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どおりゃ!!
[戦鎚が壁と打ち付けられてひびが入っていたから、男が肘鉄を入れればぼろりと崩れた。
ぐるりと後転してその場を逃れる。]
ちぇー、全部は乾かせなかったかあ〜〜。
[それでも、最初の頃よりは水は減っている。
水蒸気となり会場中に満ちてはいるが、全てを再び水に戻すには会場の外から全体を冷やせばならないだろう、……と、思うのだが。さて。
温まった空気にふう、と息をつく。暑い場所での戦闘は慣れたことだ、むしろ体があたたまって動きやすい。]
[グレダの声は頭上から聞こえる。
巨大な水球は、右方のドアから空き家の中に入ることで難を逃れる。]
[ドアを締める際に足にお湯がひっかかった。まったく凍り付いたり何だり忙しい足である。
が、動きは止めず、空き家の階段を上り、窓から屋根の上へ。
位置はちょうどグレダの真横か。
連接棍を手に取り、真横になぐように打撃部を繰り出す。]
─ 決勝戦のその裏で ─
戻ったぞ。
[結局、目当てのモノは見つけられなかった。
しかし、思わぬ収穫もあった。]
リーマン、今日の討伐はお前も出ろ。
指揮官じゃない、戦士としてだ。
─ 王都・昼前 ─
[邪竜退治を生業とする戦士、それも一流の戦士を求めて王都まで引き返したアサドであったが、何のツテもアテもなくそう簡単に見つかるものでもなかった。
刻限が迫る中、ハンマーズ本社に戻ったアサドはリーマンの部下にアテがないかと尋ねた]
「高名な戦士ですか?」
[社員は何を言ってるんだという呆れたような表情で答える]
「いるじゃないですか、すぐ近くに」
ふむ。
[壁に穴が空くのは見えた。サイラスは屋内へと逃れようとしている。
見えたのはそこまでだ。
集めた水が間に挟まり、サイラスの姿は見えなくなったし、そうして集めた水は、今から止めるわけにも行かない。
叩きつける。
そこにサイラスの姿はない。
分かっていたから耳を澄ませた。
獣の耳が、金属の鎧がぶつかり合う音、背に負ったスルトが鎧にぶつかる音、ユミルの関節となった鎖が立てる音を捉える。
登ってきている。家の中を、だ]
がんばるねぇ。
[見ていたところ、サイラスの足の速さは常人の域を出ない、といったところであったように思う。
そのサイラスが、こちらの滞空時間のうちに家の中を登ってこようとするのは生半のことではないだろう。
ならばこちらも、手をこまねいているわけにはいかない。
サイラスの到達までの間に、ロサをくるくると回し、可能な限り、空中に散った水気を集める。
とはいえ、サイラスの推測は正しい。
一気に拡散した水蒸気を掻き集めるには時間がかかるし、こちらもすでに大技を二つ使ったあと。
質量を武器にできるほどの水は、集められない。
しかしまぁ、それと引き換えにロギの熱風をやり過ごすことができたのだから御の字だろう]
うむ、出迎えご苦労。
[落下する時間の中、横合いからユミルを繰り出すサイラスに、大真面目な顔をして軽口を叩く。
繰り出される棍棒の唸りは凶暴なほどの重量を示し、一撃加えられれば致命的なのだと否応なしに示している。
受けるわけにはいかない。
連接棍の間接は、こちらが受けに回れば、その防御の手をたやすくかいくぐる。
空中で体を捻り、反転して頭を下に。サイラスが上ってくるまでの間に集めた水の一部を足元、つまりは上方に集め、パラで留める。
ぱしゃんっと蹴って落下の速度を増し、横なぎに振るわれるユミルを下方にかいくぐる]
ふッ!!
