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[自分の名乗りに対し、少年も同じように返す。その名を聞いてほんの少し驚いた表情になった]
ロジャー・ブルー…本当、私とそっくり…。
[そこでロジャーと同じ目線までしゃがみ、彼の眼と髪の色をじっと見つめた。自分の深い青とどこか似た、空色の少年を]
あっ、うん…お互いに、頑張りましょう。
[ぐっと差し出されたその小さな手を、自分なりにしっかりと握り返したその時]
『ぐううううっ』
……あ。ご飯…まだなのね?
わ、私…この前にあるお店を覗いたんだけど、人がいっぱいで怖くて戻って来たの…だ、だから私は此処に居るわ。もしも行くのなら、気を付けてね…?
[ロジャーにそう問い掛け、彼が食事に出かけると言うのであれば怖いのでこのまま居ると告げた]
[別れ際に、カバンに入れていたビスケット(2枚入り)を1つ、ロジャーの手を取って持たせた]
あ、あの…また、お話出来たら嬉しい、です。
あなたのBFの事も、教えてね…。
[そう告げて、恥かしそうに俯いて本部の隅の方へと駆けて行った]
フリーライター アーネスト が見物しにやってきました。
フリーライター アーネストは、見物人 を希望しました。
―大会会場・本部に向かって―
ああ、はい、はいはいはい、わかってますって!
きっちりかっちりばっちりええの押さえて送りますから!
[出店の並ぶ通りを、大声で話しながら歩く男がいた。
会話の相手はここにはおらず、回線の向こう。
しかめっ面をしている上司の顔を目の前に思い描いて軽くパンチをしながら、
男はひょいひょいと人波を交わして歩く。]
まーまーまーまー、結果を見とってくださいよ。
[ほな、また。と短く告げて一方的に通信を切る。]
―アンクルおじさんの酒店・バックヤード―
…それでは、小官はこれにて!
『おう、もう戻ってくんなよ。客としてなら大歓迎だけどな』
はいっ、短い間でしたがお世話になりました!
[無事刑期を終了し、アンクルおじさんに敬礼を捧げる。
その手にぐい、と、それなりの容量を持った簡易バスケットが手渡される]
…店主殿、これは?
『まかない飯だよ。いちおう働いたことに違いはねぇからな』
…また、こちらに働きに来ても?
『だからもう来んなって…いや、きっちり働くんなら考えてやらんでもないが…』
ハッ!了解であります! では、また!
[再度敬礼を送り、皿洗いの疲れもどこへやら。うきうきとリトルアースの機体へとよじ登って]
フヅキ、コード・ダスクにて所定の帰投ポイントへ。
速度はゆっくりとでかまわんであります。
せっかくいただいたご飯を落とさないよう、慎重に。
[いくらかの指示を与えられ、丸いちいさな機体はふわりふわりと格納庫へ向かう]
はーほんまかなわんわ。
なんであないぎょーさん注文つけるんやろか。
こーんな取材はな、この場の空気をどんだけ切り取れるかにかかっとんねん。
やんやいわれたら、撮れるもんも撮れへんわ!
[気を抜けば露骨な方言が口をついて出る。
お祭り気分で浮かれそうになったけれど、肩にかけた機材の重さに仕事だと言い聞かせた。
見上げた蒼穹に、色とりどりの風船が浮かぶのを収めようとカメラを構え、
ああ、と残念そうな声を上げて肩をすくめた。]
あかんあかん。
プレス登録してからやないと怒られるな。
[構えたカメラを下ろし、大会本部はどこだろう、と辺りを見回した。**]
―格納庫―
ふぅむ。
最初に入ったときに比べて、格段に増えている様子でありますな。
…あまり負ける気はしないでありますが。
[さらりと吐いた言葉は、自信の表れかはたまた負け惜しみの強がりか。聞くものもいないと高をくくって一つ一つの機体を順繰りに眺めながら、規定された格納スペースへとゆっくり向かう。
もこもことした白い機体、殻を背負ったような青い機体、黒い全翼の機体、白銀の単翼の機体、中にはドラゴンとしか言いようのない機体もあった。
けれど]
ッ?
