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・・・っ。
[アーネストだったものは先ほどから私に向かって突撃してくる。
やろうと思えば他の者へ攻撃出来るというのに・・・。
何とか突撃をかわしてはいるが、この状況を何とかしないと・・・。
そんな中、アロールとの通信は続く>>51>>52]
ああ、覚えている・・・。
[あの時、後でアロールに聞こうと思っていた事だった。]
・・・。
[アロールの行動は兵士としては失格であるかもしれない。
兵士が感情におぼれるなんて戦闘の邪魔にしかならないと考えている。
私もかつてそうだったかもしれない。
でも今の私はそれも悪くないと思う。
私も戦闘用のアンドロイドだというのに・・・。]
何を言っているアロール・・・もうすでに私達は・・・
[こうなれば、私はアロールのためにもここでやられるわけには行かない。]
姐様!
わたしはここにいる、私をそこまで殺したいのならここまでついてくるですよ!
[アーネストにそう挑発をすると、一目散でバイクの方へスケートを使って走りはじめる。
私の挑発によってアーネストは轟音を立てて私の方へついていく。]
玲子さん、―出来れば誰かから離れないで欲しい。
[そう言いつつチェーンソーを構えながら、じわじわと接近する。]
あいつの足を潰す…一瞬でいい。
[>>57もう一人も仕掛けるようだ。狙う。]
[ 擦り切れかけていたものは、争いと言えど戦争とは言い切れぬこの場に喚ばれた事により、少しだけ、心を取り戻す。]
《友達だよ、ナビ》
《約束》
[ そうして、心底安心したように──]
― 研究所・地下の一室にて―
[この世界を救う希望になるワクチンが存在すると言ったのは神父の憶測であり出鱈目である。
生命体兵器を利用する為だけなら教団は"ある物"を用意していたのだから。
神父が研究所を探索していると一つの部屋に辿り着いた。神父がその部屋に脚を踏み入れると天井の灯りがついた。灯りを付けた人間がいるのかもしれないと神父は短機関銃を構えたが、部屋には誰も居なかった。音が反響する程がらんとした大きな部屋だ。
カツンカツンと神父の足音が部屋に響く。部屋の床一面にはXXXX研究所の象徴であるロゴのマークが描かれていた。部屋の中央へと神父へ向って歩く。神父の脚のつま先がロゴマークの中心を踏むとカチリと音がした。床のパネルが開き、其処から低い唸り音を発しながら複数のモニターと一連のハイテク・ワークステーションがゆっくりとせり上がってきた。]
[幾つかのワークステーションが部屋をぐるりと囲む。おもむろに神父はステーションに近づく。すると、ワークステーションのモニターにひとつがいきなり明るくなって何処か別の場所の光景を映し出した。
モニターの中では、黒髪を二つに結んだ少女がぐったりと寝台に横たわっている。*]
……ナビしか狙わない、か。
[確かに、と。マッカラーの示唆したことに同意する]
知性が云々といっていたが……、
アーネストの記憶、幾らか残っているのか……?
[確かに、あの二人は親しそうであった。
ナビへの執着があるのなら、あるいはそれを利用できるかもしれないが]
……旅の道連れならば、まだいいが。
好んで、死地への道連れになりたがるかね。
[手伝うというミナワの言葉に、溜息吐いて]
……まったく。
私はどうも、君に借りを随分と重ねるようだな。
――返すまでは死ぬなよ。借りっ放しでは、私の名折れになる。
[くつり笑って、弩を構える。あの速さなら、剣よりはまだマシだろう]
[アロールからは見えただろうか?
蜘蛛状の機械を取り出す。]
大丈夫よ。
私に全て委ねて。
貴方は怖がらなくて良いわ。
【心を痛めることもない】。
…………、少しの間、眠るだけよ?
[Black Sun爪痕で、アーネストに薬弾を射ち込んだ行動を見ていないアロールは、その言葉をどう受け止めただろう?]
そうです姐様。
さあ、私をつかまえるですよ!
[そうやって私はアーネストの注意をひきつける。
別方向からの攻撃を加えやすいようにさらに挑発する。]
……ホウロク?
ああ、あれか。あれも、もう少し威力があればいいが……、
[車の残骸に視線をやる。
まだガソリンとやらが残っていれば、巻き込めるかもしれないが]
……まあいい、ないものねだりをしても仕方ないからな……、
[突進でまとめてやられないよう、ミナワから離れて駆ける。
連弩を放つが、単発の威力よりも手数を重視した矢では、有効打には程遠いだろう]
─ 研究所・地下 ─
地下なのに、どうして?
