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―おかんと別れる前の話>>121―
流石は御前試合の開催地だけある!
訓練施設に鍛冶場まで揃えられてあるとは…まさに感動!!
重ねて御礼申し上げます、そちらにも足を運んで
他参加者の力量がどのようなものなのか、少々見学させて
頂こうと思います。
[グレダの指し示す方向を、相棒と相棒竜二人と一匹とで
首を動かして見遣る。なるほど、参加者が立ち寄るだけあって
少々人の集まりも多く見える。
男と同じ考えの者がそれだけ居るという事か。]
……むっ?
[後に。
頭を下げてグレダを見送る際、>>104彼女の言い残した言葉に
何かが引っ掛かるような感触があった。
具体的に何がどう、という訳ではないのだが
一般人が使う挨拶ではないだろうとは察する事が出来て
彼女の後姿に何かを見たのだ。]
―――…グレダ殿、もしや。
[まぁ、母親というものは大体にして家庭を守る戦士とは
男もよく聞かされて育ったものだ。
今のもそんなもんだろうと、ワケの解らない解釈で以って
その辺りで思考を中断させた。]
[ソレックスに借りた刀子を手に街の出入り口に向かうと、門番に呼び止められた]
何の用事って、鍛冶師の武器の試し斬りをだな。
[事情を説明すると、門番は街の一角を指差し、訓練施設があることを教えてくれた]
なんと、そのような場所があるのか。
……確かに、強敵に絡まれて受付に遅れるのも詰まらぬことであるからのう。
[門番の助言に、うむ、と頷いて]
では、今回は訓練施設を借りるとしよう。
何、怖気づいた訳ではないぞ。
後のお楽しみということよ。
[ひらひら手を振りつつその場を後にして、教えられた訓練施設の方へ]
−『煙る水かき』亭の前の道−
………。
[リーマンは、宿屋の前の道を行ったり来たりしていた。
相棒竜のミコは黙って、それについて歩いている]
………。
[入口から賑やかな話し声が聞こえてくる。
客の相手でもしているのだろうか]
(今入っていっては、商売の邪魔をしてしまうかもしれないな)
―現在・受付会場―
たのもう!!戦士、サイラス・ノーブラインと
鍛冶師、ギャラン・パシオンの登録を願いたい!!
……何、どちらも戦士ではないのか、と。
そちらの目は節穴か、これを見ろこれを。これで俺は相棒竜と
共に在る鍛冶師である事は明白だろう。
[初っ端から揉めていた。
戦士と鍛冶師の登録を行おうとした所、あまりの声の大きさに
どちらも戦士であると間違えられた為だ。
証拠に鞄から相棒竜のスズメを呼び出して見せて、ようやく
理解してもらえ、スズメは柔らかな羽毛をはためかせて
再び鞄へ戻る。]
[尚、相棒はどうしていたかというと。
ウボルサ豚の串焼き・甘辛ソース味をてんこ盛りにして
横で食べていた。]
――はい、リーマンの店であってません。
あとそちらに並べているのは包丁等なので、竜器ではありません。
それともう一つ、喫茶店は一つ通りを間違ってます、待ち合わせならそちらの方が――。
[ エステルと殆ど入れ替わりに訪れて来たのはオールバックの男性でした、背中に長い剣を背負っているのでこの人もすぐ戦士なのであると分かるのですが口を開くや否や。
……なんでしょう、店違い?迷子?
もしかしてもしかしなくてもお祭りでこの人出なので表の看板、壊れたり外れたりしたのでしょうか?
それでも少なくともうちが、ただ待ち合わせに使われるのは何かが違う気がするんですが。 ]
(今回は出直そうか)
[そう自分に言い訳を着けようとするが、しかしここまで来て彼女に会わないのでは、それは非効率の極みだ。
リーマンの行動原理に反する、ような気がする]
………。
[結局、どちらにも踏ん切りをつけぬまま。リーマンは五度目の道の往復を始める]
会わずにどっか行くのも今後の展開的に有りっちゃ有りだな。
誰とも絡まずに、色んな奴とニアミスし続けてみるかな。
−『煙る水かき』亭−
ああ、ウチの子がそう言ったのかい?