[たった今くるりと反転した勢いをそのままに、自らの上方を抜けていくユミルの先端へ、内部に水を溜め込んだロサをぶつけ、加速させる。
連接棍の扱いが難しいとされるのは、ひとえにその関節の挙動に難儀するからだ。
攻撃のために振るった先端を、さらに叩いて加速させれば、その勢いを止めるのは使用者であるサイラス自身にとっても難しいだろう。
追撃はあったか否か。
いつでも空中で跳躍できるようロサとパラに意識を集中させて、サイラスの挙動に集中する。
そして、かなうならば加速した落下の勢いそのままに、地上へ。
自らの着地には、先刻叩きつけた水を集め、クッションにすれば問題ないだろう。
問題は、サイラスがどう追いついてくるか。
屋上から跳躍して追って来たならば、着込んだ金属鎧、背負った重量武具、そして巨漢である自身の体重が生み出す衝撃を支えきれず、先刻スルトに叩かれ、ひび割れた地面は崩落を引き起こすだろう。
階段を走って追ってくるならばその間に再び、多少なりと水を集めておくことができる。
さて、サイラスはどうするか。そこに、意識を集中させた**]
[男の持つ竜器は、さきほど起こした爆風で熱され、高温になっている。
あの爆風は水を吹き飛ばすことも目的だったが、竜器に熱を孕ますためでもあった。
そうでなければ術を発動させても威力が半減する。
ジミーとの戦いの時には大盾をあたためる準備ができたのだが、今回はてっとりばやく爆風ですませた。]
ひひっ。
[こちらに気づいて声をかけてくるグレダ>>73に得意げに笑みを返すが、連接棍をふるう手によどみはない。
反転してよけたグレダは、連接棍の先端である打撃部をねらってデッキブラシで叩くが、その瞬間を狙って術を発動させる。]
『ユミルの』……『癇癪』っ!
[十分に熱せられた連接棍は“溶岩流”の名にふさわしく、打撃部と鎖部分がどろりと赤く溶けた。
あやしく揺らめくマグマは、とたん、どっ!と勢い良く噴いてリーチをのばす。
その勢いは、かんしゃくを起こしてわめき叫ぶ巨人族のよう。
ちょうど接していたデッキブラシはマグマにからめとられ、内部の水をあっというまに熱す。
金属製であるならば、あっというまにデッキブラシ全体もマグマと同じ温度に至るだろう。
そして、ぐんにゃりと溶けるだろうか。薄ければ薄いほど元の形を保てない。
男の魔法の有効時間は、例によって一瞬である。
打撃部にデッキブラシを接合させたまま、鎖はもとの長さへ。]
うおおおおおっ!
[それでも連接棍の軌道は変わり、男はつられてバランスを崩す。
屋根の上から、先ほど自分でひびを入れた地面の上へ。]
ぶっこわれちまえええええっ!
[落ちざま、連接棍をぐいとつりあげるように動かし、
打撃部と、くっついたままのデッキブラシを背後の家の壁にたたきつけた。
いまだグレダがデッキブラシを握っていたままでも、手加減をせずに彼女ごと。
男が落ちる勢いはとまらず、背中から地面へと落ちる。]
[だが、先ほど地を叩いて分かったことがある。
ここには地下道があるのだ。]
うおってって……寝てる暇はねえっ!
[背中から地下道へ落ちるが、痛みも無視して立ち上がり、大盾を構えて連接棍を引き戻す。
天上は男の頭すれすれの高さだ。
おそらくは大きな町の再現なのだろう、侵略者から民を守るために、煉瓦づくりの頑丈な家が並んでいるのだ。
そしてこの地下道は、水路をひくための工事に使ったり、いざという時の逃げ道にもなる。
相手は耳が良いのだ、さんざん叫んでうるさがられたから分かっている。
おちてきた瓦礫を拾って投げながら地下道を移動すれば、硬質な音が会場中に響き渡る。]
うーむ。
[ある程度休みを取り、顔色は良くなったが、しかしリーマンは机に向かい渋い顔で唸っていた。
机の上にあるのは真っ赤な今回の収支額の紙だ。
相棒竜のミコは隣の椅子でうつらうつらと船をこいでいる。
例え、こう言う切羽詰まった状況と言えども、会社のことはしっかり考えねばならない。
それが会社の代表という物である。
リーマンの肩には500人の社員の生活がかかっているのだ]
だがまいったな、これはどう考えても……。
[その時、サイフラが音もなく部屋へと入って来た。
ミコがビクッとしてから、目を覚ました]
どうした?
