1079 【突発RP村】やがて、世界は闇に沈む【飛び入り歓迎】
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占星術師 ヘロイーズ は、灰色翼人 ランス を占った。
研究者 トロイ は、歌い手 ナデージュ を占った。
次の日の朝、受信中 ギュル が無残な姿で発見された。
《★占》 灰色翼人 ランス は 【人狼】 のようだ。
《★占》 歌い手 ナデージュ は 人間 のようだ。
噂は現実だった。血塗られた定めに従う魔物“人狼”は、確かにこの中にいるのだ。
非力な人間が人狼に対抗するため、村人たちは一つのルールを定めた。投票により怪しい者を処刑していこうと。罪のない者を処刑してしまう事もあるだろうが、それも村のためにはやむを得ないと……。
現在の生存者は、毒舌家 セルマ、歌い手 ナデージュ、人造妖精 エステル、中毒 カイン、灰色翼人 ランス、占星術師 ヘロイーズ、司祭 ドワイト、小説家 エラリー、研究者 トロイ、手紙狂い パース、がらくた屋さん スー の 11 名。
研究者 トロイ
―手帳の走り書き・灰に対する考察１枚目―
灰の症状は、大きく分類して三つ。
「物品の劣化」「病の発症」「魔物への変異」である。
一つ目の症状である物品の劣化は、
灰に直接触れた時発生する事が多いようだ。
ただし、劣化速度は遅く灰に長時間触れた時でも無ければ目立たない。
故に、建物等は劣化しても傘やフードの様に灰に触れても短時間で灰を落とす物品は建物に比べて脆い割に灰による劣化を受けがたい、と言うわけだ。
研究者 トロイ
―手帳の走り書き・灰に対する考察二枚目―
次に、病の発症。
これは、生物が灰に触れる・もしくは体内に灰を取り込むことで引き起こされる。
症状は多種多様であり、同じ動物でも個体が違えば別の症状が発症する。
また、重体になるまで気づかないほど表面上に症状が出ない物も有れば動けるうちから外見に影響があるものも有り、
症状が目立つ＝重体、と断定する事は出来ない。
興味深い点として魔物化はこの病の発症から派生する効果であり、
逆説的に灰が原因で発生した魔物は基本的にこの段階を経て発生した事となる。
考え方を変えれば、灰によって引き起こされる症状はあくまで「魔物化」であり魔物化できなかった結果が病による死亡ではないだろうか。
病に適応した結果が魔物化なのか、魔物化に失敗した結果が病なのかが問題だが、灰の中で魔物が活動を行えることを考えると魔物化に失敗した結果が病なのではないか、と思わざるを得ない。
研究者 トロイ
―手帳の走り書き・灰に対する考察三枚目―
最後に、魔物化。
病の発症を経て生物が全く別の生物となり、狂暴化し周囲の生物を襲う物である。
魔物化した生物は筋力・生命力などが増大する半面、知性の喪失(例外があるかもしれないが、自分は確認していない)・特定の感覚の退化(犬が魔物化した際、視覚を失い嗅覚が発達する個体が見受けられた。基本的に退化した感覚を補う形で別の感覚が発達する個体が多い模様。)等の欠点も見受けられる。
また、魔物化した個体は灰の中でも普通に活動を行っており、
コレが単純に灰に耐性を持っただけなのか灰が魔物に効果を及ぼしていないだけなのかは現時点では確認されていない。
自分は灰の効果は単純に「変質させる」物であり、その変質に耐えた結果が魔物化ではないかと考えている。
その説の裏付けのため、灰から「魔物化」を起こす要素を分離濃縮した物(北の街にて過去一度精製した事は有る為、再精製は一応可能。尚、本来は魔物化への抗体を作る実験であった。)を変異植物に投与。
再変異を起こし絶命するか効果を発揮しないか、さらに別種へと変異するかの確認を行う予定である。
歌い手 ナデージュ
[開かれた扉に、自分の指先に力が篭ります。
どうしたらいいのでしょうか、笑って挨拶をすればいいのでしょうか。
それとも子供の様に、泣いて縋ればいいのでしょうか。
そんな事を考えながらドワイトさんへ向けた顔は、わたしの戸惑いが隠し切れていない表情だったでしょう。
無理矢理に笑みを作ろうとした唇の端が、小さく震えます。
何かが溢れそうになり、咄嗟に頭を下げました。
挨拶代わりのお時儀だと言い張れるでしょうか。
それでも腰を折った姿勢のまま、わたしは暫く顔を上げられませんでした。]
研究者 トロイ
[…三枚のメモを書きあげて、くすりと呆れて笑いを零す。
読ませる相手も居ないのに、なんで報告書形式なのか。