だったらすまなかったね。
よっく言って聞かせとくから。
[怒り出す蜥蜴人の言葉にも動じることなく詫びて、おそらくはどっかその辺にいるだろうカティにも聞こえるように声を張る。
果たして、厨房のほうからガチャガチャと不穏な物音が。
ため息のひとつもつきたくなったが、今は客の前だ。我慢しておこう]
おや、本当かい?
なんとかできそうなら助かるけどね。
案内…は必要なさそうだね。
[返事を待つより先に、アルゴルは歩き出している。
水場の気配を辿っているのだとしたら、それに準じる竜なのだろうかと様子を見ながら、後に続いた]
−風呂場−
ああ、やっぱり難しそうかね?
[きっぱりと言い切ったピンクの竜の言葉>>128に、やはりそうか、と頷いた。
小川から直接水を引いている都合上、流水が途切れない構造になっているのが一番の難関だった。
仮の補修をしようにも流水が妨げになるし、常に一定の水量を汲み上げるように調整された、複雑なカラクリが仕込まれた水車を止めるには、専門の職人の手が要る。
しかし、生憎と職人連中は祭りの喧騒に飲まれて引っ張り凧だ。
祭りが終わるまでは補修も無理だろうと諦めていたのには、そういった事情によるところも大きい。
けれど]
…温泉?
[竜の相棒である鍛冶師は確かにそう言った>>128。
ふむ、と、少し考える]
ああ、そんな乱暴に扱うもんじゃないよ。
鍛冶師なら自分の相棒は大事にしてやんな。
[ひとまずはと、がくがくと揺さぶる手に制止をかける。
にこにこと常に笑ったように見える竜の顔は生まれついてのもののようだし、揺さぶられて気分がいいってこともないのじゃないか、と想像する]
温泉って聞こえたけど、その子は温泉の子かい?
だったら何とかできるかもしれない。
お客さん、竜器は貸してもらえるかい?
水っ気が操作できる類のがあると助かるんだけど。
あとはアレだね。
結晶…湯の花なんかは作れないかい?
−『煙る水かき』亭前・Sideカティ−
『……おっちゃん、お客さん?』
[宿の前でうろうろと往復を繰り返す人影に、カティは声をかけた。
お茶の用意をかろうじて済ませたものの、お客さんとかーちゃんは連れ立ってお風呂に行っていて手持ち無沙汰だったからだ。
この後に待ち受けているだろうお説教が怖くて、いくらか消沈した声音ではあったけれど]
『今日はおやすみだよ?お風呂が壊れてるって言ってた』
[今度は間違えないように、きちんとそう告げた]
さて!
ああ、急がなくても大丈夫だ!ゆっくり食べよう。
豚に申し訳がないからな!!
[それから程無くして受付を済ませ、通りを歩く人の流れを
右に左にと見渡す。
この後の予定は、やはりグレダから聞いた訓練施設だろう。]
先の大通りの捕り物で、お前の事はそれなりに知られて
いるかも知れないな。
しかし何も問題はない!己の力を隠すこと無く見せてこそ
心に余裕が生まれるものだ!
何しろ秘密にする事が何一つなくなるのだからな。
[力強く語る男の右手には、ウボルサ豚の串焼き・塩味が
握られて居るが、時折後ろからスズメに啄ばまれてもいる。]
[女将さんに止められたのと>>138]
『やめなさいったら』
[平べったい尻尾でぺしんと足を叩かれて、わたしはアルゴルを離した]
[アルゴルは、断りもなくちょろりと浴槽に入って行った。
地面に居る時は、太ったイモリという感じのアルゴルだけど、
一度水中に入ると、空を飛ぶ鳥のように優雅に泳ぐ。
さすが、癒し系温泉の化身だ]
『そうだね。
女将さんの言うように、竜器ならどうにかなるかもしれないな』
[浴槽内を一周して、詳しく見て来たアルゴルは、
ぷかんと頭だけを出してそう言う]
『必要なのは応急処置だよね?