[リーマンはサイフラに訊ねる。しかしこの男はどうして常時気配を消して動くのか……]
戦士として討伐に出ろだと?
[サイフラの言葉に驚き、鸚鵡返しに訊いてしまう。
リーマンは過去、天才剣士としてかなりの実績を積んできた。
単独での邪竜討伐も何度も成功させている。
しかし、それもリーマン・ハンマーズの代表に就任してからは、主に部隊の指揮とサポートに回っていた。
ごくたまに剣の調整のために、一人で出ることはあったが、それとてAクラス以上の相手ともなれば部隊を再度編成しなおして出直してきたのだ。
要するに全盛期に比べれば、一人の剣士としてはかなり勘が鈍っているのだ。
それがAクラス程度と言うならば、まだ良いが、相手はSクラスをさらに超える化物だ。
果たして、今のリーマンが通用するのか?
現に不意を打たれたとは言え、一撃でリーマンはあの邪竜に敗北しているのだ]
むう……。
[だがしかし、とも思う。
他のリーマン・ハンマーズの精鋭はほうぼうに散っているので、呼び出すのに時間が掛かるし、犠牲を増やすことになるので使いたくはない。
王都に遣える者も、かつてはベテラン戦士として慣らした者たちだが、邪竜討伐に関してのブランクはリーマン以上にあろう。
それにこの祭りで邪竜が活発化する時期に、王都の守備をおろそかに出来るとは思えない。
ようするに、今すぐに使える精鋭の戦士はリーマンと言うことになる。
かくて、サイフラの提案にリーマンは頷くことにした。
こうなれば毒を食らわば皿までよ……と言う心もちではあるが]
[っっっぱぁん!!]
[音にしてしまえば軽いもの。けれど、その内実は、赤熱して溶けたロサが弾け飛んだ音だ。
水蒸気爆発>>70>>65>>20。
金属さえ急激に溶解するほどの高温にさらされた水は、爆発的に気体となって衝撃を巻き起こす。
しかも、先刻の抑えるものがなにもなかった、広い空間での爆発とは訳が違う。
ロサの内部で限界まで高められた内圧が、ロサの溶解とともに一気に弾け飛ぶ。
その衝撃は同時に溶解していたユミルをも巻き込んだものとなっただろうし、さらに同時に、溶解したロサの、溶けたその破片が散弾のように高温の蒸気とともに周囲へと襲い掛かることにも繋がった]
……っぅっ!!
[気づいた瞬間に手を離し、距離を置くことに専念すればよかったのかもしれない。
けれど、できなかった。ほとんど無意識の働きといっていい。言葉にしてしまえば、たった一言。
ロサを手放すのが、惜しかったのだ]
うっ…くっ…つぅっ…!
[サイラスとユミルの確認まではできなかった。とっさに自らの急所を爆発から守っただけで精一杯。
ロサが比較的薄く作られていたために、散弾となって飛び散った破片が小さくて済んだことが不幸中の幸いだったと言えるだろう。
体中あちこちに裂傷を作り、ロサを握っていた両の手の平にやけどを作りながら、それでもまだ体は動く。戦いは続けられる]
…くッ!!
[ガツンと拳が叩いたのは、密に詰まった石の壁。
辺りを見回してみれば、先刻のレンガの町並みからは景色が一変している。サイラスの姿も見えない。
サイラスの起こした崩落に巻き込まれた結果、地下道へと落ち込んだらしい]
なに、やってんだいアタシは…!
