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渇きの君 ザリチェ の役職希望が 占い師 に自動決定されました。
集会場は不信と不安がない交ぜになった奇妙な空気に満たされていた。
人狼なんて本当にいるのだろうか。
もしいるとすれば、あの旅のよそ者か。まさか、以前からの住人であるあいつが……
どうやらこの中には、村人が4人、人狼が2人、占い師が1人含まれているようだ。
あー、諸君、聞いてくれ。もう噂になっているようだが、まずいことになった。
この間の旅人が殺された件、やはり人狼の仕業のようだ。
当日、現場に出入りできたのは今ここにいる者で全部だ。
とにかく十分に注意してくれ。
自警団長 アーヴァインが「時間を進める」を選択しました
そうだな……塔にはもう戻らない。
そろそろ飽きてきたところだし、どうせ貰い物なのだし。
[僅かの間持ち物となる契約を結んだ、とある領主のことを思い出してほくそ笑む。
幾つか持っていた別荘の一つに仮初の愛人として彼を住まわせたかの領主は、その地位を保持するのも難しくなるほど魔力を無くし、遂には親族の一人に領土と爵位を奪われた。辺土へと落とされた元領主が今も生きているのか、それとも真の死を迎えたのか。彼にはもう興味のないことであったけれども。
その時、間違えようない銅鑼の音が、彼方より彼の耳に轟いた。]
変なの。
真剣にやるから「遊び」は愉しいんだよ。
[眼を細めて、笑みを形作った]
[琵琶の音色を覆い隠すように銅鑼の音が、五度]
[水もないのに、床を踏む小さな足が、ぴちゃと音を立てた]
アハ。
一緒に、「踊る」?
[誘うように、ゆるりとグラスを持ったままの手を上げた]
[弦の響きが広間に溶けて消える
その間際に]
――…。
[銅鑼が鳴る。
間違いなく 丁度、5つ。]
……始まったか。
[椅子から立ち上がると、腰に手をあて眼を細めた。
場の空気が変わったのは肌で感じ取れる。]
[響く琵琶の音に、唇が震える。
声ならぬ声――空気の波紋をそっと送った。]
[ぷわっ………ぱ、ぱ………]
[そっと吐息を泡にして――]
[銅鑼の音を耳元に感じ、顎をくいと上げて周囲を「みわたす」――目はうっすらと開いたままに。]
[殺気と覇気で、空気が揺れる。
ジュアンは肌にビリビリとそれを受け、毛穴の中に針が入るような心地を覚えた。]
…………………。
[琵琶を掻き鳴らす黒い爪の動きが、止まる。]
[確かに五つ、銅鑼の音が聴こえた。
翡翠色の地の先にある彼の館では、宦官の儀を終えたばかりの従僕が、クァルトゥスの帰りを待ちわびているはずだったが──]
――そうか。
[真剣に遊ぶから面白いと幼魔は謂う。
水音。
水の気配か、或いは。]
踊る か、
ステップは上手く踏めるのか?
[ウェスペルの言葉は、
からかい混じりに聞こえたかもしれない。]
……パーティの始まりですねぇ。
[銀糸の弦が、かれの身体と瑠璃色の琵琶に巻き付いた。瑠璃の頭部はかれの顔のすぐ近くに。そして、引き摺られても離れぬようにと、瑠璃の胴は2箇所で固定された。]
あー………
「音」、何もしなくても聴こえますねぇ……
[さらに目を細めて、笑う。]
[ろくでもない。
ウェスペルの憎々しげな呟きを背で聴きながら、ロネヴェは炎の壁を通り抜けた。脂の爆ぜるような音を立てる黒い炎は彼女を灼くことをしない。
その壁の向こう、ウェスペルが遠ざかってしまうと、炎も完全に消えた。]
本当に”可愛い。”
ねえ?
そう思わない?