笑みの理由を聞かれれば、なんでもないと誤魔化すだろう。]
小説家 エラリー
アルカ、か。
あそこなら近いな。寄ってから帰るか。
助かったよ。それじゃあ。
[何でもないように、すと片手をあげて、男はそのまま歩いて行った**]
歌い手 ナデージュ
……ありがとう、 ござい ました……
[頭を下げたまま、小さな声でそう告げます。
この一言で、きっとドワイトさんは理解してくれるでしょう。
声はやっぱり醜く枯れていて、自分の声ではないようでした。
マスターが誉めてくれたあの声はもう、帰ってこないのでしょう。
声の震えは、出ない声を無理矢理に出したせいではありません。
誤魔化す様に渇いた咳を幾度かすれば、ようやく、わたしは頭を上げられました。
ドワイトさんと、それから奥に居たランスさんやスーさんに、笑いかけます。
今度は、きっと上手く笑えていた筈。**]
毒舌家 セルマ
ちょっとちょっと。
森で待ち合わせって？
誰か他に話せそうな奴がいるのかい？
[そうだ、先に少女のことを説明しなくては。
男を引き留め、他のものにも簡単に少女の名前と事情を説明した。
誰か少女を知っているだろうと楽観的に見過ぎていた。
これまでの考えを改め、事態を見直す。]
うちにこの子を泊めたりするのは構わないんだけど、いかんせん情報が、ねえ。
エステルも、思い出そうとしてる節はあるみたいだし。
がらくた屋さん スー
[やがて。
しん、とした空気を裂いて、ノックの音がする。>>1:180
もしかしたら。
その言葉の先に何が続くのか見当もつかず、こてんと首を傾げるばかり]
よくわかんないけど。
おとなしくまつ。がんばる。
[ぶつぶつと呟きつつドワイトの姿を目で追った。
開かれた扉の向こうで、来客者と相対する姿を**]
毒舌家 セルマ
一箇所にとどまってみても進展はないし、あたしゃ色々とうろついてこの子のことを調べておきたいのさ。
[隣のテーブルを一瞥する。]
それにさっきまで、ここ、人いたんじゃないのかい？
酒場にはもう、人が来るでもないだろ。
[使われたあとのグラスが残っていた。
片付けられていないということは、誰かがいたことを意味する。
それにこの様子では、店を開けている余裕もないだろう。]
灰色翼人 ランス
［グラスを持って戻ったところで、ドアをノックする音が聞こえてきた。］
おれが……
［テーブルにグラスを置き、おれが出ようと言いかけるが、もしナデージュならば、ドワイトが出た方が良いだろうと思い直し、言葉を止めて頷いた。］
毒舌家 セルマ
ってことで、森の方にも興味はあるんだけど――
ま、危ないようなら、この子の判断に任せるさね。
[片手で頬を支えながら、少女を見た。
彼女の表情を窺うためにも。**]
司祭 ドワイト
[ナデージュの複雑な表情を見て、予感は確信へ変わる。
酒場の主人は天に召されたのだろう。
おそらくは、彼女の傍らで]
――――――…、嗚呼。
[こういう時に少しでも救いを与えるのが
司祭の務めであるとすれば、
いつまで経っても自分は半人前だ。
崩れゆくこの世界で、神は如何ほどに癒しとなるか。
何かを押し隠す様に頭を下げる彼女。
その姿すら、小刻みに震えているように見えた]
よく、来てくれましたね。
[もう一度先ほどと同じ意味の言葉を繰り返し]
司祭 ドワイト
私が伝えても良いことかは分からないが。
酒場の主人は貴女のことを、実の娘のようだと。
私から見てあなたたちは、
血の繋がりがなくとも家族だった。
[かすれた声。礼を告げる言葉。
痛いほどに彼女の想いが伝わり、
溜らず扉越しに見える灰色の空を仰いだ]
―――――…どうか。
どうか、安息でありますように。
[顔をあげた彼女は微笑んでいたから、
司祭も同じように微笑み返す]
司祭 ドワイト
…中へ。
食事をとる気にはならないかもしれないが。
何か温かい飲み物でも用意しよう。
[酒場の主人の亡骸のことについての相談もあるだろう。
彼女を食堂へと招き入れて、席につかせた]
司祭 ドワイトは、占星術師 ヘロイーズ を投票先に選びました。
司祭 ドワイト
…ありがとう、ランス。
[湯を沸かそうか、との言葉に頷いた。
運んできて貰っていた水を少しだけ貰い]
えらいぞ。頑張った。
[大人しくまっていたスーへも、冗談めかして頭を撫でる]
二人とも、少し此処で。
[スーとナデージュへそう声をかけて、
ランスと一緒に調理場の方へ]
司祭 ドワイト
…今日は君に世話になってばかりだな。