[機体の一つを前にして、ぴくりとその表情が歪む。漆黒の人型機体。その左手首に埋まった銀球をその目に映し、表情を引き締めた]
…フヅキ、今の機体の走査、ならびに調査を念入りに。
なにか、こう…
…いえ、なんでもないであります。
[言いかかった言葉が、自分自身で分からない。そう言いたげな顔で首をかしげながらも、搭乗した機体はなにごともなく指定の格納スペースへと収まった]
―― 大会本部 ――
[マリアは歩きながら、手鏡を模した携帯端末で装備班と連絡を取った。手鏡の液晶モニタに、ネズミ型のバイオノイドが映る]
【ちょ〜うせいは、万全だっちゅー。
安心していいちゅーよ!!】
[大げさに飛んだり跳ねたりする二足歩行の鼠。
遺伝子から人工的にデザインされた「生きたボディ」には、自然な魂を乗せない。生体の脳味噌を乗せず、人工知能とナノマシンによるリモートコントロールで動くそれは、MiddanEdenのお家芸だ]
『了解したわ。ではそれを、私にも伝えておいて』
[マリアは自分の手で装備の調整に加わる様子を見せない。
ふらっとそのまま足を大会本部に運んだ。
どうせ後でナノマシンを共有させるし、マリアはいきあたりばったりな性格設定がなされているからだ]
――大会会場/本部建物近く・屋台>>139――
ゴードンは、「大会」現王者(チャンピオン)だよ。
今回の大会を勝ち抜けば、二連覇を成し遂げられる。
チャンピオンの防衛戦自体は難しく、今までの大会で三連覇を成し遂げたBF乗りは稀で、片手で数えるほどしかいないんだ。
[グレンはダイアナに軽く説明する。
大会スタッフだから――、ではないだろうが、グレンの語りは滑らかだ。ダイアナから、グレンの左腕につけられたスタッフ腕章が見える事だろう。]
今回、現チャンプ・ゴードンは全てのBFを撃ち落とさなければ、再度勝利者には輝けない。
参加者はチャンプを撃ち落とさなければ勝利者にはなれない。
だから何時の頃からか、「前の大会の王者」を撃ち落とそうとするところから、「大会」は始まるようになっているんだ。
いわゆる伝統行事みたいなものだね。
[自然、大会を見に来た観客や子供達に対して様々な事を説明する時の口調になっている。]
はむっ…はふはふっ…はふっ…
[落ち着いたら、何はなくとも腹ごしらえだ。食事は既に済ませていたが、とある事情で胃袋の内容量はスッカスカなので、まかないの少し見栄えは悪いが味は格別な料理がどんどん入っていく]
んぐっ…今時手料理や皿洗いまで手動と言うのは非効率の極みかと思いましたが…はぐっ…このまかない料理も非効率の産物であるなら…はむはむ…非効率もなかなか侮れんであります…
[行儀悪く呟きながら。更に行儀悪く、食べながらパイロットスーツのバイザー部分を頭部に装着する。
流れるように表示されたのは、大会規定のピットに関する部分だった。
咀嚼しながらもその情報に目を通し…]
…ふむ。
一部消耗品に類するパーツは大会運営側からの支給が…ふむふむ…
支給可能な物資の一覧は…おー…エネルギーバイパスチューブにプラグまで…太っ腹なことでありますな。
して、スペックはー…?
…!?
[何の気なしにバイザーに流れる情報を操作していて。その、目に映ったスペックに思わずすべての動作が止まる。
バイザーを外して。目をこすって。再度バイザーをかぶって。やっぱり見間違いではないことを確認して]
な、なんという…!
大会運営本部の資本は一体どうなっているのでありますかっ…!!
[そこに表示されていたのは、いたって標準的な各種パーツ類だったのだが。
…比較対照が、下手をすれば博物館に展示されかねない旧型のものだったため、あまりにも圧倒的なそのスペック差に、軽い眩暈のような感覚を覚える]
なっ、何はなくとも、利用できるものはさせていただかなくてはっ…フヅキ、至急大会本部へ連絡を!!
