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[ ――何故だろう。
出会った時には生気に溢れていると見て取れた男の顔が、どこか虚ろに見える。
…その目は何を見ている?]
― 1階:階段近く ―
[階段を下りてゆくと、こちらにも人形の展示室があるようだった]
ほう…、地下と2階と…こちらにも、か。
いったい、どれほどのコレクションなのだろう。
[感心しながら歩を進めていけば、他にもその場に誰かいるだろうか。
誰かいれば、声をかけるだろうし、いなければそのまましばらく人形を眺めているだろう。
生乾きの髪も気にせずに]
(お肉を食べない方がいいって…
こんなに美味しそうなのに…?)
[ギルバートの言葉を思い出す――。]
そういえば、ギルバートの様子、いつもと違った気がするんだけど。
一体、何を見たのかしら。
[ギルバートの''好意''と、目の前にある料理。
繋ぐものは、キッチンか。]
出てもどうせこの霧だろ。出れても迷子がオチさ。
それよりあの爺や主人とやらを殺した方が手っ取り早い気がする。
まぁお綺麗な人にはできないだろうけどな。
とりあえず俺は腹が減っているんだがお前さんは?
[食堂行くか?と顎でしめし]
[熱いシャワーを浴び終わり、髪を乾いたタオルで拭く。
傍らにあった鏡に映った自分は、修道女に扮する前の、よく見知った自分だった。
一度だけ目を瞑り、再び目を開けると、服を着て階下に降りて行った]
[背後に気配を感じ、ぎょっとしたように振り返る。そこにあったのは長身の男の姿]
……あんたは……
[そういえば、この新顔とはまだ挨拶も交わしちゃいなかったな、そう呟く]
[黒髪の女がこちらを振り向いて]
ふふふ…お邪魔でしたか?
わたしですか?
[あぁと頷き]
わたしはナサニエル・ラメド、と申します。
人形好きの人形遣いですよ。
[簡単に自己紹介をして、相手をみやる。黒髪が珍しく、じろじろと見てしまったかもしれない]
あなたは?
[やはり人形を見に来たのだろうか、と]
[シャーロットは、手にしたナイフとフォークを、使用しないままテーブルに置いた。
そして、ゆっくりと腰を上げ、キッチンの方へと向かう。]
別に、何もないわ。
[綺麗に整頓されているキッチンは、まるで使用した事がないようにも思えた。
使用されているといえば、肉料理に使うオーブンと、他少しのもの。
シャーロットは少し首を傾げながらも、その奥にある扉へと向かった。]
(キッチンの奥に、もう一つの部屋…?)
[先客がいた事を思わせるその扉は、少しだけ開いたままになっていた。
何か、胸騒ぎを感じながらも、シャーロットはゆっくりと中へ入っていく。]
こ、ここ……
保冷庫、かしら。
[ひんやりとした空気が、シャーロットの背に触れる。
鳥肌が立ったのは、その冷えた空気故か――。]
すっかりご挨拶が遅れちまったねぇ。
あたしはカミーラ・エリアーデさ。
別に邪魔じゃないよ。こっちこそ人形との逢瀬を邪魔したんだったら悪かったね。
[反応を見きわめるかのように、彼女としては慎重な言葉遣いで]
こちらこそ、ご挨拶が遅れて失礼いたしました。
[会釈をしながら苦笑い]
ふふふ…いえ、邪魔などとは…
腹が減ったので、2階から降りて来ただけですよ。
[目を伏せながら、そう答えて誤魔化す]
ははは…だって、屋敷に閉じ込められたといったら
…できることは、限られておりますから、ね。
【一階廊下】
[階段を下りている途中からも、階下からの料理の匂いが漂っていた。
そこに行けば、今屋敷にいる人数がわかるかもしれない。使用人も含めて。
そう思い、食堂に向かって歩いていく。
ただ、ここで一つミスをしてしまった事にステラは気付いていない。
気持ちが先走ってか、足音を「鳴らす」事を忘れてしまっていた。
注意深い者が見れば、不審に思われる動作かもしれない。]
[ナサニエルの正直な物言いに思わず苦笑い]
腹が減ったらここに来るよりも先にまず食堂でしょうに。
かすかにいい匂いがしますよ。
行ってみましょうか、食堂に。
流れ者 ギルバートが「時間を進める」を選択しました。
逃亡者 カミーラが「時間を進める」を選択しました。
修道女 ステラが「時間を進める」を選択しました。
―一階:保冷庫―
[漂う冷たい風の許へと視線を運ぶ。
シャーロットの目に入るのは、一つの大きな保冷庫。
その扉は開いており、そこから冷たい風が流れているのであった。]
ちゃんと閉めておかないと、いたんじゃ……
[そう呟きながら、保冷庫のドアを閉めようとそれに近づく。
と、その下に転がる人間のある部分――。]
きゃぁぁああ!
[恐ろしい形相の生首を前に、シャーロットは声を上げる。]
[カミーラの言葉に頷きながら]
ははは…そういたしましょう。
人形と違って、腹が減りますからね、われわれは。
[ちらり、と展示されて人形をみながら歩を食堂へと進める]
しかし、まさか食事も人形が作っているんじゃ…
[などと呟きながら]
村長の娘 シャーロットが「時間を進める」を選択しました。
[カミーラの言葉に頷きながら]
ははは…そういたしましょう。
人形と違って、腹が減りますからね、われわれは。
[ちらり、と展示されている人形をみながら歩を食堂へと進める]
しかし、まさか食事も人形が作っているんじゃ…
[などと呟きながら]
人形遣い ナサニエルが「時間を進める」を選択しました。
ここならば十分にそれもあるような気がしますよ……しかし、技術的にそれは可能なんでしょうかね。
[と専門家のナサニエルに質問っぽく]
書生 ハーヴェイが「時間を進める」を選択しました。
[シャーロットの叫び声に、人が集まるかもしれない。
胃からこみ上げるものを我慢しきれずに、シャーロットはその場で吐き続けた。
その場から、離れたくても、足が竦んで動けない。
シャーロットは、手で口を覆うと、暫しその場に佇んでいた。]
[ギルバート][ねぇギルバート]
[あの人。あの人。わかる?ねぇ…?][くすくす]
[人形の声が示す先。そこのいたのはハーヴェイ]
…お前…?
[声ではない「声」。脳裏に浮かんだその言葉を彼に向って問うてみる]
執事長 モーガンが「時間を進める」を選択しました。
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