555 The Big Fire.
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赤貧宇宙人 ニーナ
…ありがとうございました！
［拍手喝采を送るファン達とは対照的に、直立不動の敬礼を送る。
無論相手からは見えないかもしれないことは分かっていたが、同時にフヅキが感謝文を相手側所属チームに送信していたので、いずれ気持ちは伝わるだろう。
願わくば、予想が当たっていて、あのドラゴンが本戦で優勝を目指す際の“敵”にならなければいいな、なんて思いつつ］
さて。フヅキ、行くであります。
［思いがけないイベントはあったものの。区切りとしてちょうどよかったことでもあって、その喧騒にくるりと背を向けると、運営本部に向かって、ふたたび足を進めた］
オメガ ダグラス
― 屋台村・なぞの店 ―
おい旦那、こいつをどこで手に入れたんだ？
[大会見物客の中でもコアな層……いわゆるミリオタ向けの出店で、折れたレバーのようなものを手に取っていた。]
「やあお客さん、それに目をつけるとは変わってるねえ。
そいつは当時最強とも言われた伝説の戦闘機のイジェクションレバーだ。
アンタもコレ系のものには散財を惜しまない強者かい？」
[店主の目がキラーンと光る。]
【削除】 黒詰 ユージーン
[男は機体の中で、出番はまだかと退屈そうにしている]
どうせ戦いは
本戦じゃないとやれないんだ。
[兎人が何か喋ったみたいだが、注意も逸れていて気付いてもいない。
何か面白いことは、と思っていたら、端末に速報ニュースが来たようだ。
内容は、もちろんウィルアトゥワのエキシビジョン。
映像も添付されていたが、添付映像なので、だいたいのものしかわからない]
無駄な労力を使うやつもいるんだな。
こいつはこれが仕事か、なら仕方ない。
[そのＢＦのデータを端末で調べると、そう呟いていた**]
黒詰 ユージーン
[男は機体の中で、出番はまだかと退屈そうにしている]
どうせ戦いは
本戦じゃないとやれないんだ。
[兎人が何か喋ったみたいだが、注意も逸れていて気付いてもいない。
何か面白いことは、と思っていたら、端末に速報ニュースが来たようだ。
内容は、もちろんウィルアトゥワのエキシビジョン。
映像も添付されていたが、添付映像なので、だいたいのものしかわからない]
無駄な労力を使うやつもいるんだな。
こいつはこれが仕事か、なら仕方ない。
[そのＢＦのデータを端末で調べると、そう呟いていた]
【独】 屋台のお手伝い ダイアナ
/*
よし振るぞ。
グー：格納庫ルート
チョキ：観戦スタンドで焼きそばを配るルート
パー：迷ってニーナと遭遇するルート
+グー+
【独】 青の娘 シャーロット
/*
ユージーンさんの串の件で、シャーリーとしてどう動いたものかとちょびっと悩んでたとかなんとか。
怒る…よねやっぱり。あんだけスネイルネンスネイルネン言って、ロジャーくんにも熱く語っているくらいなのにぺそっと串乗っけられてて怒らないはずが。
と、そこまで考えて…怒るを通り越して悲しいかな？という結論に。
ここで直接ユージーンさんとご対面する機会がもしもあったなら、ビンタの一発も飛んでいたかも知れません…怖い子！
オメガ ダグラス
これは俺が……いや。
俺が勤めてるのは脱出装置の開発局でな。
まあそれで気になっただけだ。
[ふっかけられてはたまらないと、慌てて話を逸らす。]
[レバーを買う気がないと悟った店主はあからさまに肩を落とした。]
ま、イジェクションシートだけの模型が売れる世界だ。
そのうち買い手がつくかもしれんぞ。
[彼なりの励ましを残して、店を離れる。]
[空を見上げると、竜のような影が光と戯れていた。]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
……なるほど、弾幕ショーって事か。面白い。
私も機体の整備中でもなければ参加してみたかったのだが。
確か、あれは……。
[自らの持っているデータを振り返ってみる。
片方はどこかのスペースコロニー運営公社の物と記憶している。コロニー公社は会社によってはかなり経営のきつい所もあり、ここで賞金を稼いで運営費に充てるつもりなのだろうか。]
こんな賭けみたいな事をしなくても、もっと着実な方法も取れるとは思うんだけどな。
とは言え、大会は多くの人の憧れでもある。賞金も莫大なものだし、何よりもこの大会に出れば名前が知れ渡る。そうなれば、資金提供を申し出てくれる所だってあるだろうから、悪くないといえば悪くない手ではあるな。
