555 The Big Fire.
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記憶喪失 シュウ
――北東エリア→中央エリア・低空――
[到来した黒色のビームは闇霧に呑まれ、消散していく。影の中に紛れ、少女は機体を方向転換。『ファフニール』の攻撃圏から全速力で脱出する]
……なんだか、相性悪そう、あれとは。
他の誰か、共闘できる人とか居れば、いいんだけど。
【赤】 記憶喪失 シュウ
――コクピット内――
[中央エリアへと『アンギャルド』を駆る少女に、その内心でもうひとつの声が呟いた]
――使ってしまえば、いいのに。
あれも――というより、他のどの機も、ターゲットなのだから。
【赤】 記憶喪失 シュウ
優勝するためには、他の機体すべてが撃墜されなければならない。「マシマさん」が言ってた通り、でしょう？
それとも――誰かが数を減らしてくれるのを待ってるつもり？
“あたし”は？
【独】 兎人 クロノ
何というファンタジックな機体。
そろそろ、クロノは墜ちた方が良いよな。
気合と勇気と、近接武器があれば大体破壊出来るんだぜ！
黒詰 ユージーン
―東空域―
[アルトキュムラスを追っている最中、北東から中央に横切る機体を見つける。
漆黒と、黒の機体]
黒ばっかりは、気に喰わないな。
[男は機体を反転させ、光を収束させる。
黒竜と漆黒の騎士、二人を分断させるような光の弾の流れを打ち出す]
ヴォルレイ、シュート。
[チャージ弾を含めた弾幕が、二つの機体が競り合っている空域に向かう]
【赤】 シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
[シュウの通信には、とりあえずは納得したというように返す]
……なるほど。この通信も、この機体も、設計書も見なかった事にしておく、という事か。
わかった、内緒にしておこう。
何、私も口が軽い人間ではない。黙っていて欲しいと言われた事に対して他言はしないさ。
黒詰 ユージーン
おい、そこのお前。
我が物顔でのさばっていられるのも、そこまでだ。
[光弾は、一部黒竜の尻尾を掠めるも、新手に気付いた黒竜が暗黒のブレスをこちらにもしかけてきた。
黒竜に向けた光弾が、欠き消えていく。
『その程度の光、呑み込んでくれる！』
男はそれに驚かず、さらにブラスターを叩き込んだ]
ブラスター、散射。
[夜の帳が、その火で照らされるように、霧散していく。
それもつかの間。
『ハッ――烏ごときが、堕ちろ！』
夜の帳が開けたところから、黒竜が突っ込んでその獰猛な爪を突きたてようとする]
【赤】 シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
[シュウが優勝したいと考えていた理由を教えてくれたことについては少々意外であった。通信絡みのやりとりで秘密主義を貫いているとも考えたがそうではなく、機体に関しての事を知られたくないのかもしれない、と思う]
優勝か……。
君にどんな事情があるにしても、そこに関しては簡単に優勝を譲る、とは言えないな。
出来る事があるとすれば、私が他の機体を落とし続ける事、ただそれだけだ。……こういうのはどうだろう。二人で手を組み他の機を落としていき、君と私とで最後の二機になるようにする。
最後の二機になったら……その先は遠慮せずに撃ち合う。君が勝てば優勝杯は君の物だし、私が勝てば優勝杯は私のものとなる。
もちろん、この機体や何かの秘密は他には口にしないし、BFについても「この機体には危険な欠陥があった」と言って破棄する。
もっともどうしても私を信じられないようであれば、君の言うように真っ先に私を狙っても構わない。
赤貧宇宙人 ニーナ
…ふんっ。
なにをバカな。
ピィピィ泣いていたのはそちらの部下殿でありましょう？
［睨みつけた敵機から、嘲る笑い声が届く>>24。その言葉はどこか的外れで、かえって戦意を奮い立たせてくれたけれど、返した言葉は内心の憔悴を映したように普段よりもいささか辛らつな言い方になった。
でも、今はこのくらいがちょうどいい。憎み憎まれているくらいがちょうどいい。そうすれば、目の前の戦いに集中できるだろうから―――