[数分後。届けられたパーツを受け取り、リトルアースのあちらこちらを解体しては、次々とパーツを交換していく姿があったそうな。
おかげで、機体のエネルギー効率や疲労強度が格段に向上した…かもしれない]
/*
…!!
格納庫の方に、まだご対面してない人が集まってるのかなーっと思ってやってきたら、確認してみればほとんど全員が大会本部周辺に移動していたでござるでありますの巻。
大失敗の予感…!!
…まぁ、やりたいこともあったので、その点で結果オーライとするであります。
必殺技の使用回数が増えるよ!やったねフヅキちゃん!
―― 大会本部 ――
[大会本部の隅から、マリアはぐるっとまわる。
マリアのナノマシンが、好奇心と名前をつけられたものにマリアの表情を調整する。瞳をきょろきょろと動かして、頬には少しの赤み]
『――きゃ』
[マリアの方へと、早足で駆けてくる人影>>148。
マリアは敢えて外部感覚を鈍感にしていたため、ぶつかりそうになる。小さく声を発した]
『悪いわね、大丈夫?』
[マリアは心配そうな、申し訳なさそうな声を出した]
―大会本部―
[俯いて走っていた為、隅の方に移動するまでに多くの人とぶつかりかけては避け、また俯きを繰り返していた。
それだから、また人とぶつかりかけている事に気付かずに居た>>158]
『――きゃ』
…!!!?
あっ、あの…!あの、す、すみません…!
こちらこそ、不注意で…その…
[相手が申し訳無さそうに声を掛けて来るのに、こちらは言葉が上手く繋がらない。
ただ只管に何度も頭を下げて「すみません」を繰り返している]
/*
ちょっと受身過ぎるなぁ。
というのも、ptが発言ミスなどなどでThe 無駄遣い状態だったので控えめ〜にしているのでございます…。
24時半に回復、と。それまでじわじわ行こう。
そこからは自分から動いて行かなきゃー!
――大会会場/本部建物近く・屋台――
だから防衛戦には、より全方位に対しての備えが行われる。
[そして、僅かに独り言に近くなり、]
ゴードンのBFは、恐らく前回の機体と主旨が違う。
見た限り、一度の攻撃で数百単位の弾が放出可能で集中的なダメージを与えられる兵装を備えていた。
今までの「Red WOLF」の兵装から考えるに、あれに当たれば、機体破壊とまでは行かないまでも部位破壊は容易い。
その兵装も、全方位展開可能だろう。
[ゴードンの機体は、BFの標準の大きさよりやや小さく、赤色にカラーリングをされた人型系の機体。相手の機体形質にもよるが、接近すれば、場合によっては優位に事を運べる可能性もあるだろう。]
弾幕の空をすり抜ける熟練としての自信から、バリアではなく近接兵装をとったんだな。
[今までのゴードンの大会出場の歴史。その重み。経験に裏打ちされた自信。当たり前の判断。]
何か適当にゴードン設定ぶちあげているが大丈夫なのか。
紅蓮「大丈夫だ。問題ない。」
エルシャダイかよ!
一人で二役なツッコミです……。
―― 大会本部 ――
『ううん、私が不注意だったから』
[何度も謝る彼女に、マリアは瞬いた]
『でも、このままじゃ謝り合戦になりそう。
ここで勝ち負けを競ってもいいけど、競争は1つで充分かもね』
[頬を緩ませ、マリアは人差し指を立てて提案。
よく記憶されているポーズ]
『手打ち、にしましょ。
―― あなた、選手? メカニック? 付き添い?』
[マリアはここにいる可能性のある人物を次々あげる。
あけすけな口調で、指折り数えた]
/*
そういえば。
なんでカタツムリなの。
→部屋を掃除していたら、ミクロマンのカタツムリの玩具が出て来て「巻貝部分に兵装突っ込んだら割と良くね?」と思ったらごっついカタツムリメカが出来ました。
なんで青の娘。
→本当は群青の予定でした。青の青。
ブルーメンは、部屋をぐるんと見回したらARMSの本が眼に飛び込んで来たのでそれに登場する組織名「ブルーメン」から取りました。
スネイルネンってなんぞ。
→ビックリマンに出て来たキャラで「スネイル念」というのがおりました。繋がりは全くありませんが、響きがなんだかメカっぽいなという事で…。
[何度も謝る...に、目の前の女性は人差し指を立てて提案した>>161その表情は微笑んでいるように見える]
『手打ち、にしましょ』
[そう提案する目の前の女性は、自分に次々と何であるかを問うて来る。...はその内の1つが提示された所で顔を上げ、勢い良く声を上げた]
…は、はい!私は選手で…す!
