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武士の娘 紗都 は 舞姫 梨枝 に投票した。
名主の末子 成親 は 舞姫 梨枝 に投票した。
舞姫 梨枝 は 旅装束 風華 に投票した。
旅装束 風華 は 舞姫 梨枝 に投票した。
舞姫 梨枝 は村人達の手により処刑された。
名主の末子 成親 は、舞姫 梨枝 を占った。
今日は犠牲者がいないようだ。人狼は襲撃に失敗したのだろうか。
《★占》 舞姫 梨枝 は 人間 のようだ。
現在の生存者は、武士の娘 紗都、名主の末子 成親、旅装束 風華 の 3 名。
[肉を貫く刃の感触、引き伸ばされた時間の中]
[ゆっくり、ゆっくりと深く、深く]
[肉を割り、心の臓を貫き…止まった]
[堂に満ちた清浄な気が薄れても身動きの1つもできない]
殺して…私、ころして、ぁ、っ
『殺す、あの男を、殺す…仇を…あの男を』
[ゆっくりと立ち上がる、血濡れの懐刀が鈍く光る]
『あの男を…』
わたしを…
[右、今までは俊敏に動いた右の半身鈍く動くことを拒否する半身を引きずって堂の扉を*開いた*]
『あなたを喪った後、大岩を見張るためにこの地に里を築くという同胞と離れて、一人放浪の旅に出たは悲しみと後悔の激しきが故に――』
かかさま、かかさま。胸が苦しいのです。
私はそのひとの、顔も姿も、何者であるかも知らぬのに。
それなのに、そのひとが忘れられぬのです。
/*
ほう、占い先と吊り先が同じでも結果は出るのですね。
さて。これはどう近づきましょうか。
しかしまた、恨まれてますねぇ〜楽しいです。
[闇の中で形すら失いかけ、ただ黒々と溜まっていたが、玄佐の言葉にもそりと動く]
ぼくは、ぼくを斬る人が深い後悔に囚われると分かっていても、自分を斬らせるよう仕向けたんです。
本当に自分勝手ですけど、もう償う術もない。
成親さんに、託します。
玄佐さんも、会いたい人、これからでも出来ると良いですね。
いえ、きっと、出来る。
[少し形を取り戻した]
[蓬同の弟子、という言葉に]
それは・・・・・・僕だったのでしょうか?
父が僕に手紙を持たせたのは、厄介払いする為じゃなくて、貴方の弟子にする為に・・・・・?
そんな。
まさか。
あの、手紙には、何も書いていませんでした。
柊の葉が数枚入っていただけで。
それは、意味があったのでしょうか?
[期待と後悔の入り混じった目で蓬同を見た]
[とらの気配に向け]
とら殿は、柊の葉の入った手紙を持たされなさったとな?
──拙僧が、紫暮師と初めて会うた時も、柊の葉のみの書状を持たされておったよ。
[嘗て、柊の葉の入った書状を持たされ、自分が向かわされた先は、人外の在処。
そこで禍祓の紫暮師に拾われ。]
[柊の葉の書状の意味は知らぬ。ただ、それを見た師が「不憫や」と自分の事を言った事からおよその察しはつかぬでもない。]
[が、とらにそれを言うつもりは全くないのだ。]
[蓬同の言葉に空を仰いだ]
それじゃ・・・・・・完全に、勘違いで、僕は・・・・・・
かあさまに会えないわけですね。
勝手に恨んで、暴走して。
[蓬同に向き直り]
あの。
もう、遅いとは思うのですが。
今からでも、弟子に、していただけませんか?
このままでは、かあさまの元へいけないのです。
[紗都に雨がかからないように上体を前屈みにしている]
駄目です…喋っては。
傷が開いてしまいますよ?
[何か話そうとする紗都にそう言って柔らかく笑った]
ああ、やっと着きましたよ。
早く体を暖めて、傷の手当をしなければ
[堂の入り口が見えるとほっとした様に階段に足をかけようとした]
[不意に中から開く扉]
[誰か出てくるのかと、そこで足を止めた]
あ…。
[中から姿を現したのは、風華だった]
[しかし纏う気配が違っている]
[ごくりと息を飲んで、風華を見上げる]
……。
[す、っと瞳を細めると厳しい表情を浮かべる]
[堂にはりえも居たはずだ]
[万一のことを考えて紗都の太刀を置いて行ったのだが]
…りえさんは、どうしました?