そう。ＢＦ戦闘ならば怖くないのだ。自分と、フヅキと、リトルアースがあれば、どんな戦況も切り抜けることはできると信じられる。
でも、“アレ”はダメだ。“アレ”はそんなこちらの自信も思想も思考も全部一緒くたに薙ぎ払って刈り取ってそしてその先にあるのはあああダメだこわいこわいこわいアレはダメだダメだあんなものがあってはならないそれが叶わないならいますぐここからにげ―――］
記憶喪失 シュウ
――中央エリア・低空→中空――
[機体の後方に、東から迫る光弾の群れを感知。回避警告は無し。ターゲットロックされてはいない様子。旋回しつつ、少女は高度を上げた]
――今の。狙ってきて、ないよね。
[華々しく飛び交う弾幕のこぼれ弾を自動回避させつつ、周辺空域の戦闘状況をチェック。仮設AIが最優先で戦術目標としているのは変わらず、『ファフニール』の姿]
赤貧宇宙人 ニーナ
『ニーナ、頑張って』
［その時、また聞こえた、声。明るく、励ますような響きを持って、こちらの耳を打った。
―――先ほど垣間見た情報が真実なら、その声も、フィルターがかけられたものかもしれない。第一、相手は、マリアは、ウィリーは、『―――』は、こちらがそれを盗み見たことさえ知らないのだ。励ましを、そのまま受け入れるのは、あまりに虫のいい話だと思う。
でも―――それでも、その一言が、重く圧し掛かっていた何かを打ち払ってくれたのは、たしかだった。
ぎゅっと、一度、瞑目して、瞳に溜まった水気を払う］
赤貧宇宙人 ニーナ
……ありがとうございます。………―――殿。
［固有回線を使っていながら、なお大事な秘密のように、小さな声で呟いた。
それは、縮めれば『ウィリー』という呼び名となる、男性の名前。それで、先ほど垣間見たものがなんだったのか、相手には伝わるだろう。
そこにあったのは、決して恐れるべき…あるいは憎むべき情報などではなく、けれど、決して不用意に踏み荒らしていいものでもないはずだった。ならば、それを知ってしまった自分はどうするべきであるのか。まだ、分からない。
けれど、分からないからこそ、分からないまま、ここで負けて落ちてしまうわけにはいかない］
赤貧宇宙人 ニーナ
…フヅキ、弾幕兵装乙・丙連結。
リミテッドコード・ムーンエイジ 出力充填開始。
同時に敵弾幕を解析して回避行動の補助を願うであります…。
［覚めた思考で機械的に指示を下していく。見たところ弾幕の密度こそ濃いがその軌道は直線的で、しっかりと見ていればリトルアース本来の機動力だけでもかわしきれる。むしろ低速の機動力と小さな機体のリトルアースのほうが、機動力の高い戦闘機型ＢＦよりも回避しやすいだろう］
（…４５…５０…６０…）
［一つ一つ光弾を交わし、フヅキの警告に従い側面からの反射レーザーをかいくぐりながら、バイザーに映った出力の高まりを確認する―――］
記憶喪失 シュウ
――中央エリア・中空――
[拡大ウィンドウが追加され、新たな戦術要素が表示される。格納庫で見ていた機体。クヴォルフィリア、黒い全翼機の姿]
助けて――くれた、んじゃないよね、まさか。
[彼の機体の動向から意図を察しようとしつつ、辛辣な雰囲気をその身に漂わせた青年の姿を思い浮かべた]
記憶喪失 シュウ
[黒翼の大烏と暗黒竜。絡み合いながら戦う様子を見、少女は小さな笑みを唇に浮かべた]
でも、――結果的にそうなら、それでいいじゃない？
ユージーン、加勢、するよ！
[無論、経緯としてはその反対の状況ではあるが。背に纏った外套から、細く収束したレーザーを発射、黒竜の動きを牽制しつつ接近を試みた]
課長代理 マシマは、シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ を投票先に選びました。
青の娘 シャーロット
―ピット―
[ピットに辿り着くと、待っていたスタッフが大急ぎで損傷した部分を確認し、修理にかかる。
...はその間に父親から何かの説明を受けていた。
どうやら、先の目を回した件についての話のようだ]
「シャーリー、あの回転は何をどうすればああなるんだ…？俺はあんな攻撃方法を説明した覚えはないぞ」
…ごめんなさい。
どうしたら良いのか、わからなくて…それで…