……。
あ、あ、あの、急に大声ですみません…。
はい、選手で登録を済ませたばかりです…。
[それから、恥かしそうにすぐに小さくなってしまった]
『選手か。それじゃあ、私とおそろいだ』
[口角を挙げ、マリアは両手をパンと叩いた。
作りこまれたマリア=カリラの人格を司るナノマシンがマリアのボディの主導権を握っている]
[顔を上げた相手の瞳へとマリアは視界の焦点を結ぶ。
すぐに小さくなる彼女に、右手を差し出した]
『あなたの大声で破れるような柔な鼓膜はしてないつもり。
気にしなくて平気じゃない?
私は、マリア=カリラ。あなたの敵ね。
どうぞお手柔らかに』
―格納庫―
…んー…後はここを…あ、あれっ?
[機体のあちこちをかちゃかちゃといじりながら、開いたハッチの内部にパーツを組み込もうとして…嵌まらない]
んん…規格が違っていたのでありましょうか?
フヅキ、確認を。
[ボード上端末を機体から取り出し、スキャン結果を待って…やはり、支給されたパーツでは規格が合わないらしいことを確認して。同時に、似通ったパーツが多く、取り違えやすいことが報告される]
つまり、自分で確認して取りに行くべき…ということでありますな。
まぁ、今なら時間にも余裕がありますし…
フヅキ、マップの用意は可能でありますか?
[質問に即座に応じて表示された、大会運営側が管理する施設マップを確認しつつ。ぱんぱんっと埃を払って歩き出した]
→大会運営本部・資材倉庫を求めて。
[そういえば、この女性はどこかで見た事があるような気がする。そんな事を考えながら相手の言葉を待っていたが]
えっ…敵…?
そ、そうでした、ね…。
[それは大会という場に於いては当然の語句であるはずだが、...には今ひとつ慣れないものだった]
あっ…あの、私、シャーロット・ブルーメンです。
こ、こちらこそよろしくお願いします…。
[大声の事はどうやら気にしていない様子、それにはホッと息を吐いてどうにかこうにか名乗り、マリアが差し出した右手をおずおずと握り返した]
そうしたら恋人縁故も……いや、何を言っているんだ。
でも嫁や恋人の縁故が欲しい。次の続編では、そういう縁故があると信じる…ん、だ。
そういえば、>>160は、戦闘機型のBFの上に、ガコォン、と降り立つような映像が思い浮かんだのです。
決して、戦闘機型より強い機体であるとしたい訳ではないですよ。翼を、ギチギチギチと引き裂いたり出来たら、うおお!と熱くなりますけれど。
[マリアの掌に、シャーロットの掌が重なる。
握りつぶさない程度にぎゅっと力をこめてマリアは握った]
『よろしく、シャーロット。
あなたってば随分ひっこみじあんね。かーわい。
操縦桿握ったら人格変わるタイプ?』
[マリアは手をはなすとくすくす笑い声を喉に絡ませながら言った]
『……なんてね?