――――何奴も此奴も。覗き見の好きなこと。
[ロネヴェの振り返った先、庭の片隅で火の手が上がり――]
[”候補者”の放った使い魔が、ロネヴェの手の中で炭化する頃。
銅鑼の音が彼女の耳に届いた。]
――少し、気が早かったみたい。
どうでもいいわね。そんなこと。
[使い魔の残骸はぼろぼろと、崩れ落ちた。
手指の煤を払う。]
上品なのは、苦手。
[手に力が篭められた。
硝子が割れ、皮膚が裂け、入り混じる緋と赤]
上手?
上手なら、教えて?
[欠けた問いかけ。
滴は地に落ちず、宙に留まる。
幾数もの、小さな丸い粒として]
[波紋が広がる如く、大気が波打った]
[彼が伯の居城を訪うことを拒んだのは、驕慢な自尊心の故ばかりではなく、彼の技が大勢を相手にするには向いていない、というのが最も大きな理由であった。
快楽の技は、一対一で用いるのがもっとも効果的な技であり、こんな序盤でそれ以上の手札を見せるつもりのない以上、ひとの多く集まる場所には行かぬのが賢いやり方というものだ。
彼は機嫌良く愛馬の首を軽く叩いた。]
来るぞ。
この己だけを目当てにやってくる輩が。
[ニクスとウィスペルのやりとりを「見て」、かれはすいと目を細めた。]
おやおや。
ニクスさんはダンスのお相手を見つけたでしょうか。
……よろしきことです。ええ。
悪いな。私は戻るより先に、
ヴァイイ伯の心臓と 愛とやらに殉じた銀の悪魔を喰らい──、得た力を試したい。
[何時の間にかクァルトゥスの右手には、彼の身の丈より更に大きな斧槍が握られていた。それは光届かぬ地の底で、クァルトゥスが自らを貫かせていた──あの槍だった。
馬は襤褸の様な外見に似合わぬ速さで、空を駆け抜けて行く。
風音に混じる聞き慣れた愛馬の嘶(いなな)きが、心地良くクァルトゥスの耳をくすぐった。]
少しは愉しめると良いな──
[ククク、と喉を鳴らすと、闇の獣はちらりと黒い眼を背の主に向けて、同意するように鼻を鳴らした。
魔と魔獣は更に速度を上げ、輝く雲海に突っ込んだ。]
[館の中からは、酷く凝縮された殺気、邪念、
交々の気配が波打ち、流れ、染み出しはじめている。
そうした空気を背に、ロネヴェは空へ手をかざす。
美しく整えた爪の先まで、煤が残っていないか確かめる為だ。
それから、口元に指を添えて思案する。
候補者のうちのどれほどかは解らないが、それらの集まる館へ入るべきか、彼らの潰し合うのを待つべきか。]
[節の目立つ武神の掌の内側で、斧槍が歓喜に震えていた。
クァルトゥスはまず最初に、名を良く知る悪魔騎士を狩りに行くつもりだったが、]
… …
[眉間に皺を寄せた。]
[混雑してきた屋敷を出て、ジュアンは外へと向かった。]
[コツリ、と歩くかれの足音――と、羽音。]
――ブウン――…
[――そして、頬にひとつ、傷跡。]
……どなたです?
[振り返ると、そこには無数の羽虫――その身は黒く、ギラギラした赤い目をし、牙と爪と臀部に鋭利さを持つ、言葉を知らぬ虫の群。そして――その虫たちの主の姿も。]
『よお、そこの細いの。』
――……はい。何でしょう?
[にこりと笑うかれの元に、黒い羽の群が襲いかかった。]
[聞き慣れぬ音が]
[声ならぬ声、
ちいさな泡沫が弾ける、かすかな吐息の様な音が届いた。]
─… 《候補者》か?
《候補者》――……
[ぽわ、ぽわ、ぽ、ぽ。
子どもの悪戯のように、空気の泡を送る。]
……だと、良いのですが。
なぁんて。
[笑むような「吐息」をそうっと送った。]
[滴り落ちるのは緋色。
それもまた液体だ。
黒い手袋に包まれた指先に淡く銀が編まれる]
生憎と、私は教えるのは不得手でな。
欲しければ盗み取れ。
[背は真っ直ぐに伸びている。
出で立ちも相俟って、ダンスの始まりを待つ者に見えただろう。
波紋が広がる、注視する。]
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