ここのお風呂、結構凝った仕組みみたいだけど。
まだ修理してないっていうことは、
お祭りが終わるまで職人さんの手が空かないとか、そういうことじゃないかい?』
[アルゴルは、前足を浴槽の縁にかけ、女将さんの方を見る]
『ミルファ君は、漆喰や粘土は専門外だけど、
金属の栓なら作れると思うよ。そこを中心に、水漏れ防止の魔法の力を引き出せばいい』
[一瞬、すごくいい案だと思ったけれど……]
だめだよ、アルゴル。
メリッサはそういう細かい魔法が苦手なんだよ……。
[それに、竜器の魔法を使うとしても、
例えば御前試合で一回戦敗退して、街に帰るとなった場合……。
戦士の物ではない竜器は、結局ただの金属栓に戻ってしまう]
『何も、戦士はメリッサ君だけじゃないだろ』
[しかし、アルゴルは変な事を言いだした]
『他にも戦士は居るじゃないか。
そうだよね、女将さん?』
[そして、いつも笑っているみたいな顔を、更に笑わせて]
『湯の花なんて朝飯前だよ。
……それとも、金属栓に、湯の花を作り出す効果を着けたいってことかな?
となるとこっちはミルファ君次第だね』
[浴槽の縁を乗り越えて、アルゴルはわたしの足もとに戻ってきた。
目の細かいピンク色の鱗は、濡れてキラキラと光っている。
川底で光を反射する小石のように]
―『煙る水かき』亭の前 ―
あ、いや……。
[店の前をウロウロしていたところに、少女に>>139急に話しかけられ、挙動不審になってしまう]
客と言うか、客じゃないと言うか、知り合いと言うか。
[モゴモゴと口を動かしながら、少女を観察する。少女にはどこか、彼女に似た面影があった。
リーマンは落ち着きを取り戻し、少女に訊ねる]
……君は姉さ、いや、グレダさんの娘さんかな?
グレダさんは元気にしているかい?
/*
スズメはまだ喋らない。
一緒に修造しようと思ったけれど、口調だけは涼やかに!
でも基盤はやっぱり修造なんだよ。
― 訓練設備 ―
[教えられた場所に辿り着くと、そこには棒にかけられた革鎧が幾つか並んでいた。>>109
自分の場所を確保すると、深呼吸してそれに向かい合う。
柄に布を巻いただけの刀子を、軽い握りで顔の前に構えた]
やはり、あやつの武器のようには馴染まぬか……。
[数十年の時を経ても、なお体に残る感覚に懐旧の情がわく]
だが、あの子はまだ熱い鉄のようなもの。
鍛えれば、如何様にもなっていくであろう。
[ふっ、と鋭い呼気と共に、握り直した刀子を革鎧に向け振るう。
突き刺す、というよりも裂き、削るのに近い動きで傷をつけていく]
[一般的に、エルフは非力だ。
まともに切り結べば、大体の相手には力押しで負けてしまう。
ゆえに、エルフの戦士は異なる力を身に付ける]
――烈風!
[叫びと共に振り下ろした切っ先から、魔法の風が生まれる。
それは先に鎧に付けた傷にそって鋭い力を生み、パァンという破裂音と共に、中の木が覗くほどの裂け目を作った]
さすがに何の細工もない刀子では、これが限界か。
しかし、魔法を生み出せるということは、確かに竜器であるという証拠よな。
[竜器が宿す魔法の性質は相棒竜の力にもよるから、実際にこの武器の実力をどれだけ引き出せたかはわからない。
それらの条件を鑑みて]
うむ。現時点では上出来というところよの。
[刀子をくるくると手で回しながら、機嫌良さそうに笑顔を見せた]
え?リーマンの店じゃないの?