じゃあ、またね。
お互い、ゴードンの最初の試練を抜けてまた会いましょ』
[マリアは別段答えを待つ風でもなくあっさりそう言って踵を返した。空回りと勘違い、自己完結はマリアの得意技だと検索できる。
ネットワークにアクセスすれば自分の身分も自分の機体も分かる。シャーロットが選手だと言うならば、選手全員には大会の間のみの回線をオープンにしているから連絡も取れるだろう。だから、マリアはそれ以上何も言わない]
[背中を向けて、ひらひら手を振って。
そうして人ごみの中へ**]
昔から変わらないか……。
そうだな、私はあの日からずっとこの大会で優勝する事だけを考えて戦い続けている。
[グレンの眼差しは、初めてグレンと戦った時の面影を残している。自分の憧れている者との対決を目の前にしての胸の高鳴りを秘めたもの。]
腕を磨いた、か。
もしも君が参戦するのであれば、私もこうゴードンだけがライバルだと言っていられない状況になるな。
もしも気が変わって大会に参戦する事があったら、よろしくな。その時は私も全身全霊を尽くして出迎えるよ。
[グレンからゴードンの話が出てくる。自分がこうしてBFの大会に参加し続けるきっかけとなったもう一人の男。]
……ああ、勿論。
自分に手に入らない物がある、と教えてくれたあいつを今度こそは倒さなければ。
そのためにここに来ているのだから。
[決意をこめた瞳で話す。他の参加者との戦いも楽しみではあったが、何よりも楽しみにしていたのはゴードンとの戦いであるのには変わりは無い。
その後もグレンと言葉を交わし、どこかで食べるための焼きそばを片手にグレンと別れ再び会場内を歩くので*あった*]
[マリアから可愛いと言われたり、操縦桿を握ったら人格が変わるタイプかと問われ、慌てている間に彼女は挨拶を残して人ごみの中へと消えて行った]
あ……マリアさ…
行っちゃった…また何も言えなかったわ…。
[再び俯いて]
あの人も選手…一度他の方のBFを見てみたいなぁ…。
何か食べるもの…と思ったけど、今日はビスケットで我慢しましょう…。
それから一度スネイルネンの所に、戻りましょう。
[人ごみに消えてしまったマリアの方へと深く頭を下げると、大会本部を出て一路格納庫へと向かって足早に駆けて行った]
――大会会場/本部建物近く・屋台――
[ナサニエルと話し終えたグレンは、深く息をついた。
蒼穹。
雲一つない青空。
眩しげに見上げる。
翳した手の向こう。大会を彩る風船やBFの曲芸飛行が見える。]
「紅蓮。」
[相棒の声。]
「本当に出ないの?」
ああ。出ない。
[過去。あの時も、雲一つない青空。
その時の自分のBigFireは黒い機体。要所に炎をあしらった機体。
高く高く一直線に空を駆け上がり、そこで見たのは――見渡す限りの、―――忘れられない光景―――。]
――大会会場/本部建物近く・屋台――
[胸中に在る熱い想いに暫し浸った後、瞳を開いた。]
きみが居れば、大会出場は出来る。
だけど今回は、大会スタッフとして手伝いに来ているんだ。
「けど、」
大会運営側から、既に受付したBFのパイロットが急に居なくなったから、臨時パイロットとして乗って欲しい……とでも言われなければ、参加はない。
[相棒の白兎、黒隗の頭を撫でる。ふわふわと柔らかく暖かい感触。この相棒が生物ではないと、誰が思うだろうか?]
「ちぇ、ボクも紅蓮が参加したっていう「大会」に参加してみたかったな。」
[紅蓮は宥めるように黒隗に笑いかけた。]
宇宙連邦から地球に戻ったら、次こそは参加しよう。
「うん。絶対だよ。」
ああ。約束だ。
[お互いの拳を軽くあて、約束の誓いを交わす。]
休憩時間もそろそろ終わりだ。
残りは食べながら行こう。
[ダイアナに代金を支払い、焼きそばパンを受け取ると黒隗に手渡した。白兎は両手で包み込むように受け取ると、端からもくもくと食べ始める。
紅蓮は、切り分けたメロンの残りを袋に入れ(棒も勿論ついている)、屋台から離れようとした。]
そういえば、この屋台は出前もしているかい?