[少女の姿をした鬼に*問いかけた*]
弟子に、かの。ふむ。
[しばし思案する模様。]
確かにここには、玄佐どのという鬼もおいでじゃが、玄佐どのを祓うわけにもゆかぬからのう。
まずは、拙僧のそばにおられよ、とら殿。
禍祓の術を教える事は叶わなんだが、父御からお主をお預かりしておる。とら殿が母御のところに往く事叶うまで、ともに在ればよいのではなかろうかな。
[差し伸べられた手を、一瞬迷った後しっかりと握った。
確かな手ごたえと、温かさが伝わる]
ありがとう、ございます。
[初めて、恨み、悲しみではなく、人の優しさに涙した]
[少年の手を改めて握る。]
では、成親どのらの行く末を見届けるとしますかな。
[とらの頭に空いた手を置いて撫でる。
泣かずともよかろう、と。**]
[大丈夫かと問われれば、小さく頷く。
意識が朦朧としていて、腹部の痛みをあまり強く感じてはいなかった。
それでも、微かな振動が加われば、少しばかり顔を歪める。
堂へと連れ戻される中、何故死ねなかったのだろうと思う]
『何故、放っておいてくれないの…?』
[ほんの少しだけ、助けた成親を憎んだかもしれない。
それでも、真剣な眼差しの彼を…雨に濡れないよう身を屈めてくれる彼を見れば、次第に申し訳ない気分にもなっていく]
『……ごめんなさい。』
[その言葉は、口にしたか、それとも心の中でか。
やがて、堂に着いたと言われれば、成親のほっとした表情を見て、小さく微笑んだ]
―堂の入り口―
[入り口で、風華をすれ違ったようだった。
風華に話かける成親の声は、微かに低く。
顔を見れば、先程までとは違って険しい表情が浮かんでいた]
『成親さん……?』
[一変したようにも思える成親。
一体、何があったというのだろうか。
聞き出す力は今はなく、ただ成親の顔を間近で*みつめていた*]
[ 蝉が羽化するように、娘の魂は肉体を離れ、黄泉路の闇へと落ちていった。
後に残った抜け殻とも言うべき己の骸をちらりと顧みて、]
かかさま、私の命とともに、黄泉路映しの血も絶えまする。
願わくば、哀しみもこれで終わりとなりますように――
[ 己自身が向かうのこそ初めてではあったが、黄泉路を見通す眼を持った娘にとって、そこは見慣れた場所であった。
故に恐れはなかった。]
[風華の手に小振りの刀が握られているのが見えた]
[その刀が、濡れたように鈍く光っていた]
…りえさんを、どうしたのですか。
[さらに低い声音で、再度ゆっくりと問いを放つ]
[紗都を抱える腕に力が入る]
[心臓の鼓動が早くなっていく]
[目を閉じずとも風華の体から鬼の気配がこれでもかというほどに感じられた]
[自分の腕の中から視線を感じて、目を腕の中へ向ける]
[紗都がこちらを見ていた]
最後の…鬼が。
あそこに。
[険しい表情を緩めることなどできなかった]
[抑揚のない声でそう言うと視線を風華の方へ向ける]
[自分の腕の中から視線を感じて、目を腕の中へ向ける]
[紗都が不安そうな面持ちでこちらを見ていた]
最後の…鬼が。
あそこに。
[険しい表情を緩めることなどできなかった]
[抑揚のない声でそう言うと視線を風華の方へ向ける]
[男…あの男が居る…あの仇が居る…]
[憎悪、熱病にも似た憎悪に焦がされながら懐刀を掲げる]
ごめんなさい
『良い所に来たのぉ』
[右の凶笑と左の泣顔、要らぬ事を口走る左の面]
[その面を苛立ちのままに懐刀が切り裂く]
殺してしまった
『娘なら、今しがた、死んだところじゃ』
[噴出す鮮血にも構わず、血に塗れた面のまま]
[自ら付けた傷を気づかぬ様に艶やかに笑む]
『悲しまずとも良かろう?次は貴様じゃ』
私を…
旅装束 風華は、名主の末子 成親 を能力(襲う)の対象に選びました。
[成親の抱える力が強くなり、左胸に当たる耳に早くなった鼓動が聞こえてくる。
明らかに、様子がおかしい。
今までに、こんなにも鋭く…険しい彼は見た事がない。
不安そうに、彼をみつめる]
『え…っ?』
[成親の、最後の鬼が…という言葉に、思わず声が出たかどうか。