んだよ…何が「ここら一体の鍛冶屋は俺の物」だよ、全然違うじゃないか。
あ、ごめんごめん、違うならいいや。
[手に持った串をヒラヒラさせながら店を出た]
−Side・おかん−
へぇ…なかなか利発な子だね。
だいたい合ってるよ。
元・だけどね。
[風呂の状況と修理できない理由、それに元・戦士だということ。
ピンクの竜…ミルファと呼ばれた鍛冶師の呼ぶにはアルゴル…が言い当てた事柄>>142>>143は、そのほとんどが的中している]
付け加えて言うなら、効果が長続きするように魔法をかけるよりは、一時水止めて、その間に固形物でも詰めた方が楽だね。
[温泉の竜の使いこなす力として予想できる範囲では、その辺りが最も『固形物』として扱いやすかろう、と言う判断だった]
いや、湯の花は最初の一度で十分だから、そこまでしてもらう必要もないだろうと思うよ。
[アルゴルの問い>>144にそう答える。
そうでなくともこちらは力を貸してもらう立場だ。余り多くを求めるのも決まりが悪い]
どうだい?力を貸してもらえるかい?
[今後の予定を話す内に、串焼きは所々啄ばまれてボロボロだ。
それにようやく気付いた頃には殆ど失われていて]
これは一体!!
恐ろしいことだ、俺の串焼きが風化してしまったぞ!?
『油断大敵ですよ、ギャラン?』
[仕方なく、残った肉を食べて串をゴミ箱へ放る。
それを笑うかのような静かな声が、後ろから聞こえたのは
その後。]
……スズメ、身体に悪いから人間の食べ物はダメってあれほど
言ったのに!…まあ良い。次やったらお前食うから!
『やれるものならやって御覧なさい。』
[これもまた「二人の常」。
男にはそれぞれの常があり、場は変われどその本質は全く
変わらない事に安堵と喜びを感じている。]
[相棒との励ましの人生に、途中から加わった喧嘩相手の鳥。
火山生まれの割に口調は静か、しかし気質は熱い。
なんだかんだで気の合う二人と一匹なのだった。]
とにかく、訓練の様子を見学しに行こう!!
スズメのお仕置きはそれからだ!
『お仕置きだなんてまぁ怖い。』
[相棒は人生の途中から加わった、この「別の常」は
どう思っていたのだろう。
時折考えるそんな事柄に思考を傾けながら、賑やかな男達は
訓練設備のある所へと向かって行った。]
『「元」?>>149
じゃあ、御前試合には出ないんだね?
……そういうことなら教えてあげるよ。僕はミルファ君の漏らしたように「温泉」の相棒竜。
別に利発って訳じゃないさ。
風や火と違って、「温泉」は半自然半人工物だからね。
人間の世の中の仕組みや、習慣にも詳しいだけだよ』
[わたしはびっくりして、アルゴルと女将さんを見比べる。
女将さんが元・戦士というのも驚いたが、
アルゴルがそれに気付いた上で、ライバルに情報を与えないように言葉を選んで喋っていたというのも驚きだった]
わ、分かりました。
わたしで良ければ、出来るだけやってみます。
『ちょっと待った。
代償として御前試合進行中の宿代免除、あと朝食もつけて貰えるかな』
[アルゴルはほんと、しっかり……というかちゃっかりしてる]
(やっぱりこの子は彼女の娘さんか)
[グレダのことを母と呼んだ少女を、どこか懐かしむように見つめる。
などとしていると、急に少女がぶるぶると震えだした]
な、ど、どうした?
[リーマンはその変化に対応しきれずに慌てる。
傍らに居る相棒竜のミコも、少女に触れてあげようかどうしようかとソワソワしだす]
―リーマンの脳内―
落ち着け、冷静になれ!
……よし落ち着いたぞ。
まず状況を確認しろ。
何故この少女は急に震えだした?
何者かに魔法でも掛けられたか?
いや、そんな気配はまるで無かった。
ならば局地的な地震か?
この少女の半径30センチに局地的地震が。
いや、そんなわけあるか。
ちゃんと推理しろ推理。
まずこの子はグレダさんのことを喋っている時に震えだした。
ならばそれに関係する。
ハッ! まさか幼児虐待!?
いや、そんなわけあるか。
グレダさんはいじめっ子を逆にいじめるようなタイプだ。
ましてや実の子にそのようなことするわけなかろう。
それに最初に『かーちゃん』と発した声には恐怖は感じられなかった。
となると、かーちゃん自体に恐れを感じているのではなく、それに付随する何かに恐れを感じているのだ。
―リーマンの脳内―
母、子ども、親愛、恐怖……………。
……そうだ! 説教だ!