[どのような攻撃であっても対応できる。その自負は確信めいたものだったはずなのに、蓋を開けてみれば慢心に相違なかった。
その結果、ロサを失い、サイラスまでをも危険に晒した。ほんとうにまったく、なんてザマ]
[ごっ!]
[腰からパラを引き抜き、自らの額にぶつけるようにして、合わせる。
留める力を持つパラが、逆立った今の気持ちを静めるように。
分かっている。パラの魔力はそうした効用のあるものではない。まじないのようなものだ。けれど、それは同時にミルファークの作った竜器でもある。
背で待つ者、この場に立たせてくれた者を思い出す。
今はなにに縋ってでも冷静さを取り戻さなくてはならない。
これ以上の無様を、見せるわけにはいかないのだから]
…ッし、まだまだ。こっから取り返すよ。
[言葉にしてみれば、同時に熱を持っていた頭が冷めていく。
手の平と、全身の裂傷が痛む。
甘んじて受け入れなくてはならない。それは、ロサを失った痛みだ。 無駄にしないためにも、負けるわけにはいかない]
…どうする?
[考える。先刻のサイラスの笑み。
手の内も分からないままに手を出した迂闊。
それは間違いないが、同時に、サイラスはそれを読んでいたともいえる。だからこその『自信』、だったのだろう。
『受けた上で返す』呼吸は、すでに読まれていると見たほうがいいのだろう。
やりようを変えなくてはならない]
………。
[考える。その耳に、サイラスの立てる瓦礫の騒音が響いてくる>>78。
居場所を知らせているのか、その逆にかく乱しているのか、あるいはもっと別の、次への布石か。
獣の耳を伏せる。
彼らの大声に耳を畳み、ミルファが怖がっていることに釘を刺しこそしたものの、うるさがったことはないのだ]
……。
[静かに佇み、瓦礫の立てる音の中に異変が混ざらないかどうかに畳んだ耳の内で神経を集中させる。
そして同時に、パラへと魔力を込めた。
ここは、地下道。そして、地下水路。
第一試合の滝壺において、流れ落ちるその水が尽きることがなかったように、流れる水は一定の流量を保ち、地下で流れていたらしい。
地表に現れたその一部が火山の爆風に吹き飛ばされても、地下にはまだ水が流れている。
その水を、塞き止める。
ロサを使って器用に集めるようにはいかない。
けれど、元来がその目的で作り上げられたパラは、直径にして5m程度の水を塞き止める魔力の力場ならば、たやすく作って見せる。
狭い地下水路を塞き止めるには、十分に過ぎた。
サイラスが、次の手を打つ音を聞くのが先か。
そのサイラスと直接出くわすのが先か。
あるいは、通路の一面が水に満たされるのが先か。
今はただ、水を留め、溜め込みながら、耳を澄ませる**]
さて、どっちに勝つか投票しておこうか。
ってもどっちが有利かとかはよくわかんないな。
まあサイラス好きなんで、サイラスに入れておこうかな。
『サイラス』
ふぅ。
『グレダ殿は思った以上の、歴戦の戦士と見ました。
その彼女に対し力と本能、そして僅かな経験で立ち向かえる
サイラスもまた、立派な戦士です。』
うむ!
なにより…あれから一度も縮こまっていない。
どれだけ不利な形勢になろうとも、だ!
今姿が見えなくなったが、それでもあいつは
笑っているのだろう。
嬉しい事であり、有難い事ではないか!
[有難い。それは対戦相手のグレダに、ジミーに。
そして、それぞれの鍛冶師達に。
巨大な水球の襲来>>67そ寸での所で避け、ひと時姿を消した
相棒の動向を思いながらも、上空に跳ぶグレダの様子にも
注視する。]
『早い。』
階段を一段抜かしで走ったか?それとも…重りを外した効果か?