あそこと言いながら、彼が向けた視線の先には風華が居て]
風華が…最後の……鬼………
[小さく、擦れた声で呟く]
[濡れた刀を掲げながら風華の口が言葉を発する]
[しかし、聞こえる声は二つ]
[良い所にとに言うのは鬼とおぼしき狂気を含んだもの]
[ごめんなさいと言うのは悲しみに彩られた、少女―風華―のもの]
[険しい表情が一瞬疑問で歪む]
[しかしりえが死んだと聞こえれば目を閉じて]
…やはり、私は堂に残っているべきだった。
貴女が鬼と、悟っていたのに。
[心の底からりえに申し訳ないと詫びる]
[鬼と知りながらも、それを受け入れられずにいたことを深く後悔していた]
[ その面には情を表す事無く、現世の様子を眺め遣る。
ただ、やや細められたその眼にだけ、何とも表す事の出来ぬ色が浮かんでいた。
……ふと、気配に気付く。]
ん? りえ、お前さんも来たか。
[ 淡い笑みを浮かべ、迎える。]
会いたい人、か。
[ とらの言葉に、苦笑めいたものを浮かべる。]
そう思う者が居ったとて…な。
[ 視線は遠く。何を思うのか。]
[己が面を斬りつける姿に恐れを抱いて数歩後ずさる]
[二つの声とその行為で導かれるのは一つの答え]
『風華さんが、まだ、そこに…居るのか!』
[それがりえの鎮魂によるものだとは思いもよらず]
[風華の意識がまだあるのなら、内と外から鬼を鎮めることができるのではないかと考える]
やめろ…それ以上、風華さんを傷つけるんじゃない。
[紗都を抱いたまま、じりじりと鬼を外に連れ出すように堂から離れていく]
人は、命在る限り、己が道を選ぶ事ができる。逆に言うなら、真に己が望まぬ道であるのなら、選ぶ事など出来ぬだろう。
皆は、どのような道を選び取るのだろうな。
[ ぽつりと、呟くように。]
…ん? 御坊、それに、とらもか?
[ 憂いを払うように、笑ってみせる。]
『もはやこの娘と妾は一つ、妾が死なば娘も死ぬが理』
『この体、斬って見るか?』
[甘く見ているのか、両の腕を開き無警戒に堂から離れてゆく]
『おぉ、漸く理解したかの、この小娘、自ら消えようとしておるか…ほんに、人とは面白い生き物よな!』
[娘の束縛が緩んだを好機と見たか、踊りかかる姿勢]
紗都、さん…
鬼が堂から離れたら、中に駆け込みます。
傷が痛むかもしれませんが、許してください。
[視線を風華の方へ向けたまま、腕の中へ語りかけた]
[蓬同の傍らで]
誰も傷つかなければ良いと願っていました。
乗り越えて欲しいと思っています、今は。
どの道へ行くとしても。
[玄佐を見、涙を拭う。
つられて、少し笑った]
[自分が駆け込めるだけの間ができたと思うと、
風華の体がこちらに踊りかかる動作を見せるのを視界の端に見ながら駆け出した]
[伸びる風華の手をかわし、堂の階段を駆け上がり中へ入る]
[中を見渡せばりえが力なく倒れていた]
[その姿を見て複雑な表情を浮かべる]
[悲しみよりも先に抱く感情は自分が、鬼を静めねばならないという覚悟と、己にできるかという不安]
[ゆっくりと紗都の体を堂の中に下ろす]
ここに、居てください。
[りえの傍らに落ちている鈴を気にしながらも、床に落ちていた太刀を手にして堂から出て行く]
[できればもう、この太刀を振るうようなことはしたくはなかった]
[踊りかかる寸前に鬼が発した言葉は、風華が消えようとしているというもの]
諦めてはいけない、風華さん…!
[まだ、その体に鬼狩りの一族の思念があるならば]
お願いだ…。諦めないで…
共に鬼を、封じるのです!
[その声は願うように響く]
[一つ、二つ、三つ目の踏み込みが地を削る!]
『ふっ!』
[もはや応えも無い、純粋な気合の気息]
[刀を携え地に降りた男、その首筋を狙う斬撃!]
[激しい殺気を含む気配]
[一歩下がって太刀を振り上げれば殺気が太刀に当って乾いた音を上げる]
風華さん、やめるのです!
私は、貴女を斬りたくはない…!
[己が首を狙ったと思しき刃を既の所で妨げ、声をあげる]
[一つ、二つ、三つ!一つ、二つ、三つ!]