スタッフの中には、店にも大会本部食堂にも行かずに働いている頑固者も居るから、巡ってくれるなら彼らも喜ぶよ。
[一言、ダイアナにそう言い残した。
紅蓮が初めてBigFireに乗った時には、既にもう身につけていたトレードマークの帽子が、雑踏に消えてゆく。]
[たたた、と元気よく駆け出した。
襟元のバッジが眩しい太陽を反射してチカッと光る。
気持ちよさそうに上を見上げながら。]
あっちのほーかなーーーーー
なんかいーーにおい、してら。
[香ばしいやら、甘いやら、ふわりと鼻を擽るおいしそうな匂いに、
再びおなかがぐううと鳴った。
ロジャーは屋台を物色することにしてきょろきょろしながら歩いた。]
わーーーー
なに食べよーーーかなーーーーー
あああ。
紅蓮が初めてBigFireに乗った時には、既にもう身につけていたトレードマークの帽子が、雑踏に消えてゆく。
→
既にもうトレードマークだった帽子が、
ではあるけれど、まあ…いいか。w;;;;
[この人ごみだ。きょろきょろしていたら、誰かにぶつかった。
鼻を強かにぶつけて、ロジャーはあいたたたと顔を両手で押さえた。]
[視界に入ったのは、白い兎と、白い変な☆のついた帽子]
ふわ、ご、ごめんなさーーー
[よそみしていたのはこちらだから、慌ててぶんと頭を下げた。]
おっと。大丈夫か。
きみは――…
[片手で相手を受け止めるようにして。
すぐに見留めるのは、大会参加者のピンバッチ。
対するグレンは、左腕に大会スタッフの腕章をつけている。]
大会前に祭を見に来たくちだね?
[にっと笑う。
その傍らで、チョッキを着た白兎はもくもく焼きそばパンを食べている。]
―屋台通り―
[大会本部を探すつもりであたりを見回していたが、つい蒼穹を見上げてしまう。
その蒼色へと抱く、憧れと期待が故だろう。]
俺も、来年はじっさまに認めてもらわないとあかんわ。
乗りとうてうずうずしてきた…!
[おいしそうな焼きそばの匂いに鼻をひくひくさせながら、ぐと拳を握る。
こうしている間にも開始へと時間は傾いてゆく。]
ああ、あかんあかん。早いとこ受付にいかな。
[すたすたと足早に人の波を縫って歩き出した。]
今のところ
多分風城さんがマシマ、khaldunさんがマリアの気がする。
設定の作り方的に、マリアは、微細なニュアンスを分かって作っている感じがする。(「マリア」の設定が。生身での参戦ではない、微妙なラインをクリアして作ってる。)
そして前回と同様、流れ的に毎年「大会」があるものになっているw
うん、まあ、もうそれで良い事にしよう。
数年に一度、だと規則性がない感じで……しかも、ゴードンさん負けっぱなしだという気がしないでもないけれど。
そうなると、紅蓮は、地球に居る数年の間に黒隗と一緒に大会出てやれよ、全くもうwだな。
色々機会が巡って来なかったか、技官・保護官の方で休みなかった(別にそれは紅蓮にとって大した事ではなく、黒隗も関わる事がなければ…)といった感じだろうかな。
そしてだ。
見物人の大会非参加BFが可能という事が、多分周知しきれてない。すみません、皆さん…!
―大会本部―
どうも。"FlightTechWorkshop"のオネゲルです。
[大会本部に着いて、参加者とは別の受付で名を告げる。
"FlightTechWorkshop"は今回の派遣元の出版社名だ。
持っているIDを提示し、取材クルー用の大会用IDの入ったセットを受け取る。
そこには撮影可能ポイントの記された地図や、腕章なんかも入っていた。]
格納庫付近は火気厳禁…と。
それから、公共性を損なう取材活動の禁止…か。
[受付から少し離れたところで受け取ったものを確認しながら、一服。
取材クルー用の会場案内図からあるものを見て取ったなら、ふ、と笑んだ。]
取材用BF発着地点…参加者と同じ視線から撮るのも、悪うない。
格納庫の様子撮りつつ後で話つけにいこか。
[とまれ今は、大会前の独特の空気を味わいたい。
プレスの人間であることを示す腕章をズボンのポケットに引っ掛けてカメラを構える。
調子を確かめながら風船で彩られた蒼穹や、賑わう人の波を何枚か切り取った。]
ふん。ええやん。
…おもろくなってきたわ。
[煙草をくわえたままの口元が、楽しげにきゅっと上がった。**]
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