『ありえない話ではありませんね、彼なら。
気合で駆け上がってきた、を追加して下さい。』
[グレダの滞空する間に階下から一気に駆け上がったか、
相棒の姿が上から見え、>>69身を乗り出さん勢いで覗き込む。]
―――…そうだな。
もしやすると、どれも正解かも知れん。
来るぞ。
[しつこく食い下がるリーマンの部下たちを麓に帰し、残った戦士は二人だけ。不安げなリーマンの表情に少し失敗だったかもしれないと思いつつも背中の長刀に手を掛ける。]
言っておく。
誰かと組んで戦うのは初めてだ。
[と、ここに来て告げる]
[作戦は至って簡単だ。邪竜の咆哮に耐えられる精神力を持った戦士、つまりアサドとリーマンのみで挑む。欲を言えばもう少し戦力はあったほうがいいのだろうが、無いものが急に沸いてくることはない。揃った材料で挑むのがアル=サイフラの流儀だ。]
足を引っ張るなよ。
まず、お前がいけ。
それを見てから俺が行く。
[冗談ではなく真剣な眼差しでソラを見上げる。]
気負うなリーマン。
俺たちが死んでも誰かが倒す。
『しかし、貴方も本当に意地悪ですよね。
扱い難いだろう連接棍を敢えて持たせるなど。』
言うな、スズメとて解っているのだろう?
扱い難くとも、扱いきれないものではない事くらい。
だからお前も不定形な溶岩流の性質を与えたのだろうに。
[グレダがその扱い難さを突いたか、連接棍の先端を叩いたのを
認め>>74ゆっくりと男は頷く。
慌てたり落ち着いたりと、こちらはこちらで忙しい。]
『まぁね。あっさりと扱いこなせるものよりも、苦悩しつつも
自分なりの使い方を見出してもらえるものを与える方が
私としては燃えますから。
まあ…ここまで扱うタイミングを計っているとは予想外
でしたけれど。』
[視線の先では、相棒の追撃。>>76二つめの魔法を発動させて
連接棍の長さを変えていた。]
やれやれ、一企業のトップがたった二人で現場に立つことになるとはな。
[そう言って双剣を構える。
右手には『風塵』左手には『風神』。両方とも風の属性に特化した竜器である。
ここまで来たからには、覚悟を決めるしかないが、やはり少し不安が残る]
まあ、戦いながら勘を取り戻していくしかないか。
お前も足を引っ張るなよ。
[>>+41サイフラの言葉を背に受けて、徐々に降下してくる邪竜に向かって走る]
[リーマンがこの戦いで為すべきこと、それは陽動である。【アル=サイフラ】でダメージを与えられなかったその邪竜の装甲。これに対して、双剣では相当の魔力と勢いを込めて攻撃を叩き込まなければダメージなど与えられない。
かといって、そのような全力攻撃を繰り出すのは少々リスクが勝ちすぎる。
ならば、リーマンのフィールドであるスピードを活かす]
――知っているか? 天才は空も飛べる――
[自己暗示を兼ねた呪文の詠唱をする。
すると、双剣から風が吹き出し始めた。
その風の勢いを使い瞬時に加速して、邪竜へと肉薄する]
せえあああ!!!
[そして風を纏った斬撃を邪竜に加える]
『ギィィィン!!』
[邪竜の鱗と双剣が、甲高い音を上げる]
かってぇ!!!
[攻撃を加えた右手がビリビリとしびれる。
再度、攻撃を加えるが、やはり左手が痺れるだけでダメージをほとんど与えられていない]
しゃれにならんなこれは……ってうおっとぉ!
[邪竜が腕を振り回して来た。リーマンは双剣の出力を使い、すんでのところで離脱する]
勘をとりもどすのに、あと30秒程度かかりそうだな。
鈍ったもんだな俺も。
[そう嘯く]
[男は笑っていた。
デッキブラシが弾けとんで壊れ、男のふるった連接棍は家の壁を壊し、男の落ちた穴をふさいだ。
見えたのはそこまでだ。
グレダはどうなったのかは分からないが……
確信している。無事であると。]
─ 観戦席 ─
グレダ!
行って! そこ!
きゃあ! 避けて!