[二合三合目にも止まらぬ神速の斬撃が等速で首筋のみを執拗に狙う]
『っ!!!っ!!!!』
[鬼の形相を浮かべ、何度も何度も襲い掛かる]
[首元ばかりに振るわれる小太刀を後ずさりしながら防ぐ]
[鬼気走る形相はまさに、鬼のもの]
[このまま避けているばかりでは埒が明かないのはわかっていたが]
[風華の首に太刀を振るうのは…]
『そうか、あの鈴…があれば…』
[りえの傍らにあった鈴が気にかかったのは、もしかしたら鬼を弱めることができるかもしれないから、と気付いたがすでに手の届かぬところにあった]
[反撃する隙もないほどの勢いで首を狙う小太刀の攻撃]
私は斬りたくはないんです…
[しかし、風華がそれを望むのなら…]
[そのときはこの太刀を振るうしかない]
[攻撃を防ぎながら太刀を握る手に力を込めた]
旅装束 風華が「時間を進める」を選択しました。
ふん…っ!!
[首を狙う小太刀が太刀に当るその瞬間に、近づいた風華の体を突き飛ばす]
[鬼とはいえ少女の体、渾身の力で押しのければよろりとよろける]
もう、還って来ないというのなら
[握った太刀を構えた]
鬼を連れて逝ってもらうしか…ないのなら
せめて私が…その最期を!
[よろけたその体勢を整えようとしているその体をめがけて太刀を振った]
名主の末子 成親が「時間を進める」を選択しました。
『っ!』
[避けようと思えば避けられる筈の一撃]
[その一撃を余裕を持って避けようとした瞬間]
[動きが縛られる、先ほどまでの抵抗とは比べるべくも無い僅か一瞬の隙]
[そこから滑り込んでくる刃…]
お手間を…お掛けしました、感謝します
[小さな唇が、意に反して小さく呟いていた]
とうさま、恨んでしまってごめんなさい。
謝ってすむことではないけれど。
/*
カッコイイ!
凄い。凄い。
戦闘シーンがやっぱり好きだなぁ。
[ 薄暗く色のない世界、現世で見た光景がそのまま重なるここは……]
幽界(かくりよ)……
思いを残す、死者の留まるところ。
皆さんもやはりここに居たのですね。
[ 呟いた。]
[堂の中に下ろされれば、その中に息せぬりえの姿がある事に気がづく。
成親の言葉を思い出せば、風華が殺したのだろうと思う。
蓮同の姿はない…。蓮同もまた、風華に…鬼に殺されたのだろう。
鬼狩りの刀を手にして、堂の外へと出て行く成親。
止めようとしても、身体が思うように動かない]
『死なないで……
成親さん……死なないで……。』
[堂の出口の方を見遣りながら、心の中で呟く]
私の心残りは、成親さんと紗都さんのこと。
風華さんが恨みを忘れ、安らぎを得られれば良いと。
そして、もう一つは……
[ 遠い眼差し。]
私の中にある、私のものでない想い。
遠い昔に生きて死んだその“私”は、あるひとのことが忘れられぬのです。
私自身はそのひとのことを何一つ知らないというのに、私は悲しくて哀しくて堪らぬのです。
[ とつとつと、己自身に語りかけるように語る。]
そのひとに会いたいと、再び会って言えなかった言葉を言いたいと、そう思って。
[堂の外からは、刀と刀が交差する音が聞こえる。
玄佐の首を刎ね、深い哀しみと罪悪感に駆られていた成親が、再び鬼を狩ろうとしている。
そんな成親を、ただ助けたくて…
助けたくても、何もできない自分……]
『そういえば………』
[成親が、りえの何かを気にしていたようだった事を思い出せば、渾身の力を込めてその許へと身体を動かす。
床を這ってそこへと近づけば、りえの傍らには鈴が落ちていた]
『鈴……?
これは、何の意味が……?』
鬼が封印を破ってよみがえったと知った時、鬼狩りの末裔でありながら、それに心騒ぎました……
もしかしたら、“私”が会いたいと願うそのひとかも知れぬと。
でも“私”の記憶はおぼろで、私には誰がそのひとなのか分からないのです……
[りえの鈴が、鬼を鎮めるものだとは知らない。
成親が、鬼を狩ろうとしているのではなく、鎮めようとしているのもまた知らない。
それでも………]
「しゃらん」
「しゃらん」
[落ちていた鈴を手にしては、幾度か鳴らす。
もう力は残っていない。
微かに鳴るその音が、堂の外へと届いていたかどうか]
[やがて、刀が交差する音は止み、外は元の静けさを取り戻した。
手にしていた鈴が、床へと落ちる。
―――最後に、一度だけその音を鳴らして………*]
武士の娘 紗都が「時間を進める」を選択しました。
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