[戦ってみて面白そうだったら、こっそり匿名で公社に募金を送るのも悪くないか、とニーナの戦いぶりを見ながら思う]
11人目、改造好き シャノン がやってきました。
改造好き シャノンは、共鳴者 を希望しました。
改造好き シャノン
―格納庫―
ねー、おっちゃーん。調子どうー？
手伝う事あるー？
『あぁ。もうちぃとだ、別に心配しなくても構いやしねーから適当に見物でもして来いよ。』
[格納庫、数々のＢＦが並ぶ一角でそんな遣り取りをする一組。
最終調整中か何か、機体側からは作業音が聞こえる。]
はーいはい、判りましたよーっと。
飛ばす段になったら呼んでね！
[と、自身の機体に踵を返して。
おっちゃんが、片手をひらりとして了承との意を返したのがちらと見えた。]
夢幻の竜騎士 マリア
―― 空域 ――
[私がブレスを吐けば、散弾は消滅していく]
（まあ、本番はこうも行くまいがね）
[オープンチャンネルに乗るか、乗らぬか。
自嘲のような、挑発のような、そんな低い声音が私の喉から漏れる。思いきり自嘲したい気分ではあったが、ナノマシンによって自動的に声の調子が変えられた結果だ]
[最後にもう一度だけ旋回すると、テスト飛行だったものに華を与えてくれた相手ＢＦの上空で通信チャンネルを開いた]
（素敵なダンスを感謝するよ）
[弾幕のおかげで、普段と違う環境で動くコツもどうやらつかめた。知らず知らずのうちに、被弾していたらしい２、３の場所から白いナノマシン交じりの血がつつっと垂れた]
（ああ、厄介だねえ）
[私―バイオノイドの最大の弱点。
被弾すればするほど動きが鈍くなるのだから]
青の娘 シャーロット
―格納庫―
[自分以外の気配があるように思え、少し格納庫を見渡していると少し前に本部前の店で見た黒い兎が視界に入った]
あ……
[そして、目が合った。
何かを言うべきだろうか、悩み言葉を詰まらせた]
屋台のお手伝い ダイアナ
――大会会場・屋台通り――
[休憩を終えた少女は手早く焼きそばを用いたいくつかの料理をつくると、それをカゴに入れて通りへと繰り出した。
「休憩時間は自由に使え」と店主のお達しは既に出ている。
通りを歩いていると、「さっきのドラゴンすげー」とか「次のイベントは何だ」とか、様々な声が祭の様子を伝えてくるが、これといって関心を示さず、会場の地図を頼りに真っ直ぐ格納庫を目指す。]
夢幻の竜騎士 マリア
[応援してくれたファンに、サービスとして私は一度オンと高らかに喉を鳴らす。そうして、すぐに切り上げ、格納庫に戻ることにした]
[シナリオによれば、そろそろマリアも戻ってくる頃だ**]
記憶喪失 シュウ
――観戦スタンド――
[星型の散弾を業火に巻き込んでかき消し、水晶緑のドラゴンは悠然と飛翔していった。興奮した面持ちで、先ほどの男性客たちが口々に話している]
『おい、どうだよ。お前のキャラ、今の見て攻略できそう？』
『マジ無理。遅くて避けきれねー』
『俺の場合は引っ掻かれたらアウトだしな』
『てかマリアの攻撃で手一杯になるし』
『じゃーまだあのクエスト攻略は厳しいってことか』
[どうやら、仮想世界でMiddanEdenを体験できるゲームがあるらしい――のだが、少女にはそれを知る由も無い。おずおずと彼らに向かって口を開く]
……えっと……あの、お兄さん達もこの大会、参加するの？
あの機体、知ってるみたいだったけど。
兎人 クロノ
[斜めに傾いていたクロノの姿勢が、一瞬で元に戻る。]
あれは
「TweeHeart Company製作のBF、マリンブルー・スネイル。
その搭乗者シャーロットです。」
[淀みなく答える、側近の声。
その答えを聞いた時には、クロノの後脚は格納庫の床を蹴っていた。]
【独】 青の娘 シャーロット
/*
格納庫だヨ！ 全員集合〜！！
と、思わず言ってしまった大集合フラグ。
それにしてもこの子、今日のお昼まで入っていたキャラと正反対だから使い難いなぁ。
BFに乗ったらいきなりテンション高くなるからいいけどけど。
兎人 クロノ
[ザシュッ。
チキュウ人の女性ごときに視認は出来まい。
シャーロットの直ぐ横に何時の間にか立っていた。
それから、シャーロットを見上げる。]
おい、貴様。
ヲレを見ていたな。
何の用だ、チキュウ人。
[因みに、クロノはシャーロットよりかなり小柄である。大会本部の受付の机にも届かない程なのだ。因みに側近達は、十分届く背丈である。]
黒詰 ユージーン
[格納庫の様子を見ていると、屋台で見た女がやってきていた。
男は、機体から降りて、その女、ダイアナの前に立つ]
悪くはなかった。
もう一つ、くれ。
[素直に美味しいと言えばいいのだが、そんな愛想は男は持っていなかった]
