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[グロリアに微笑む]
少し凹んでいたとはいえ、無作法な飲み方をお見せしたこちらの否です。
気にしないでくださいね。
[反省して、お上品なカクテル「グラスホッパー」を注文]
[困ったように謝りだすカーラの姿に目を止め、]
…ちょっと呑み過ぎなんじゃないか?
少し落ち着いた方がいい。
冷たいウーロンでも貰ってこようか?
[先ほどの上機嫌とはまた違う表情に、心配そうな目を向ける。]
[可愛い可愛いと連呼するトムをちょっと困ったように見つめ]
そんなに言ったら一言の重みが薄くなっちゃうわ。
可愛いって、いっぱい言われるのも嬉しいけど、
ここぞという時に言われると、余計に嬉しかったりするものよ。
[本気で嫌がっていそうなカーラを庇うように
何とか落ち着かせようと試みる。
…が、方向性は微妙だったかもしれない。]
…あ、何だ。
ナットーの悪口言ったから怒ったという訳じゃ、無かったんですね。
[カーラへ答えるケヴィンの言葉でホッとして]
馬鹿にしてません。
栄養があろうが、高タンパクだろうが、安かろうが…
臭い。
そしてネバネバしている。
それが僕の言える全……エッ?
身体を作るのに理想的な食べ物…?
[ちょっと悩み出した]
…でも臭いし。ネバネバしてるし…
[一人で勝手に煩悶する]
[トムの連呼に唖然として苦笑]
ごめんなさい…意地はりすぎました。
トムさん、ありがとうございます。
えと、そういう風に見てくれる人もいるんだなって、思えました。
[トムににっこりと微笑み]
[ボールドウィンの言葉に振り向いて]
ご心配…ありがとうございます。
…もう、大丈夫…です。
飲み過ぎじゃないです…。
自分ではちゃんとわかってて…。
[意地をはりすぎたのに恥ずかしくなって視線をおとした]
[グロリアの言葉に不思議そうな表情を浮かべた]
…重み…ですか?
僕はかわいいと思った人にかわいいと言ってるだけで、グロリアさんのいう「ここぞという時」というのが良くわからないのですが…
…でも姉さ…いえ、グロリアさんがそう言うのなら僕が間違ってるんでしょうね…ごめんなさい。
[...は、素直にグロリアとカーラに頭を下げた]
[凹んでいた、という言葉に眉をひそめ]
……何か、嫌な事でもありました?
[立て続けに酒を注文するケヴィンを]
お酒、強いんですね。
[感心したように眺めた。]
…ン?
[不思議そうに首を傾け]
ボールドウィンさんそれって、お酒の中にレモンと砂糖を入れて飲むんじゃ駄目なんですか?
[上機嫌そうににっこり微笑むセロンの顔がむしろ小憎たらしいのだが、にっこり返すだけのプライドはあったので]
…ふふ。
言うなれば…そう…、支配者階級?として生まれ育った僕の口に、ビールという飲み物の味が合わなかっただけかもしれませんけどネッ。
[髪をかき上げつつ余裕ぶった]
う…うわお。
[かわいいを連呼するトムの姿に、女の人を口説く場面に居合わせちゃったとばかりに頬を染めつつドキドキ見守るので、余裕ぶる態度は台無しになったが]
[メイドに頼んで、冷えたウーロン茶を入れたポットと、グラスを幾つか運んでもらう。]
ま、折角だから楽しくやろうぜ?
[落ち着いた様子にほっと笑むと、二杯目のジョッキを傾けた。]
[カーラの言葉にバツが悪そうに笑った]
いえ、僕の方こそすみませんでした。
カーラさんへの配慮が足らなかったかも知れません…
[そう言ってカーラに改めて頭を下げた]
(でも…それ以前に、僕は姉さん以外の女性の事を知らな過ぎるのかもれない…それどころか姉さんの事だってどこまで知ってるというんだろう僕は…)
ここぞと言う時って言うのは……例えば、
そうね…、女の子が言って欲しいと思ってる時…かな。
[かわいいと思ったから言ったという言葉を聞いて]
トム君はまだ若いのねぇ。
真っ直ぐで羨ましい。
[頭を下げられると焦ったように]
え、わ…ちょっと、私に謝らなくてっもいいのよ。
正しいとか、間違ってるとか、そういう事でもないし。
ただ、褒め言葉は、相手を喜ばす為に言った方が、
相手もあなたも嬉しくなるでしょう?
[ニコニコと微笑みながら、トムの頭をポンポンと叩く]
いつも良い成績をとることも良いことですが、普段悪くてたまに良い成績取ると、いっぱい褒めてもらえませんか?
