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ぁー、アレだろ?
パンクバンドのボーカルが、全身ワニ革にしたりさぁ…
[他愛のない話を馴染みの少年としつつ、ズレた眼鏡をなおした。]
皮膚やら髪やらなら気軽なんだろうけどなぁ。
[左手のグラスがミシリと音を立てる。]
…っと。
まだ加減が……
[慎重に扱って、割れないようにグラスを置いた。]
Masquerade?
確かに、あれになっちゃえば全部変えられてお得ね。
それだったら、体型も年も性別さえもかえられる。
[言って、途切れた言葉に首を傾げる。
ケビンが口にした母さん、の言葉は聞き取れなかった。]
あら、その人寝ちゃったの?
こんなところで寝て、起きたらどうなっていても知らないわよ?
[ケビンの視線を追い、ヴァレリアを見るとくすくすと笑った]
そうそう、それっす。
…ニンゲンやめてるみたいで、ちっとなぁ。
[世間話にくつくつを笑っていたが、グラスの軋む音が聞こえると、ふいっとそちらに目が行き]
…おっさ……兄さん、大丈夫っすか?
その、腕の、調子…。
……っ!
[父を奪った病に対しての、「お得」という呑気な言葉に、一瞬顔を歪めた。]
…う、いや、なんでもねぇ。
[ソーニャから顔を背け、申し訳なさそうに俯く。]
んー…
どうもなぁ…なかなかコイツと仲良く成れん。
2回くらい改修して、親和調整用の薬品も使ってんだけどな…。
[温もりの無い鋼の腕を軽く指先で弾く。]
…おぃ、そこで寝るなっての。
[傍らで酔いつぶれる姿に嘆息しつつ、脱いだジャケットかけてやり。]
[ダンテの話を聞けば、顔を上げ、気遣わしげに]
…俺の方で、何かいい手に繋がる話が掴めないか、探してきましょうか?
兄さんのためなら、仕事抜きでもやりますからさ。
[ジャケットを掛けて貰ったヴァレリアをちらり。やはりまだ気掛かりそうな視線で。
風邪の心配はなさそうだけれど。]
[顔を歪めるケビンに笑顔のまま首を傾げる。
そのうちに、顔を背けるケヴィンに飽きたのかひらりと体を反転させた。]
お酒が醒めちゃった。
[そのまま何も言わず手だけ振ると、*カウンターへと*]
[仕事、と自分で言い出してしまい、現実に引き戻される。
返事を待たずに、椅子から立ち上がり]
…あ、すんません。俺、またちっと現場に戻りますわ。
のんびりしっぱなしで稼ぎをサボっちゃいけねぇっすし…。
腕の話も、なんとか聞きつけてみますから、兄さん。
…おっちゃん、ごちそうさんでした。
[なんだかんだで、結局代金はヴァレリアに一任する心算らしい。
その場の面々に手を振って、ベルのついたドアを開けて*出て行く。*]
…良い手ねぇ。
何とかなりゃいいんだが。
[肩口の接続部分を撫でながら。]
体質的に、向いてないらしくてな。
…厄介さね、全く。
─役所─
──……そう。アイツもか。
[朝、役所へと赴くと同僚から昨日まで自分のデスクの正面に座っていた青年が『食われた』ということを聞く。
確かに数日前『なりたて』のようだと思える彼の様子を見ていた。
だからかすんなり納得がいき]
ああ、うん……とりあえず仕事、取り掛かろうか。
さっさとやっとかないと溜まるばっかだしね。
[そして仕事に*取り掛かった。*]
新参ナース リーン が参加しました。
新参ナース リーンは、結社員 を希望しました。
―― 病院の玄関 ――
もう転んだりしちゃだめよ?