次に喰えたのは、気持ち悪いＢＦのせいで喰う気もなくなったから
そのＢＦに喰わせてやったけれどな。
[その声が、女、シャーロットのところに届くが届かななくても気にせずに男は言い放った]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
もう一つは、MiddanEden……最近有名なリゾート施設の会社のか。
[この宇宙の世界とはある意味で正反対とも言える古い御伽噺の世界をモチーフとしたBFはナサニエルの印象を惹きつけるには十分なものだった。]
ふむ、古い御伽噺からのキャラクターにしては最近の技術に全く引けを取っていない。……良い物を見せてもらったな。
MiddanEdenの宣伝にしては十分だろうな。
[そういえば最近どこかに遊びに行くようなことはしていないな、と頭に浮かんだ。BFの研究をしたり、あるいはB.F.Fに出す原稿を出したりと忙しかったのだ
そんな事を呟きながら格納庫へと向かう]
記憶喪失 シュウ
――観戦スタンド――
[問いかけられた男性らの内、一人が少女を振り返る]
『え。いや、知らね？ 竜騎士マリアと相棒のウィルアトゥワ』
『てかMiddanEdenって聞いたことない？』
[頷いた少女に意外そうな声が返り、逆に質問が飛ぶ]
『へー、知らない子なんているんだ。どこから来たのさ？』
『名前何ていうの？ 歳、いくつ？』
『誰かとはぐれた？ もしかして一人？』
――ぇ、や、あ、あの。
赤貧宇宙人 ニーナ
―本部前 → 資材倉庫 → 屋台を横切って → 格納庫へ―
行ってみれば拍子抜けでありますなー。
［資材倉庫でフヅキが照合し、あっさり見つかった目的のプラグボルトを予備も含めてごっそり抱え、とたとたと会場内を走り抜ける。
屋台からいいニオイが立ち上ってたって、すれ違う人々が幸せそうに美味しそうなあれやこれやをほおばってたって、屋台に掲げられた売り文句の一つ一つが素敵に食欲を刺激したって、かまわず走る。
…だって、お金がないのだ。嗚呼、恨むことが許されるなら通貨制度を生み出し今日まで連綿と受け継いできた地球人類の文化性を恨みたい］
…ほしがりません。かつまでは。で、あります…
［フヅキから以前に聞いた、旧い旧いおまじないの言葉を口にして。道中なにごともなければ、格納庫まで真っ直ぐ走り抜けた。そこには、自動制御で戻ってきていたリトルアースが待っているはずだろうから］
赤貧宇宙人 ニーナ
…？
［走りながら。腕に抱えた端末から、低い低い通信の声が聞こえた気がして、首をかしげる。それは、挑発しているようで、でも自嘲の響きを含んでいて…］
…いえ。小官は勝つためにできることをするだけでありますので！
［半ば自分に言い聞かせる独り言のように…けれど通信回線は開いたままで。そう声を張り上げた］
オメガ ダグラス
空戦ってのは随分変わっちまったなぁ。
[ドラゴンのダンスを見上げながら、しみじみと呟いた。]
あんなファンタジーな機体、俺ならビビっちまって撃つこともできんだろうな。
[一体誰に語りかけているのか、冗談めかした口調で。]
(あのレバー、間違いなく俺がぶっ壊した機体の奴だ。)
[遠い昔の戦闘に思いを馳せる。]
こんなことを思い出すなんて、俺もトシだわなぁ。
[やれやれと溜め息をつきながら、そろそろ行くか、と会場を目指した。]
青の娘 シャーロット
[黒い兎が動いた、そう認識した次の瞬間には]
あ、えっ…え…？
[自分の間横に、立っていた。
何の用かと問われた>>250が、何も用は無くただ目が合っただけなので大いに狼狽した]
い、いえ…その、誰かが居るのかなと思って…その、キョロキョロしていたんです、あの、その…用事は別になくて…す、すみません…！
[見下ろすのが落ち着かないのか、膝を付いて頭を下げた。]
兎人 クロノ
―― 格納庫 ――
フン
そうか。
[意外にもクロノの反応はあっさりしていた。]
これが貴様のBigFireか。
[一方的に謝るシャーロットを無視する。]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
−格納庫付近−
[格納庫に到着すると、丁度同じくらいのタイミングで10代後半くらいの少女と言っても良い女性の姿があった。
服装は少し古めかしい物であった。]
あれはもしかしてコロニー公社の……。
[しかし、彼がその少女が先ほどのコロニー公社の者であると見切った決め手は別にあり、空腹を我慢しているように映りつつ参加者用のバッヂを付けていた為である]
ちょっと、そこのお嬢さん。