まあ、そういうものですよ。
どっちが良い悪いではないとも思いますけどね。
[カーラのほうを振り向く]
カーラさんは、ご自分が思っているよりは確実に魅力的です。
トム君は、そのことを本当に伝えたかったのですよ。
いうまでもなく、わかっていらっしゃると思いますけどね。
[二人に微笑む]
[グロリアとカーラとトムの会話を微笑ましそうに聞いている]
[余裕ぶったチャールズにくすりと笑ったのち、
思いついたかのようにごにょごにょとゲルダに頼んで、
やがて運ばれてきたものをチャールズの目の前に差し出した]
…こどもビール。これなら大丈夫だろう?
[自分は二杯目のビールを口にしながらやはり、上機嫌そうだ]
[うつむいたままアイスティを飲み干すと、顔を上げてウーロン茶をグラスに注いで]
ボールドウィンさん、ありがとうございます。
トムさんにも、ごめんなさい。
私がちょっと…ひねくれてるだけなんです。
褒めてもらってるのに素直に信じられないなんて…ダメですよね…。
[グロリアの問いに]
あ、いや、その…会社の同僚にキッツイ女性がいましてね…ここに居られる女性の方々と比べると、自分がなんて職場で働いているんだ、とか思っちゃいまして…
お酒は、ザルを通り越してタガです。
接待とかでいっぱい飲まなきゃならないもんで。
[ムーランのことを思い出して、また少し凹んだ表情で微笑む]
[カーラの笑顔を見て安心したように微笑み]
別にいい人なんかじゃないわ。
それに、ちょっとくらいひねくれてたって可愛…あっ。
[つい、可愛いと口にしそうになって慌てて口を噤む。
カーラが聞いていたら、ぺろっと舌を出して誤魔化すだろう。]
[グロリアの発言にハッとした表情になった]
…あれ? 誉め言葉?
僕はカーラさんを誉めてたんだっけ?
あれあれ? 何で誉めたかったんだろ……?
[...は理由を思い出せず困惑している]
でも、かわいいと思うのは本当だし問題無いかっ
褒め言葉なんてものは…。
…人前でなく、そう、たとえば、二人きりとか
そういう所の方が効果があるものだろう…。
もちろん、其処のお嬢さん方はいろいろとわかっていらっしゃるだろうが…
[ビールをゆっくりと傾けつつ、ぼそりと口に]
[なにやら凹むケヴィンに]
…身近に苦手なタイプの女性が居るのか…。
それは気苦労なことだな…。
まあ、折角休暇にきたのだから忘れて呑むがいいさ…
[肩をぽんと叩くように]
うーうん、グロリアはいい人よ。
グロリアと同室になれてよかったわ。
本当よ。
[ウーロン茶を飲み干して、ひとつちいさくあくびをした]
……ぬ”!
[笑みながらセロンが差し出してきたものが、言うに事欠いて「こどもビール」だったので、チャールズはあまりの屈辱に目潰しをくり出す所だった]
あまり舐めたことしてるとさすがの僕も堪忍袋の緒が切れ、何をやらかすやら自分でも想像がつかない!
あなたが寝てる隙に、瞼にマスタードとか塗っちゃうかもしれないッ
[それともワサビがお好みですかと、今手元に練チューブがあったら一気にひり出しているだろう指使いで、目を狙って手をワキワキさせていたが]
……む?
[身を乗り出し接近しかけるチャールズの鼻をくすぐる、こどもビールから立ち上る香りが、思いの外甘い]
(まさか!?)
[飲んでみたら、やっぱり甘い]
おおおお…ノンアルコールなだけかと思っていたのに…
[気に入ったようだ]
[話しながら再び凹んでしまった様子のケヴィンに
申し訳なさそうに眉を寄せるが]
ああぁ…すみません。
その方よっぽどおっかない人なんですね。
ご心中お察しします。
……でも、ここにいる女の子達だって、
実はおっかないかも、しれませんよ…?