「そうじゃなくて、何故わざわざ横に回るのかと言っているんだ。頭部を収納して支柱で操縦席の両側を固定すれば縦に回転しても一緒に回らず目を回す事もないのに」
えっ？
[元々回転して攻撃する仕様になっていた事を聞かされていたはずなのに、どうやら忘れてしまっていたようだ。]
「だが、前にも話したがあまり良い手ではない。頭部を収納して回っているという事はその間は何も見えない。
予め対象を決めて至近距離で使うか…何にしても大きな隙が出来てしまうから、回転は使うんじゃない。良いな」
黒詰 ユージーン
―中央空域、中層―
[迫り来る黒竜の爪。通常の全翼機ではありえない姿勢で、爪を紙一重で黒竜の進行方向に避けていく。
指数が上がって、スラスターの推進力が向上しているからこその芸当だった]
お前の速さじゃ
俺には届かない…。
[それを聞いたファフニールは翼を翻し、距離を取る。
『ただの雑魚ってわけじゃなさそうだな』
男はあれで怒らない目の前の相手に感心した。
『だがな！
クッ、さっきのやつか』
牽制で放たれたレーザーが、さらに突撃してくる黒竜の動きを一瞬止める]
チャージ、…シュート。
[男は迫り来る、アンギャルドへ向けてヴォルレイを放った。
シュウから開かれた通信に、男は呟く]
屋台のお手伝い ダイアナ
『勝ったらチキュウをもらう』……って……
え……何この兎さん地球を侵略しに来たの……
[少女の顔がさっと蒼くなる。
だとしたら、少女はとんでもないところにちょっかいを出したことになるわけで]
もし向こうが私のこと探し出して報復なんてしたらどうしよういやでも特に手出ししたわけじゃないしサテライトも無事だったし私のことなんてバレてないよねっ！？
[地球の危機より自らの危機を心配する少女。
そこへ仲間の一人から声がかかる]
【独】 青の娘 シャーロット
/*
あ、ロジャーくんだ。
ここで回想入るかな、かな。
それにしても、明らかに浮いてるなあ…でんでんむし。
乗り手だけがシリアスしてもしょうがないぞ！
黒詰 ユージーン
邪魔をするな。
次は、お前だ。
それとも…二人とも倒す気があるなら、かかってこい。
[そうシュウに向けて通信を送る。
黒竜は何かまだ奥の手を隠していそうで、それを量るには共闘は都合がいいのだが
男は、黒竜にブラスターとヴォルレイの通常弾を織り交ぜた濁流のような弾幕を張る]
赤貧宇宙人 ニーナ
『フン
新手か。』
［その一瞬。注意が、それた。―――今だ］
貴官の相手は小官であることをお忘れなく…
クレッセントムーン！！
［頭上に振り上げ、振り下ろす光輪の軌道が光の軌跡を残し、三日月の光刃を生む。刃は目前に迫った高級を切り払い、その場に停滞した後…］
ムーンライトッ！！
［添えられた手から大出力のレーザーをその背に受けて、光球を切り刻みながら直進する。それを生み出す真鍮の天球さえ引き裂こうとするかのように］
課長代理 マシマ
［ピットを抜け、空へ駆け上がる白鋼の機体。
それを追って何機かのBFがドックファイトを仕掛けてくる。
背後からの光弾を旋回しながら避け、前方に居たマンボウのような大型艦のヒレをビームの翼で切り落とす。
大柄な魚型の機体がコントロールを失って、後続を巻き込んで暴れ狂い爆発四散するのをちらりと見やりつつ弾幕の中を抜けていく。
柔よく剛を制するは東国の美学。
小柄な白鳥が大型大出力の機体を翻弄するさまに観客席から歓声もあがるか。
ひらけた空域、11時方向に見えるのは黒い機体の三つ巴。］
少年 ロジャー
>>10
[シャーロットのBFが自機に体当たりをしたのに気づくのは数秒後。
重量の大差のあまり、アルトキュムラスは空を42mほど跳んだ。]
う… だいじょーーーーぶ！！！！！
ありがとーーーーーー ごめん！！！！！！
[さっき、必ず避けると約束したのに、結局は助けてもらってしまった。
ロジャーはバツが悪そうに頭を掻いた。もちろん、見えはしないのだが。
シャーロットのBFに軽く弾き飛ばされたことで機体に損傷はないようだ。]
こっちは、平気さーーーーーー
あの爆発受けてたらこんなもんじゃすまなかったもん！！！
う…けど、ピットインしなきゃ。
バリアを回復させないと、やっぱり危険だ。
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