[洋館で言う玄関部分がエレベーターの入口となっている。
遠くに柱時計があるのか、小さなチクタク音が聞こえていた。
幾つかの扉が見えている。]
[どうやら青年>>61も接近しようとしてるっぽい。これだと焙烙は使わない方がいいかな。]
焙烙は、爆発よりもその破片とかで攻撃するものだから。
それから、貸しは百倍にして返してね!
[にっこり笑っておじさん>>67>>70にそう言った後、私は青年やおじさんとは別から攻撃すべく高く跳躍した。
そして構えるは手裏剣、四方手裏剣。だけど、ただの四方手裏剣じゃないんだなぁ。中心の穴に和紙を張り合わせて、その和紙の間に火薬を詰めて、さらに導火線をつけてある。いわゆる火車剣。
これなら焙烙よりは危なくないし、それでもただの手裏剣よりかは威力は上がる。
私は導火線に火を着けると、それをバケモノの足めがけて投擲した。]
[艶消しされた銀色のそれ>>2:286>>2:287>>2:288は、起動を示す様に胴体部分が赤く光っている。
かちゃ、かちゃり、と脚が動き、]
おやすみなさい。
[アロールの後頭部へと近づける。
触れればすぐに密着し密着した腹部より針が差し込まれるだろう。]
[ヴァルターの放った連弩はアーネストの足回りに当たる。>>70
威力は低いので有効打にはならないが、それなりの傷をつける事が出来たようだ。
見た目には速度が落ちたとはいえないが、その攻撃に反応を示さず、そのままナビの方を追い続ける。]
……無視か。余程硬いのか、或いは。
[いずれにせよ、あの速度では追いつけない。
ナビが反転してこないかぎり、次の交錯はないだろう]
……やはり、最後は剣だな、まったく。
[――すれ違い様に、頸を狙う。
あれが、先の巨体と同じように、生物的な弱点を持つのなら――それで、きっと。
もっとも、あれだけの異形と化した生命が、未だに首を必要としているのかは、判らないが――]
[>>70>>73二人とも仕掛ける気か。
>>69ナビと呼ばれた人が囮として引き付けてる間に、と力を込める。]
俺だけ飛び道具無しか。はは、魔術師らしくないよな…
[距離を詰めながらチェーンソーを起動する。]
――!
[車輪を削るハラで狙っていく。]
[唇に赤が添えられる。
アロールの口元の血をハンカチで拭うとマスクを元通りに戻した。]
貴方が行うべき事は、
これから私が伝えるわ。
だから今は身体を癒しなさい。
そして……、
[アロールの掌へ手を触れる。
正十六胞体の【転送装置】が出現する。]
─ ??? ─
[……ついに、恐れていた事が起きた。
周囲一帯に、けたたましい警報音が鳴り響く。]
早く、こっちへ!!
A6隔壁が閉まってしまう!!
[待ち過ぎれば、此方まで感染が拡大する。
早急に遮断するしか方法は無いのだ。]
急いで北部区画のワクチン室へ行って下さい。
今ならまだ感染を止められるかもしれない!
[ワクチンが到着次第、遮断区画の治療へ向かおうと。]
― 研究所・地下の一室にて ―
[白い壁に白い床。真っ白な部屋の寝台に横たわる少女がモニターには映し出されている。カメラの角度で見えないが、天井には蛍光灯がついているのだろうか。冷たい光がちかちかと点滅している。
少女は目を覚まして身体を起こした。と同時に、部屋の入り口から何かが現れて少女の身体に影を落とす。扉から姿を出したのは、白衣の天使ではなく…、白衣を着た悪魔だった。一見、医者…よく観察すれば研究者の様に見えるが、彼女の顔は何も無かった。目や鼻がどこにあるかも分からぬ程に顔が膨らんでいる化け物が其処に居た。
よくよく見てみれば、血がこびり付いたままのメスや小型の鋸などが無造作に部屋の中に散らばっている。中にはドリルや金槌まであり昆虫の脚を連想させる様な赤や黒のコードの類が床を走っている。
目のない化け物はぎこちない動きで少女に向かって歩いていく。今から解剖を始めようというのか、化け物の右手には長いメスが握られていた。]
[しかし、彼女は化け物に襲われる事はなかった。化け物の科学者の後に続き、両の手に一本ずつ細身の剣を構えた女性が入り口から現れ、化け物の上半身と下半身を切り離した。
"ヴァレリー"という名の女性は少女ベリニの手を掴んで部屋を飛び出した。]
[神父の部屋をぐるりと囲むワークステーションのモニターにまたひとつ灯りがつく。
また、ヴァレリーとベリニの姿が映し出された。神父が今見ていたモニターはリアルタイムで映し出されているものではなかったらしい。
ヴァレリーは庇う様にベリニの前で剣を構えていた。彼女達が何と戦っているのか、カメラの角度の問題で映し出されない。しかし二人の顔は追いつめられているのか深刻な表情を浮かべている。
大きな影がヴァレリーを襲った。モニターの画面が鮮やかな赤に塗られる。最後に映ったヴァレリーの唇は誰かの名前を紡いでいた様に見えたのは気のせいだったか。**]
[続いてミナワが火薬の詰まった四方手裏剣を投げる。>>73
車輪に当たる瞬間に爆発する。
先ほどつけた傷にも爆裂の衝撃が走り、罅が入りはじめる。
速度は変わらないが、走る毎に、その罅が広がりはじめる。]
[それからさらにヴァルターはアーネストの頚をねらう、特に気にも止めずにナビへ追い続ける。>>76]
[マッカラーのチェーンソーが車輪を狙う。>>77
車輪に走った罅に触れたとき、]
『ミシッ・・・!バキッ・・・!』
[音を立てて車輪が破損する。
バランスを崩して地面を抉るように止まった。]
よし、これで・・・。
[アーネストはすぐに車輪部分の再生にとりかかるだろう。
しばらくすれば再び動けるかもしれない。
でも私にとってはそれで充分だった。]
駄目です、ギムレットさん!
