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「…うーん、んん〜…?」
「どうしてェ、道にでも迷ったか」
「ああ、こんなとこに川なんてねェはずなンだが」
「大方、先だっての大雨で出来た川だろ、そんな深くもねえ、渡っちめェ」
「…ちょちょ、あの人ら、服脱ぎはって裸で水溜まり跨いどるんやけど」
「あらぁ〜?どうせお狐様に化かされてるのよ。放っておきましょうよ〜」
「そないなこと言うたかて…ちょい!旅のおふたりさん!」
「あァ?どしたィ姉ちゃん?…ありゃあ!川はどこいったァ!?」
「あーあー…この辺には『七度狐』ってな、えらい執念深い狐が居るんや。目ェ付けられたら、100年は恋焦がれられるかもなあ」
「俺たちゃ化かされてたンか…」
「まあ気ぃつけることやな。…とりあえず、服着ぃや?」
「…えれぇ目にあった」
「まったくでぇ…おい、もう遅ぇし、今夜は野宿だぞ」
「えー?のじゅくー?野宿するのー?」
「うお、おっでれぇた!こんな時分にガキ二人してなにしてやがんでぇ」
「…ん、このあたりは、『カメ』がでるの…」
「亀ェ?だからどしてィ」
「そうだよ、頭に『お』を付けて長ぁーくして『カメ』」
「…おぉ〜〜かめ。『オオカミ』かィ!?」
「…そう、だよ…?」
「そうだよ、じゃあねェよ…」
「おぅ、灯りが見ェるぜ、あすこで泊まらしてもらおう」
「それがいいや、あのぉー、すみませェーん。一晩休ませちゃあ頂けませんかね?」
「はあい、大丈夫ですよ。お任せ下さい!旅の方、お腹空いてらっしゃいませんか?スープならたくさんありますからどうぞあがってください」
「ありがてぇ、色々あって腹ァ空いてたんだ」
「くぅー、温まらァ……んん?なんだァこの味は?赤土の出汁に藁までへえってんじゃねェか。腹に左官でもへえりゃ壁ェ出来ちまわァ」
「おふたりさん、ちょっと悪いんだけど」
「今度はなんだィ、兄ちゃん。提灯なんかぶら下げて」
「急で悪いんだけど、留守にすることになってね。留守番を頼みたいんだ」
「ああ、泊まらして貰ってんだ、そのくらい構わねぇよ」
「…ただね、ここ、出るんだよ、幽霊」
「ゆ、ゆ、ゆ、幽霊!?」
「大丈夫。この提灯の油さえ絶やさなければ、あいつら寄ってこれないから。任せたよ」
「…お、おい、消ぇそうだぞ!」
「そんなこといったってもう油がねェよ!」
「こ、これなんかどうだ!?」
「バカ!油ったってこいつァ醤油じゃねぇか!ああ!消ェちまった!!」
「どどどどうすンだよ!で、出ちまうよ!」
「おお、落ち、落ち着け!そう簡単に幽霊なんか出やァったら坊主神主丸儲け…ひゃああああ!!」
「ででで出たぁぁぁぁああ!!」
「…え?あ、僕ですか…?」
「なんまんだぶなんまんだぶ…!成仏してくだせェ…!」
「いやぁ、生きてるんですけど…色白で生気がないとかは言われるけど心外だな…あ、聞いてない…。…おまえたち!」
「へ、へいぃ!」
「僕は怒ってるので、何か面白いことをしなさい」
「へ、へいぃ〜!!」
「…ねぇ、さっきの人たち、今度はお地蔵様の前で裸になって踊ってるわよ〜?」
「まぁた化かされとんのかい…なぁ!おふたりさん!!」
「おお?さっきの姉ちゃんたちかィ!いまそれどこじゃねンだ、こちらの幽霊さんが…あれェ!?」
「はいはい、ええから服着ぃ?」
「ったく、次から次と狐の野郎!」
「…くすくす、おじさんたちさっきから面白いねえ」
「ああ?なんだこのガキ……(……おい、こいつ狐じゃねえか?)」
「(ほんとだ、尻尾が見ェてやがら!)」
「あ!なにするんだよ、おじさん!」
「てめぇ!さんざっぱらひでぇ目にあわしやがって!神妙にしろィ!」
「おっ、こいつ!暴れんじゃねえ!」
スポンッ!