[紅茶とスーの食事の準備をしながら、小さく零す。
やがてカモミールの優しい香りが広がっていく。
ふと痩せた友人の羽が目に留まる。
どうにか栄養をつけてやれないかと、
そんなぼんやりとした思考が巡った。
其処に交じる赤黒い浸食には、まだ気づかない。
準備が整えば食堂へカップと皿を運んだ。
酒場の主人の亡骸は、
彼の夫人の傍へ弔うことを提案しただろう**]
【独】 中毒 カイン
/*
[言いながら、少し考えて。
つい、と彼女を連れてきたセルマに近づき、小声を落とす。]
この子のこと、どう思ってる？
[見知らぬ子が村の中に居る事実を、と暗に尋ねる。
村を囲む森は、通り抜けることが難しい場所。
ならばこの子を何者だと思っているのかと。
村に居た子が変異した存在か、あるいは]
中毒 カイン
付いてきてみたいってのは……入り口まで、なら構わんが。
[戦闘経験の無さそうな二人に、多少の戸惑いを返した。
カインは元々、旅人と冒険者の境目のような事をしていた。
その名残は、服装と準備の良さに残っている。
非喫煙者のことを考えて。
咥え煙草の火を揉み消してから、代わりに懐から取り出した棒つき飴を舐めることにした*]
灰色翼人 ランスは、占星術師 ヘロイーズ を能力（襲う）の対象に選びました。
灰色翼人 ランスは、占星術師 ヘロイーズ を投票先に選びました。
がらくた屋さん スー
[教会の中は、外よりも寒くない。
同じ建物の中でも、住民がいなくなって空き家になった家の中や、
今やスーだけしか住む者のいない元マジックアイテム屋の中にはない、暖かさがある。
その暖かさにあてられ、今にも眠り込みそうなのを堪えて目をしばたたかせることはあったが、
うろついたり声をあげたりせず、おとなしく待っていた。
来客者――ナデージュに返した表情には、
隠すつもりもない眠気が滲む>>6]
がらくた屋さん スー
………がんばった。
もうひとがんばり、……する……。
[ドワイトに撫でられつつ、返す言葉。>>17
“もうひとがんばり”がどこまでを指すのか、言ってる端から曖昧になっていく。
家に帰るまでなのか、ご飯を食べるまでなのか。
やがてドワイトとランスが調理場の方へと向かえば、
眠気を堪える眼差しは自然とナデージュへと移る]
……こんにちは。…さかばのおねえさん。
[頭が下がる前に目蓋が落ちる。
ややあって目を開けると今度はちゃんとぺこり、と頭を下げた]
ごめんなさい。がんばりがたりなくて。
…あ、でも、おねえさんもこえだすの、がんばってるから。
おそろい？
占星術師 ヘロイーズは、灰色翼人 ランス を能力（占う）の対象に選びました。
占星術師 ヘロイーズは、歌い手 ナデージュ を能力（占う）の対象に選びました。
占星術師 ヘロイーズが「時間を進める」を選択しました。
人造妖精 エステル
[その声の人物、ヘロイーズが何処で話しているのか。
周囲に人が居ないのであれば、ヘロイーズもまた死の灰に侵され周囲に人が居るという幻覚などを見ているのかもしれない。
或いは、昔の記憶を現在起こっているかのように思い出して。]
[何処での呟きであれ、人造妖精ゆえの力かエステルには不安げな声は届いたようだ。]
更新時間が24時間延長されました。
人造妖精 エステル
[人造妖精。
其れはとある王国で造られたもの。
構想自体は少年すらも駆り出される戦時中からあったもので。
何時頃造られたかは、既にその王国が死の灰で喪われ資料も散逸してしまった事から深く知るものは居ないだろう。
造ったり関わったりした当事者でない限りは。]
[骨子は簡単だった。
空から墜とされる隕石魔法に代表される様に、星々の力はそれ自体が強いもの。
遠い遠い、流れ星。適合する「素体」に召喚した星の精を宿すという、それだけのもの。星精には元来名前がなかった。]
[だから人造妖精はエステル《星》とだけ呼ばれた。]
【独】 がらくた屋さん スー
/*
＼ｷｬｰｴｽﾃﾙｻｰﾝ／
しかしエステルは本名ではない様子……
灰色の羽根が素体（マイダ？）本来のもの、かな
そして延長確認ー
中毒 カイン
[飴を舐めながら辿り着いた森の入り口では、パースは既に待っていただろうか。
恐らくセルマは、エステルのことをパースにも同じように尋ねるのだろう。
そして、ここへと来たがった風を見せたエステルに、何か反応はあっただろうか。
森の中に入る前には、カインは軽い支度を整える。
使い古したグローブを両手にはめ、ナイフに似た筒を懐よりも取り出しやすいよう腰に挿した。