この少女は説教を恐れているのだ!
それに最初に少女は『お風呂が壊れている』と言っていた。
しかしこれは少女がお風呂を壊した、と言う推理すらも成り立つ。
ふ、冷静に考えれば簡単な問題だったな。
ならば俺がどのような行動を取るのが正解か……。
それは!
―『煙る水かき』亭の前 ―
[リーマンは胸ポケットから小切手を取り出し、少女に渡そうとする]
この小切手に好きなだけ『ゼロ』を書き足すといい。
風呂の10個や20個買ってやれば、グレダも怒りはしないさ。
[リーマンは爽やかな笑みを少女へと向けた]
−Side・おかん−
ああ、相棒の鍛冶師も、今は、まぁ、なんだ…遠いとこにいるからね。
今のアタシは元・戦士ってだけの、ただの宿屋の女将さ。
[元、と言うところを確認するアルゴルにははっきりと答えておいた。
相棒の鍛冶師、については、少しばかり言いよどみ、言葉を濁しはしたけれど]
その、『元・戦士』として言わせてもらうけどね。
御前試合に出るってんならあんまりそう、隠したって仕方ないよ?
御前試合に出るって以上、相手は出し惜しみなんてできない手練れだし、手の内を隠しきれなくなってからの方が、もっと強い相手と戦うことになるんだからね。
ま、その慎重さは悪かないと思うけど。
[若さかね。と、アルゴルの慎重さをそう評価する]
ああ、なんせこの風呂はウチで一番の売りだ。
逆にそのくらいさせてもらわなくちゃ困るってもんさ。
なんなら昼飯と晩飯もサービスしたっていいよ。
まかないだけど。
―鍛冶屋『ブルースチール』前―
…看板見た感じ、鍛冶屋だよな。ここも。
もうパートナー決めちゃってるって事が無いと良いけど…
[看板を見上げながら、どうした物かと考え込む。
…ジャマダハルを打ち直してもらえるかどうか以前に、
パートナーが居るかどうかから考えなくてはならないわけで…]
…いや、入らないと始まらないよな。
玉砕するにしても聞いてからだ。うん。
[だいぶ後ろ向きな事を考えながら、一つ頷いて扉を潜った。]
[>>94 グレダに教えてもらうまで午前試合に受付が必要なことなど知らなかったし、ギャランも失念していたようで。いやはや人との出会いは宝である。
>>121先ほどから声を上げるたびにグレダの耳が的確にぱたぱたと動くのが面白くてつい見てしまっていたが、そんな視線は慣れたものだったろうか。あえて訊ねはしていないので知る由もない。]
訓練施設かあ、壊さないように使わねえとな!!
国の施設だったらそんな心配いらねえだろうけどさあ!!
[一番始めに気になったのが強度なのは仕方ないことだ。
自身と相棒が存分に力をふるっても壊れない施設であることを願おう。
財布はきっとあとで相棒が加工して失くしづらくしてくれるだろうが、今はしっかりと懐にしまい直した。]
ありがとうよ、グレダさん!!またな!!
[まるで決まり文句のような挨拶をくれたグレダに手をふりかえした。]
―受付会場>>133―
[ウボルサ豚の串焼き・甘辛ソース味を13(50)本買い求めてから受付へ。もちろん手続きは相棒任せだ。
ウボルサ豚の野性味溢れる濃厚な脂が甘辛ソースとからみあって何とも言えず美味い。さらりとして良質な脂なのでしつこさを感じず、果実や野菜などをことこと煮込んで作られたソースは芳醇な香りがする。いくらでも食べられてしまいそうだ。もっきゅもっきゅと咀嚼し続ける。
ギャランが戦士と間違えられるのも無理は無い。男の使いこなす武器はとっても重いものであるからして、それを作る鍛治師である相棒もまた立派に鍛えられた体躯をしているからだ。
彼の大声がまた視線を集めているがいつものことだし気にならない。これが鈍感力である。]
[>>140 受付を済ませたギャランもまたウボルサ豚の串焼き・塩味を握っている。スズメがぱくぱくとつまみ食いをしているが特に教えることもなく。
先ほどの捕り物のことが話題に出れば、うげえとした表情を浮かべ]
でもよ、結局俺自身が犯人を捕まえたわけじゃなくて、ただ走っているだけになっちまったし。
おまけに靴ひも踏んづけて転んじまったし。
だいたいあんな騒動珍しくもないだろーし、グレダさんに世話んなっただけだし、いいとこなし……
[男にとってそれこそ事実であり、口に出せば出すほど醜態であったと落ち込んでしまう。
串を口のなかでもごもごと噛みながらどんより。]
はあ……気分転換もかねて、訓練しとかねえとなあ。
使う竜器も決めねえと。
……どんな奴が出てくるんだろ。
……っっ〜〜!