[すると、自分を追ってきている機体がいるのに気が付く。]
ほぉ……。
また会えて嬉しいよ、『ルナ』。
[出来る事なら色々な意味で会いたくは無かったが、とこっそりと付け加える。
ルナ。偏執的なBFマニアが作ったと言われる、攻撃手段を一切持たない専守防衛に徹した三日月形のBF。自分のように毎回参加するわけではなく、気が向いた時に参加するタイプの参加者といえ、参加したらしたで非常に厄介な敵となる]
『ナサニエル……許さない。
僕のBFルナちゃん4号を壊した……。
だから潰す。
ルナちゃん4号の敵はボクが取る……。』
[ヘッドセットから、このBFの攻撃手段がパイロットの声なのではないかと思ってしまうような声が聞こえてくる]
記憶喪失 シュウ
――っっ、回避っ！
[ヴォルレイ。密集した光弾が飛来。反射的にスラスターを噴射して緊急回避した。機体の姿勢が乱れ、上下の感覚を見失う]
兎人 クロノ
―― 南エリア／最上層／戦闘空域制限バリア手前 ――
[ガン！！！
クロノの手が、パネルを叩く。]
もう一度言ってみロ、クソガキ。
[雰囲気が一変する。]
貴様、分かった上の言葉か？
[す、とクロノの手がパネルに伸ばされる。
顔の下から照らし出される光が強くなった。
憎み憎まれ、ではない、切っ先の鋭い感情だ。]
バカめ！ 最初からヲレの相手は、貴様一人だ―――！！！！
[青白く細い弾幕が、悉くニーナにかわされていき、後方の特殊フィールドバリアに反射。前方から撃ち続ける弾幕>>31が避わされれば避わされる程、
クロノ−ニーナ−特殊フィールドバリア間の光弾数は増え続け、避ける空間などなくなっていくのだ！]
兎人 クロノ
消し跳べェ――――！！！
[切り裂き向かい来るリトルアース。
その小さくちっぽけな機体など撃ち落としてくれる――！！！
丁度、リトルアースの後ろから追撃してくる形の４条のピンク色のレーザー。リトルアースへ向かい跳ね返る無数の光弾…
向かって来るリトルアースを更に迎え撃つべく、
天球儀の中心に、大きな光が生まれる。
極大の光に包まれながら、両者が激突した！！！]
屋台のお手伝い ダイアナ
「ダイアナ、ちょっとそれ見せてくれ！ 中央で剣構えて戦ってる黒い人型の機体について調べたいんだ！」
え……ちょっと、自分ので調べればいいでしょう？
「めんどくさいんだ！」
そんなこと言われても私だって今使ってるんですから！
[言いつつ画面を下へとスクロールさせていく]
終わったら使わせてあげますから……
……滅びて、いる？
[スクロール中に見つけた単語に少女の顔色が変わる]
少年 ロジャー
！スネイルネン？
『…まだ だいじょうぶ』
[兵装を展開しようとしたマリンブルー・スネイルは不自然な音をたてて揺れる。
いつの間にかいくつかのBFに取り囲まれていた。
ロジャーはふわあ、と上昇気流に乗り、再び’sun shower’で応戦する。
シャーロットのBFの周りを飛び回りながら、通信を単線の映像通信に切り替える。
ピットに戻る、という彼女に、大きく頷いて]
うん、まだスネイルネンはやれるよ！
だいじょうぶだって！
つえーなーーーーー
[へへ、と笑って、それからすぐに真剣な表情に戻る。
近づきさえすれば、ちゃんと声は聞こえるのだ。
あの距離で無反応だった核’コア’―――
このことをシャーロットに話すかどうかロジャーは迷っていた** ]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
……厄介だな。
[ルナの攻撃手段は無い、と書いたが唯一攻撃手段とも取れる部分が存在する。
それが、"ムーンライトフリスビー"。
ナサニエルを追うルナを撃墜しようとする機体の姿があるのを目で確認した。すると、マイクを入れその機体へと通信を入れる]
ナサニエル・ウエクサだ。
警告する、その機体に不用意な攻撃をするな。
さもなくば君の機体が危ない。
『はっ、ナサニエル・ウエクサも語るに落ちたものだ……。この程度の機体に攻撃するななんて。』
[返信が返ってくるのと同時に、ルナとナサニエルを追う機体から速さのある光の弾が発せられる。ナサニエルの警告は無視されてしまった。]
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