22 The Cult War 1.5
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冒険家 ナサニエル は、修道女 ステラ を占った。
次の日の朝、自警団長 アーヴァイン が無残な姿で発見された。
……そして、その日、村には新たなルールが付け加えられた。
見分けの付かない人狼を排するため、1日1人ずつ疑わしい者を処刑する。誰を処刑するかは全員の投票によって決める……
無辜の者も犠牲になるが、やむを得ない……
そして、人間と人狼の暗く静かな戦いが始まった。
現在の生存者は、修道女 ステラ、美術商 ヒューバート、牧師 ルーサー、見習いメイド ネリー、踊り子 キャロル、見習い看護婦 ニーナ、冒険家 ナサニエル、文学少女 セシリアの8名。
修道女 ステラ
─ Public / GATE ─
["扉"の枠が僅かに発光し、ワイヤフレームからアバターが再構成される]
[GATEの前にふわりと降り立った彼女はふるふると周囲に視線を巡らせ、あら、と呟いた]
なにかしら──？
[必死な様子で「死んじゃう」と叫んでいる少女は、先ほど"HOME"で出会った彼女]
[そのそばには別の少女が困惑した表情で立っている]
なにかしら？
[視線を巡らせる。その先には大柄な男性が一人]
──？
[刹那──]
文学少女 セシリア
[現実世界であっても、身長はとても小柄で子供に見られる事もあるシシー。その彼女の前で、必死に身振り手振りで、何事かを伝えようとする青髪の少女に戸惑い、振り返った。]
【独】 修道女 ステラ
──これは、なに？
[ノイズの切れ間を掻い潜り思考]
何かを──これは、なに？
["感じる"という感覚は未知のもの]
[敢えて言えば、シリーズがそばに居ればこのようになるのだろうか]
なに？
[困惑]
文学少女 セシリアは、美術商 ヒューバート を投票先に選びました。
見習い看護婦 ニーナ
─Public/Boulevard(開放領域/大通り)─
[電脳空間(ｳｪﾌﾞ)であっても、瞼を閉じることはできる。視覚情報の遮断によって過負荷を軽減するという行為は人間が獲得した無意識の処理であり、それは没入(ﾀﾞｲｳﾞ)中にも適応されるものだった。だが――]
倒れた、の？
死んじゃった、の――？
[目をぎゅっと瞑ったまま、少女はおびえたように小さく呟いた]
見習い看護婦 ニーナ
伝わって、くる……。
あの人の、うめき声……。
[そっと目を開き、通り過ぎた男性を探そうと視線を上げる。その先にあったのは路上に倒れ、今しも薄れ出さんとする彼の姿]
あの人は還ってこない、あの人はもう生きてない。
少なくとも、ここから現実世界(ﾏﾝﾃﾞｲﾝ)にそのまま戻ることはないんだわ――それが、死なんだから。
修道女 ステラ
[ただじっとその様子を見守っている]
[倒れ伏した男性は動く様子がない]
壊れて──？
[思考が乱れる]
『死』
["彼女"の言葉につと顎を上げる]
お婆さまもいずれは──？
[思考にノイズが走る]
[彼女はその場から動かない]
文学少女 セシリア
[シシーにもハッキリとアーヴァインのアバターが消えていく様子が見えている。見る間に、アバターは消え、]
あなたは何を知ってるの？
[ニーナを見上げた。]
見習い看護婦 ニーナ
[少女は詰めていた息をふ、と吐いた。
もちろん、それも緊張の緩和を動作で示す処理(ﾌﾟﾛｾｽ)に他ならない。精神の均衡を保つべく、対話型の心理分析ツールが彼女の内部で作動していた]
（『――以上にて診断終了と致します。宜しいですかな？』）
（うん、大丈夫。落ち着いたよ）
[意識の内側で交わされたやり取り。かすかな表情の変化だけがそれを示していた。見上げてくる視線にようやく気づいたように、少女ははじめて彼女を見つめ返した]
牧師 ルーサー
──Under/Trap Field(Broken Down)──
[十字を切り、微笑む。
Lutherがいる場所だけを残し、空間は崩壊した。
Dataの残骸が、雪のように、はらはらとUnderの底へと落ちてゆく。
浮き島のように、所々に地面(Grid)が残ってはいるが、それもそのうちに、Underの建物の隅を埋める塵となるだろう。]
見習い看護婦 ニーナ
私は、ええっと。どこから話したら良いかな……。
というか……あの人、死んじゃったの、分かったんだよね？
見ただけで普通のログアウトじゃないって、気づけたのは多分――
[周囲に目を走らせる。人の流れにはさしたる変化も無い]
――うん。ある程度、知識がある人だと思うけれど。
文学少女 セシリア
ごめんなさい。
私は、【Secilia=Frank。
シシー。】
[もしかしたら、こんな情報は簡単に読み取れてしまうかもしれない]
私は、"Blossom"。
あの……これが何なのか、分かるの？
それともガセ？
噂の──
[体調が悪く電脳空間から現実世界へ上がったと思った周囲の人々は、既に普段の日常風景を取り戻しつつあった。]
[「memento mori？」
シシーは、そう口の形で尋ねた。]
見習い看護婦 ニーナ
聞いたこと、ないかな？
[セシリアを見つめかえし、あどけない表情で微笑んだ。
桜色の唇が、秘密の暗号をささやくように動く]
――「 memento mori 」
[単語と単語に間をおいて、ひそやかにそう告げた]
文学少女 セシリア
聞いた事はあるけれど、さっきの人が本当に死んでしまったのかまでは分からない。
[噂で聞いただけだから]
[そう言いたげに。]
[ニーナが、騙そうとしているのか本当の事を言っているのかは分からなかった。]
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