「尻尾が抜けたァー!!」
…ふと我に返ると、抜けたと思って掴んでいたのは、一本の花。
今宵の祭りのお披露目花でございました。
『稲荷祭りの七度狐』というお話でございます。
…さて、爺の仕事ァ終わりだ。
あとは若ェモンの先行きを見守らして貰いますよ。
くく、思ったよか愉快な里帰りになったよ。
…それにしたって不公平だねェ、あたしばっかりすっかり歳ィとっちまった。
やれやれ。あん時あたしも村に残りゃあなァ…。
[松風は、煙草を含みゆっくりと長い煙を吐き出した。]
朱や調の稚児行列も素敵だし、松風さんの小噺も面白かったなあ。
千代さんも花のお披露目が出来て良かったね。
……。
そろそろ帰らないとなぁ。
…帰ったら、父さんと母さんが余計僕を家から出さなくなるかも。
そうしたらもう、しばらく皆とは会えなくなるんだね。
……でも、僕だってたくさん経験したんだ。
体を早く治して、また来年もお祭りに行きたいな。
僕も、頑張ろう。
(みんな、みてくれてるかなぁ…?)
[行列を続けながらも、見知った人の顔を探してみる。
遠巻きに佇む烏丸と、誰かを探すように歩き回るシラサワの姿が見えた、気がした。]
(あ、おじさまもいる……!)
[自分に気付いたかはわからないが、松風に向かってそっと微笑む。]
朱……みんな見にきてくれてるよ…!
[すぐ近くで頑張る仲間に耳うちをする]
[調の隣で格好つけながら歩いていると耳打ちされる]
みんな?あのリェンのお店であった人たち、か?
あ!ほんとだ、あの袴のねえちゃんも見かけたことあるし、芙蓉のねえちゃんもきてるね!
芙蓉のねえちゃんにはスープももらったしなあ…
[少年はぼんやりと昨日?の記憶にある顔を発見し、調に話しかける]
[あらゆる見世物が終わり、辺りはいつもと変わらない静けさを取り戻し始めていた。遠くではまだ、誰かが祭りの余韻に浸っているのだろうか。ぼんやりと提灯の灯りが見える。]
…予告のとおり、迎えに来た。
[二人だけの秘密の場所に、ちぃは居た。暗くて表情はよく分からない。が、俺は『花盗人』。盗むのに『花』の意見なんて聞くわけがない。鮮やかな若葉色の髪を隠すように自分の帽子を被せる。]
泣いて嫌がっても連れていく、と言っただろ。……来て、くれるか?
宴もたけなわだけれど。
わたくし、一足お先にお暇するわねぇ。
リェンさん、今度はわたくしのいるところで出店して欲しいわぁ。いっそ、お店構えちゃいなさいな、良い常連になるわよぉ?
甘利ちゃん、わたくしとお酒飲んでくれて、ありがとうねぇ。とーっても、楽しかったわぁ。
また会いましょ♪今度は女通しの語り合いもしたいわぁ。きっとわたくし達、良いお友達になれそうよぉ。
兎面のおにーさんは、ふふっ。また夢で会いましょぉ…?
[夜は良い。俺たち二人を隠してくれる。…残念ながら奇術師でも魔術師でも無い俺は、こうして息を潜めて逃げ隠れするしかないんだ。いなくなった、と気付かれるのはいつになるだろうか。それまでに遠くに逃げなければ。…ああ、でもその前に、伝えなければ]
ちぃ、愛している。
…ずっと、これまでも、これからも。
−−稚児行列の人だかり、噺家松風の此度の祭噺。
おいおいが祭りを楽しんで、日常と非日常の狭間に差し掛かる。
今回の100年の節目も、もう一度迎える頃には、また風化しているのだろう。
それが良いことかは分からない。これまでの100周年はそれぞれの家はどう迎えていたのか、それすらも分からないし、狐と狼を目の当たりにした今でも、カガチはまるで、分からない。
不思議な年に、偶然巡り会えた。そのぐらいでもいいのかもしれない。
「……」
明日からはまた、普通の日々が訪れるのだろう。
もうこの地に残るものはおらず、朱も調もセンも、ゆくゆくはこの村を出て行く。そんな気がする。
そして、
「……そっか。
千代……君も、この村を離れるんだね」
幾人もこの村を離れ行くものを見送ったカガチだが、この時の心情は、常とは異なるものだった。
(´∩ω∩`)がんばったのでこれいじょうはもうむりです
ちぃは、もう連れ去ったので言い残したことがあれば置き手紙してたってことで、なんとか(震え声)
初めましての人もそうじゃない人もありがとうございました(今更)
初同村の人は、私を烏丸のままでいさせてください()
2回目、3回目の人は、こんな感じにもなれます、ってことで(´∩ω∩`)
また、『次』があればよろしくお願いしますー
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