[届かないと分かっていても、叫ばずにいられなくて]
あっ、あっ!
[駆けまわる二人の戦士が、遠くなる。
障害物の多い地形は、戦いづらいだろうが、
観戦しづらくもあって]
[男は対人戦闘の経験が極端に少ない。
それはこの巨体と怪力のせいで、故郷の仲間たちから手合わせを避けられ続けたからだ。
「力だけのバカと戦っても仕方ない」―そう言われ続けた。
そうか、そりゃそうだよなあ、と。そう返事をするしか無かった。
それに男だって、邪竜以外のものに全力をふるう気にはなれなかった。
壊してしまうのでは、取り返しのつかないことになるのでは、と、無意識に恐れていたからだ。]
[だが、ジミーとの戦闘を経て理解した。
全力を出さないとこっちがやられる。本物の戦士は強い。手加減は不要。
それは男にとって、すごくうれしかったことだった。]
[グレダは戦士だ。強い。
見くびらず、見下さず。男は相手の強さを信じている。
だからこそ得意げに笑ってしまう。誇らしくて。
信じられる相手と戦える。こんなにうれしいことはない。]
[防具に覆われていない頬や耳に細い傷がいくつも出来て、そこから血がしたたっても。
痛くないのは強がりではない。持ち前の鈍感力もあるし、戦闘の楽しさが優先されるから、
痛みになどかまってられない。]
!
[先ほどの場所から離れて暫く、真っ暗な道に頭上から光が差し込む。
地下道に水がたまりつつあることにそこで気づく。]
まだそんな魔力あったのかよ〜〜、ちぇー!
[グレダの仕業だろう。やはり無事だった。
その水にのみこまれる前に、地上へと向かう。
井戸の中にとりつけられた足場をよじのぼって。]
[気づかぬ間に相棒に仕込まれ続けた重りは今はなく、男の脳内認識よりも速く体が動く。
が、水はもっと速く満ちてくるか。
あわてて水に大盾をむけ、水の勢いを借りて井戸から地上へと脱出する。
せっかく熱を持たせた竜器は冷えた。この状態で術を解放しても威力は半減するだろう。
大盾と戦鎚を構え、グレダを探して駆ける。]
[サイラスの姿が建物の中に消えた……と思うや、
宙を行くグレダと窓の間でやりとりがあり、
そして]
きゃあー!
[ロサが爆発した。
何を言っているか分らないと思うが、
そうとしか言えないような事が起こった]
いや……グレダー!!
[わたしは見て居られずに顔を覆ってしゃがみこんだ]
もうだめ……!
わたしの道具なんてやっぱり不良品だったんだ!
グレダが……、
グレダが死んじゃった!
せっかく見つかったのに……私の道具を使ってくれる相棒だったのに!
サイラスも死んじゃった!
御前試合で人死にを出してしまうなんて!
ふざけんな!!
[サイフラの理解の早さを怒鳴りつけながら、それでも攻撃を繰り返す。
竜が腕を振ってくる。頬を攻撃が掠めるがどうにか掻い潜り、側面に移動して斬撃。
尻尾を叩きつけてくる。ギリギリのところで風を使って飛翔し、目をねらって斬撃。
噛みつき攻撃が来る。余裕を持って回避し、首筋に斬撃。
最初はすんでのところでかわすのが精一杯だったが、邪竜の一撃を回避し、邪竜に一撃を加えるごとに、その速力と反応はどんどんと上がっていく]
よし、アジャストは十分だな。
ここからさらに加速する。
[リーマンは邪竜の周囲を、竜巻のように回転しながら舞い。連続攻撃を加える]
わたしは鍛冶師失格だ!
……資格を取り上げられて、町に戻されて、
誰の役にも立たない子として一生過ごすんだー!
[わたしが傍目も憚らずに泣いていると、
アルゴルがちょいちょいとわたしの足をつついた]
『あー、ミルファ君。
お取り込み中悪いんだけど。
……まだ誰も死んでないからね?』
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