには気付かない。
rainstormがうねりを上げ、そこここで、いくつもの爆発が起こった。]
おじさん、装甲捨てたのか。
へへ、けど、かっこいーーなーーーーやっぱ
･･･････また声。
お前……クヴォルフィリアなの？
記憶喪失 シュウは、青の娘 シャーロット を能力（襲う）の対象に選びました。
黒詰 ユージーン
―西空域、中層―
[全装甲がパージされ、烏羽の機体が、全翼部分と後部の藍鉄色が濃いバックパックのようなものがあらわになる。
それは後ろから見る事になる南西観客席の人にはデスマスクのように映っただろう。
それが、ブラックボックスの外甲であり、忌まわしき声を発する元であることを知るのは一部だけだろう。
同空域に、機械が潰れて壊れるような、そんなおと
いや声が、または苦渋の呻きなようなものが、藍鉄の死仮面から聞こえてきた]
兎人 クロノ
―― 南エリア／中層 ――
そこの貴様。
ヲレの邪魔をするな。
雑魚はそこで見ていろ。
[『自在剣』を構える様子に、オープンチャンネルでクロノは告げる。]
【独】 記憶喪失 シュウ
/*
投票はロジャーにしよっかな？
狩人だけどまあ、その辺は気にせず。
でも、もう少し考える時間あるし。24時になったら決定しよう。
青の娘 シャーロット
―南空域・中層―
[最終手段を用いたという事は、もう後が無いという事では？と勝手に思い込み、更に近付こうとしたが制止の声>>183に素直に急停止をかけた]
あっ…えっと…用という用はその…。
でもこのまま放って行くのは嫌だ、とだけ…お伝えしたいと思います。
いくつか、お聞きしたい事もありますので。
[暗に共闘を申し出ているのだが、自分では足手纏いにならないかと思っての言い回しだった]
記憶喪失 シュウ
――南エリア／中空―ー
[クロノの挑発に、却って精神が落ち着いていくのが感じ取れる。敵対と闘争と。少女の中にあった過去の記憶に、それは合致するものだった]
さあ？ そんなつもり、無いわ。
[球体と蝸牛と黒騎士が形作る三角形。最も下方に位置するのは少女の機体だ。ブン、と右腕を一振り。『自在剣』を細身のレイピア型へと変化させる]
それに、“雑魚ならば見ていろ”って、意味でしょ？ それ。
兎人 クロノ
―― 南エリア／中層 ――
[マリンブルー･スネイルが周囲を確認する様子に、内心よく残っていたという気持ちが湧き上がる事を押さえられなかった。]
……。
何だ、話せ。
[遠回しの共闘の申し出にクロノは気づかない。
聞きたい事があるというので、シャーロットを促す。]
課長代理 マシマ
[チッ、と小さく舌打ち。
やはり先程の影響か、バーニアの出力が八割程度しか出ない。
こちらに矛先を向けてくる月姫様の様子にうんざりため息をついた。]
僕のような雑魚になんか構って居ていいんですか？
いとしの銀色王子様と一年越しのランデブーでも楽しんでいらっしゃればよろしいのに。
オープン通信でやんわり挑発。
心の距離が離れるほど、口調が丁寧になるのは悪い癖。]
課長代理 マシマ
あなたも、その程度ですか？ナサニエル。
慎重というよりはまるで臆病風に吹かれたみたいだ。
ゴードンもグレンも居ないからって、暫定王者のつもり？
ひっそり逃げ切れば優勝できるほど、世の中甘くないですよ。
[少年の頃、観覧席から観て憧れた銀色王子は、今もあの頃の姿のまま。
生身の人間と人狼族とは生きる速度が違い過ぎる。
いつまでも衰えぬ彼を妬んでも仕方は無いのだけど。]
僕が憧れた勇ましい銀狼は何処へ行ったんでしょうね。
ゴードンへも、あなたはろくに仕掛けなかった。
今のあなたはまるで、漁夫の利狙う泥棒猫ですよ。
それとも…
[赤狼王が止まるのを、知っていた？
そんな疑惑が脳裏を過ぎったけれど、口にする事は無かった。]
【赤】 シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
目の前の月だけでない。
……もしも、この能力を使うことが出来れば……勝負は大きく有利になるし、ゴードンがいない今チャンピオンの座に付く事だって出来る。
[ずっと2位で居続けて、それでも大会に参加し続けて、そんな自分からすれば本当に欲しかった王者の座。これを得る事の出来るまたとない機会。
強い引力で引き込まれそうになる]
改造好き シャノン
―南エリア・高高度・少し前―
[マリアとニーナの間に合った遣り取りを知る由も無いが、何か彼女らにとっては重要すぎる話だったんだろうと。時折専用回線から流れてくる言葉の端々で当りを付ける事は出来た、無理に深入りするべきで無いとも。
それでも、何か違和感は残る]
――失礼、邪魔です！
[眼前の二機、リトルアースとウィルアトゥワの動きはは、何処か鈍い。しかもそれを好機と見られているのか、数機の小型機が見える、...は『ガトラル』を炸裂式でその中に割り込みながら、期待を二機の近くに持って行こうとする]
………大丈夫で、しょうか？
青の娘 シャーロット
―南空域・中層―
[全く気付いていなかった、アンギャルドの気配。
慌ててそちらを向くが…正直な所勝ち目があるのかすら疑問だった。
今の自分に出来る事と言えば―――]
えっ、い、今ですか？
大した質問では無いのですが…あの時に聞きたかった事が。
…クロノさん、あなたは地球が好きですか？
[話せと言われれば素直に答える。
なんて緊張感のない言葉だろうと我ながらに思うが、今を逃せば聞けなくなりそうな気がして]
【独】 記憶喪失 シュウ
/*
>>*11
ああ、うん。それいいね。
そういう心境の変化がやりたかったのかしら。
まあ、そうしたらより一層狙いに掛かる理由もできるけど。
とりあえず静観。
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