[看護師が1人、松葉杖をついた少年の頭をぽんぽんとなでながら]
[その声に少年は屈託なく笑う]
『うん、おねえちゃん、いろいろありがとう!』
うふふ、ここはみんなの体の悪いところを治すための場所。
困ったらいつでもいらっしゃい。
[やんわりと微笑んで少年を送り出す。
ふわりとしたウェーブの髪が、夕日の光を受けて輝く]
・・・治る、ものなら、ね
[少年を見送りながら、ぽそりつぶやいた]
―― 病院内 ――
[院内に戻ると備品の補充を頼まれたので離れの備品倉庫へ赴く]
[補充する備品を抱えて倉庫を出ると、ストレッチャーで人が運ばれてきた。
見れば四肢を括り付けられて身動きが取れなくなっている。
そして、倉庫の向かいの部屋へ消えた]
・・・あぁ、また出たの。ふうん。
[ストレッチャーを飲み込んだ部屋のドアには何も書かれてはいない。
しかしその病院に勤めるものなら誰でも知っている場所
―― Masquerade処置室 ――]
[ぐちゃり。
何かが押しつぶされる音がかすかに聞こえたが
顔色ひとつ変えることなく、備品を抱えて病棟へ向かった*]
研究者の娘 アリシア が参加しました。
研究者の娘 アリシアは、占い師 を希望しました。
―― 街外れ(湖のほとりにある自宅) ――
ちょっと出かけてくるね、おじいちゃん。
―うん、大丈夫。
いつもの宇宙樹のところまで散歩しに行くだけだから。
おいで、リアン。
[心配そうな顔で見つめる祖父に笑顔で答えると、足元の白い仔犬に手を伸ばす]
―行ってきます―
―― 湖にある宇宙樹 ――
お邪魔します。
着いたよ、リアン。
[樹齢何千年にもなると言われ、いつしか宇宙樹と呼ばれるようになった巨木にいつものように寄りかかり携帯電子手帳を開く。そこに映し出されるのは、両親が生前研究していた『Masquerade』の解析プログラムに関する化学式の羅列―]
―っ、痛い。
[頭を押さえる。思い出せない。
両親の研究の手伝いをしていたことは覚えている。最後の記憶は父親のこの言葉―『もう少しだぞ、アリシア。もう少しで完成する』―とても嬉しそうな顔だった。
次の記憶は病院―泣きそうな表情で自分を覗く祖父の顔。
両親の死を見たはずだった。だけど、思い出せない。
わたしはその場に倒れていたそうだ。そして目覚めるまでずっと、眠り続けていたらしい]
ーどこかのホテルの一室ー
[まだ昨日の酒が残る頭をシャワーで覚ました。
髪を手折るで拭いながら、洗面所の鏡に映る自分の顔を眺める。
緑の目は気に入っていた。
薄い金の髪も気に入っていた。けれど。
思い出すのは少年が自分を呼ぶ声。]
前とは全く違う顔にしてってお願いしたのになぁ。
簡単にばれちゃうんじゃ意味無いわね。
[鏡の中の自分を平手で叩くと、洗面所を出た。]
[シャワーを浴び部屋に戻ってきてもまだ、男は眠っていた。
ベッドのそばに腰を下ろし、男の顔をぼんやりと見る。
手を伸ばし、その顔を指で確かめた。
額、瞼、唇。喉へ指がのびたとき、相手の瞼が動く。
まだ意識がしっかりしていないのか、焦点の合わない目を瞬く男に微笑んだ。]
おはよう。
……ええ。もう行くわ。
次? そうねぇ、また電話して頂戴。繋がったら会いましょう。
その時はまた違う顔になってるかもしれないけど。
え? なりすまし?
そう、流行ってるのよね。気をつけるわ。
[笑い、手を振ってホテルを出た。
ぼんやり煙草をくわえながら、報酬の紙幣を数えてあるく。]
/*
…うん、研究者希望取り下げて、良かった。
そしてアリシアってとても聞き覚えのある名前なんですが(がくがくぶるぶる
いや、今回のはデフォの名前だもんね!気にしない気にしない!
“鋼の左手” ダンテは、結社員 に希望を変更しました。
“鋼の左手” ダンテは、囁き狂人 に希望を変更しました。
―路地裏―
[颯爽…とは言い難い足取りで、路地裏をぶらつく少年がひとり。]
…なんだか、ワクワクしねぇなぁ。
……“あれ”がまた、近付いてるとか、んな話聞いちまったからかな。
[浮かない顔のままとぼとぼと。
足は自然と、いつものスクラップの溜まり場へ。]
…先輩、どうしてるかな。
[ふと、思い出す。
長らく顔を見ていない、アリシアのことを。
かつて、研究に携わっていた両親を手伝っていると打ち明けてくれた憧れの先輩。
その研究とは、“あれ”の…少年の父を奪った病の、研究。]
…今は、いいや。
そんな場合じゃ…ねぇ。
[寂しそうに呟く。]
ー路地裏ー
[ふらふらと歩けば自然と足が向くのはスラム街。
ここには人がたくさんいて、いなくなったり増えたりするから落ち着いた。]
どこへ行こっかなぁ。
[先日の”仕事”の報酬は十分あった。
しばらくは何もせずとも暮らしていける。
口笛を吹きながら、路地裏を歩く。
やがて足はスクラップの溜まり場へ。]
……ゴミばっか?
[積み重なるがらくたの向こうに、金色の髪が見えて、そっとつま先立つ。
その寂しそうな横顔まで見えれば、にこりと笑って声を張り上げた。]
おーい。
昼間っから何ふらふらしてるのー?
―路地裏・スクラップの溜まり場―
[慣れた手つきで、良質の金属片やコンピュータのパーツを漁りだす。
案外溜まり場は広いのか、先客には気付かない。]
…んー。こんなモンかな。
[戦利品をポーチにまとめて放り、ゆっくり品定めをしようと、くるり。
そこにやって来る女の姿に気がつく。]
…あれ、ソーニャ姉さん?
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