そっちはもう感染が広がってる……!
[研究員の一人が、制止を振り切って駆けだした。
あの転送装置を起動するのだと、そう言い残して。]
駄目ッ!! 戻ってきて!!
ギムレットさん!!
ギムレットさ……
[その時。
北部区画から帰ってきた研究員から告げられたのは。]
ワクチンが、一つも残っていない?
そんなバカな……… あんなにあったのに!
[一つも残らず消えた、大量のワクチン。
……そして、彼女達は一つの結論に辿りつく。
誰かが、全てのワクチンを持ち去ったのだ。]
一体誰が……
!
[辺りを見回して、気が付いた。
……そうだ。クリノス副所長がいない。]
みんな、援護ありがとう。
[援護のおかげでアーネストのバイクの元へたどりつく事が出来た。
バイクを起こし、燃料も充分である事を確認して、エンジンをかける。
うまくかかってくれればいいが・・・。]
姐様。
私に力を貸して、
[祈るような気持ちで]
かかった!
[エンジン音を立てて今でも走り出しそうな勢いである。
そしてデバイスからコードを伸ばしエンジン部分につけて、こちらのエネルギーも補給するつもりだ。
しばらくはバイクに乗ったままになるがこちらにはやる事がある。]
[女は走り出す。
……予感は的中していた。そこで目撃したのは。]
[地上行きのエレベーターに乗り込む、副所長とその助手数人。
そして、時折此処に出入りしていた大手製薬会社……
……ルピナス社の幹部の姿。]
ッ !!
[急いで駆け寄るも、無情にも目前で扉は閉まる。
エレベーターは1階へと上り。そのまま操作不能となった。]
ぐ、うあっ…。
[あの場から逃げ出してから、頭を押さえて歩いていた。逃げる際に放たれたミサイル弾による怪我は見当たらないが苦しそうに呻きながら歩く。]
ねが…い…?ルーチェ君…?
[時々、頭の中で音が鳴っているような感覚がして、同じ音を繰り返す。]
うぐ…ぐ……。
[しかし直ぐに頭を押さえて言うのを止めてしまう。この行動を繰り返しながら彼女自身も目的が分からないまま歩いて進んで行く。]
[バイクに乗った瞬間、アロールの通信が途切れ>>79]
アロール!アロール!
おい返事をしろ!
アローール!
[友人の声が聞こえてこない。
なにかあったのか、私はまたしても友人を失ってしまったのだろうか・・・。]
・・・。
[アーネストがもうすぐ回復するのを見守る。
私のエネルギーが全快ならまだしもこちらにはまだアーネストを倒せる決定的な方法はまだ思いつかない。
したがってやる事は一つしかない。]
―Black Sun 跡地―
カァ、カァ。
[火薬の爆ぜる音、機械の駆動音。監視する対象が多い事は喜ばしい。
鴉は旋回しながら、地上の人々をじっと見つめていた。*]
[視線の先には穴を捉えている。]
私が姐様を引きつける。
皆、その間にここから逃げるんだ。
[大声で叫ぶ。
再びアーネストをにらんで、]
さあ、姐様。
私と一対一でお相手したしますわ。
[爆音を立ててバイクをアーネストに向けて走り出す。
アーネストも体勢を整えてこちらへ突進する。]
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