[つい、にやりと笑いながら言ってしまった。]
いいですね、お酒が強い人は。
私はまだあまり飲めなくて……すぐに酔っちゃいます。
[ケヴィンの言葉に複雑な表情を浮かべた]
何か僕は僕の知らない内によくわからない方向へ向かっていたらしいな…
…何かいつの間にか、みんなが生暖かい視線で僕を見ているように感じるのは気のせいなんだろうか…
[...は、本気で首をかしげている]
褒めてもらってるのに、素直に信じられないなんてダメですよ。あははは。
[軽い調子でからから笑うチャールズは、褒め言葉を素直に信じる馬鹿を体現し、カーラの「いい人たちばかり」との台詞と極上の笑顔に照れている]
だいたいもし僕がカーラさんなら、フードなんてかなぐり捨てて、周りに居る全ての人とお天道様に、恵まれた顔を見せ付けてやりますねっ。
人が褒めてくれたらそれって、ほとんど本当のことですよきっと。
信じなきゃ損、損〜。
[セロン、そしてグロリアの言葉に]
そうですね、せっかくの休暇です、あいつのことは忘れましょう。
考えたって、どうせ休暇終われば顔つき合わせるわけですから。
どんなおっかなくても、あいつよりはマシだと思いますw
[再度いい人、と言われると照れくさそうに]
ん……ありがと。
私もカーラと同室で良かったわ。
……眠い?
寝るなら、私も一緒に戻ろうかな。
[トムの表情を見て]
気にしなくても大丈夫ですよ。
何のかんの言っても、周りは君より年上ばかりです。
みんな、君に昔の自分を重ねているのですよ、きっと。
[怒りつつなにやら手をわきわきさせながらも、呑んだらすっかりおとなしくなったチャールズをみながら]
…暫くはそれにしておくのだな…
[首をかしげているトムには]
…まあ、時と場所は選べということかもな。
[わからないかもしれないが、と笑って、
自分はビールを口に運んで皆を眺めている]
ははっ女心講座の講師グロリアさんも、お酒には弱いんですねぇ。
そんなギャップが、何だかかわ…
[ハッとし、突如として一人しりとりが開始される]
か、かわ…
かわ…
…かわうそ。
[カーラの声に頷いて]
そうね。もうこんな時間。
今日は夜更かししすぎちゃった。
あ、待って待って。私も行く。
[慌てて残った二杯目のコーヒーの残りを飲み干し]
それじゃあ、皆さんおやすみなさい。
また明日です。
[残った面々に頭を下げ……ながら、
聞こえたチャールズの一人しりとりに小さく噴き出し、
笑顔でカーラの後を*追いかけた*。]
[二階に上がるカーラを見送る]
おやすみなさい、良い夢を。
[通りがかったゲルダに、何かを頼む。運ばれてきたのは「スピリタス」。それをロックで飲み始める]
[ケヴィンとセロンの言葉にわかったようなわからないような複雑な表情を浮かべながら]
むー? 何かうまく丸め込まれてる気がする…
まあいいさ、僕だって大人なんだしね、すぐ何の事かわかるようになるさ……ニガッ
[...は、さり気なくブラックコーヒーを全部飲む事に成功]
[階段を上っていくカーラ、そしてグロリアを見送る]
…おやすみ。ゆっくり休むがいい…。
[ゲルダに酒のつまみはないかと尋ね、運んできてもらった塩辛とするめを口にしつつ、皆にも、どうかと勧める]
カーラさんとグロリアさん、おやすみなさーい。
[小さく手を振り見送る]
ま…しばらくはこれで我慢してやります。
[グラスを傾けこどもビールを飲むチャールズの背には、それでもそれなりに哀愁らしきものを漂わせることに成功している]
…フッ。
つまみかい…貰っておくぜい。
だが頭をはっきりさせたきゃ、アルコールなんぞ摂取していられねェ…僕にゃあ考えることがあるンだ。
[*アヒルの名前である*]
…ずいぶん強いんだな…。
[ロブスターをツマミながら、ケヴィンの呑みっぷりに感心。]
あぁ、頂こう。
こっちのも口に合えばどうぞ。
[セロンの差し出す塩辛に箸を伸ばし、自分の皿も取りやすいようにおきなおす。]
…ふぅ、話してて暇は潰せたけど何だか疲れたな。
僕はそろそろ失礼して寝る事にしよっと。
ボールドウィンさん、僕は先に部屋に戻りますね。
…寝てるからって僕を襲わないでくださいよっ?
[...は、いつの間にかそんな軽口を叩けるくらいに場に馴染んだ事には気付かず*部屋に戻って行った*]
あぁ、お休み。
…一応、そんな趣味は無いけどな!
[あまりに無防備で可愛い寝顔なら、その限りじゃないなどと軽く冗談も言いつつトムを見送る。]
[頂きますとのケヴィンの声にどうぞどうぞと]
…あまり合わなかったか?
まあ。カクテルとは合わないかもしれないが…。
[哀愁らしきものを漂わせているつもりのチャールズをも肴にしつつ]
…そうか、夜はまだまだ、長いゆっくりと考えることだな
[そのまま考え疲れて寝ないようにな、とも声をかけ]
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