[ なん、です、と?
聞き違いじゃないなら今ちょっと聞き捨て出来ないフレーズを聴こえた気がします。
そしてうちが少しカッカしている間にそのオールバックの迷子はちゃっちゃと店から出て行ってしまってたのでした。 ]
ロンディーネ!
塩撒くよ塩!
なーにが「この辺一帯の鍛冶屋は俺の物」よ!
この店はおじいとうちの店なんだから!
[ と言うが速いが台所から塩の入った壷を引っつかんで外に――。 ]
おとといきやがってー!
[ と勢い良くばっさぁ。と撒いたは良くないけれど良いのですが、その先には――>>159。 ]
[そういえば、と思う。先ほどのグレダのことだ。
なんとなく、なんとなーく、一般のおかんと比べると立ち振る舞いが異なるような気がして。
どちらかというと戦闘に慣れた人物のような足の運び方、周囲への気のやり方だったように思うのだ。
耳をぱたぱた畳むタイミングも的確であったからして。
それとも、ここにはそのような一般人がごろごろしているのであろうか。
さすが王国のお膝元(?)である。]
[相棒と相棒竜のゆかいな掛け合い>>151>>152を眺めながら、そんなことに考えを巡らしながら。
それにしても生物兼自然エネルギーの竜ってどんな味なんだ?]
なあスズメちゃんよお、
…………あ、いや、なんでもねーわ。
[それを訊ねたらさすがにまずい気がする。
かくして串焼きを食べ終わり、戦いに供えるため移動を始めた。]
[女将さんからのアドバイスには、アルゴルは笑って何も言わなかった。
なんとなくその気持ちは分かる]
[女将さんの視点は戦士のものだと思う。
でも、私は鍛冶師でアルゴルは相棒竜。
実際に戦うのは私でもアルゴルでもなくて、戦士のメリッサだから]
三食つき?!
が、頑張ります……。
ちゃんと出来るといいけど……。
−Side・カティ−
『…?』
[目の前の男の脳内で、大体合ってるようで合ってないような、ちょっとだけ違う名推理>>155>>156が繰り広げられていることなどつゆ知らず、ただじぃっと見上げて様子を見る。
そうしているうちに、震えは止まっていたけれど]
『…ぅー?』
[小切手を差し出されて、首を傾げるばかりだ。
辺鄙な宿屋で生まれてこの方、ちょっと薄汚れたようなコインがカティの知るお金のほとんどだったから、小切手の仕組みなど想像もつかなかった。
否、それよりも]
『…知らん人から、なにかの代わりでもないのに何かもらっちゃダメって、かーちゃん言ってた』
[そういうことする人は大体裏で怖いこと考えてる人だとも、かーちゃん言ってた。
ミルは、ご案内の代わりだったから気にしなかったけど。
このおっちゃんには何もしてあげてないから。
だから受け取らない]
[それからわたしは、一度部屋に戻って、メリッサに事情を説明した。
そして、必要な荷物を取って来て、お風呂の床に広げる]
まずは……。
[作る物のデザインをノートに起こす。
金属の栓。それを引き抜く為のチェーン。
仮補修ってことは、チェーンを浴槽に埋め込む必要はないだろうから、
不要になった時に引き出しやすいように、しっかりした持っ手が着いている方がいいだろう]
『君は、武器以外を作っている時は、実に生き生きしているよね。
やっぱり鍛冶師向きじゃないよ』
[アルゴルがそんな意地悪を言うのに、わたしは何も言い返せない]
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