[先ほどの焼きそばを手に持ったまま、少女に声をかけようとする]
赤貧宇宙人 ニーナ
―格納庫前―
ふぉぁっ！
［走る背中に不意に声がかかり、思わず変な声が口をつく。慌てて止まり、振り返ってみればそこには見知らぬ男が立っていて…その姿に参加者の印であるピンバッジを認めて、少しの警戒の色を示した］
…なんでありましょうか？
記憶喪失 シュウ
――観戦スタンド――
[困惑と共に、少女の中で自らに対する不安が湧き起こる。
今尋ねられたどれも――もしかしたら名前さえも――が、自分の過去として確信を持って答えられはしないのだ]
『……おいおい、黙っちゃったよ？』
『あんまり怖がらせんなよ。そのバイザー取ってから話せって』『そうそう、別に俺ら参加者じゃねーけど？ ここ観客席だし』
『ま、せっかくだし一緒に観戦してりゃいいじゃん？』
[周りを囲んで口々に言う彼らから、逃れるように後じさった]
え……違、あたし、……
青の娘 シャーロット
[マリンブルー・スネイルを見上げる黒い兎の問いに、弱々しく頷いた。
その兎とはまた別の方向から、先程の串を置いた本人らしい男の声>>251が届いたが…スカートを握り締めて今は、俯いて堪える]
は、はい、私のマリンブルー・スネイル、です。
地球の…青…？
どうでしょう…深い海の色をイメージしたものだという事は…聞いているのですが、地球の色かどうかは…。
[再び、黒い兎へと視線を戻し曖昧な答えを返した]
【独】 青の娘 シャーロット
/*
な、何故スネイルネンだけフルボッコ！ｗｗ
でも、ちょっと色見本見たら結構きちゃない色してますよね、マリンブルー。ターコイズブルーにしておけば良かったかな？まぁ渋い色も悪くはないかな？
後、誰がどう見ても空飛ぶカタツムリは不気味ですね！
しくったなー。
記憶喪失 シュウ
――観戦スタンド――
[掛けられた声と差し出された手。そちらを見遣って、小さく声を上げた。少女が付けているのと同じピンバッジ――出場証]
……う、ごめん、なさい。
[男性客らの囲みから逃げ出て、彼らとマシマとを何度か見て]
ぁ、あたし。出場者、なんです。もう、行かなきゃ。
……時間、だよね？
兎人 クロノ
ふん？
[ぽんぽん、とマリンブルー・スネイルの機体側面を叩く（と言ってもぽふぽふな感じだ）]
チキュウは青いからな。
チキュウの青かと聞いた。
[ちらっと遠くの側近を見、それから周囲のBigFire達を目だけで見渡した。]
おい、中を見せろ。
[参加者同士である事を忘れたような、強引な言葉。]
シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ
突然ですまない。
君は先程の弾幕ショーを行っていたパイロットだね。
私はこの大会の参加者の一人のナサニエル・ウエクサだ。
先程の弾幕ショー、なかなか良い物を見させていただいたよ。
そのお礼と言っては何だが、これを差し上げよう。
[そう言って、手に持っていた焼きそばをニーナへと手渡そうとする]
先程走ってきている君の様子を見ていると、どうも疲れているというか、何も食べていないのではないかというような気がしてね。
先程の弾幕ショーでも体力を消耗しただろう。それでこの状況では、本戦で万一の事があったら君自身も大変だろう。
遠慮せずこの焼きそばを食べていいよ。もちろん、売店で買ってから手はつけていないしずっと手元を離してはいないから心配もしないでいい。
屋台のお手伝い ダイアナ
――格納庫――
[格納庫の中には様々なBigFireがあった。
が、大半の機体が整備を終えているのか人の姿はまばらだった。
おまけによからぬものの進入を防がんとする警備の姿もない。
拍子抜けしつつ一歩足を踏み入れる]
街の工場の格納庫より数段デカいですね……
と、それはさておき、何かイメージの手がかりになるようなものを……
[あたりを見回すとこちらに近付くさっきの黒い服の男が視界に入った。
「悪くはなかった（>>251）」というセリフに思わず笑みがこぼれた]
焼きそばもう一つですね。
[だが次のセリフに笑みが凍りつく]
BFに喰わせてやった……
それはつまりBFに食べ物をぶっかけるか何かして……
食べ物を粗末にしたのみならず……
課長代理 マシマ
［素直に手を取る様子にニコッと人懐っこい笑み。］
すいませんね、ちょっと飲み物買ってたらはぐれちゃったもんで。
あっちで見学する？それとも一旦倉庫戻ろうか？
［保護者ですよーって顔で少女を確保し、周りの大人達にペコリと頭を下げた。］
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