両足のブーツに、加速の札を何時でも起動できるよう、仕込む。
身体に染み付いた自然な動作で、準備はすぐに終わらせられる**]
【独】 がらくた屋さん スー
/*
パースの武器が弓というのもケンタウロスっぽくっていいね
っていうのを昨日のうちに落としたかった
ああキャスケットよ
【削除】 人造妖精 エステル
…………、え。
[ぱちぱち。
虚を突かれた貌をする。
念を押されれば、正気付いたようにこくりと頷いて。
出ていく際にはセルマの傍らを歩いて向かうだろう。
そして、森に近づけば───**]
灰色翼人 ランス
世話？
それを言うなら、おれはおまえにずっと世話になりっぱなしだ。
［住処も、食事も。］
……なんだ？
［茶を淹れて、食堂へ運ぼうとしたところで、ドワイトの視線が羽へ向いたような気がして、足を止める。
気付かれてしまったろうかと、僅かに心音が高鳴った。
尤も気付かれなかったとしても、そろそろ、告白しなくてはとは思っているのだが。］
【独】 人造妖精 エステル
/*
うう、ごめんなさい、ランス。
明日沢山返す…ます。
エステル、の基本姿勢は何故か「愛」になりそうな予感。
悪意ばりばり星精も考えていたのですが。
【独】 手紙狂い パース
/*
なんとかエステルとのとっかかりを作れないかと首をひねりつつ〜ああランスとつなげた方がいいのかな？
そこまで出しゃばってええんかな
だめだったら怒られよう そもそもそこまでいけるかな
歌い手 ナデージュ
[わたしは、頭上から聞こえるドワイトさんの声を聞いていました。
聞くことしか、できませんでした。
嗚呼、それにしても、なんということでしょう。
あのマスターが、わたしの事を、実の娘のようだ、なんて。
身寄りのなかったわたしには、それは願っても無い、しあわせなことです。
できることなら、その命がある間にその言葉を聞きたかったのですが。
もっと贅沢を言うなら、わたしに声があった時に。
そうしたら、もっとたくさんのありがとうを、伝えられたのに。
折角作れた笑顔が崩れそうになり、わたしはきつく両の手を握りしめます。
ドワイトさんには返事の代わりとして、何度も、何度もその言葉に頷きました。]
歌い手 ナデージュ
[その後はドワイトさんに招かれるまま、食堂の席の一つに着きます。
外とは違い、ここにはまだ、人の温もりが残っているような気がしました。
その温もりだって、今にでも消えてしまいそうな不安定さを伴っていますが。
調理場へと向かうドワイトさんとランスさんの背を見送りながら、視線は眠たげなスーさんへと向きました。
名前で呼んでもいいよ、と、声のある時に言った事があった筈なのですが、それももう、曖昧なのでしょうか。
挨拶の変わりに手を伸ばし、その頭を撫でました。
おそろいなのでしょうか。
わたしは、頑張ることから逃げている気がしています。]
歌い手 ナデージュ
[やがて、注がれたばかりのカモミールティーが運ばれてきます。
調理場で、ドワイトさんとランスさんとの間に何があったかはわかりません。
友達同士の何かというものなのでしょうか。
常連のお客様も、わたしの為に曲を作ってくれた人も、そして今日はマスターも。
近しい人がどんどんといなくなっていく中、まだ、友達だと呼べる人が傍らにいるということはとても羨ましく思えました。
そんな事を思いながら、カップの縁に唇をあてます。
唇を窄めて、ふぅふぅと何度も息を吹きかけました。
あまり熱いと、荒れた咽喉を傷つけてしまうからです。
こんなにも良い香りがしているのに、直ぐに飲めないと言うのは難儀な身体になったものです。]
歌い手 ナデージュ
[ようやく冷めてきたお茶に口をつけるころ、ドワイトさんはマスターの亡骸の事についての提案>>18をされました。
同じような事をわたしも考えていたので、とても嬉しかったです。
マスターと奥様はとても仲が良かったから、マスターも幸せに眠ってくれるでしょう。
奥様との間に子供は恵まれなかったようですが、それでも、酒場で見た二人のやりとりを思い出せば、今でも心が温かくなります。
ですが、それを受け入れるということはまた、ドワイトさんの手を煩わせるということになります。
世界に等しく灰の降り注ぐ今、ドワイトさんだって、生活しているだけで身体に負担がかかっているでしょう。
是非、と、頷いていいものなのでしょうか。
伺う様な視線を、ドワイトさんではなくランスさんにちらと向けました。
ドワイトさんの傍にいる事の多いランスさんでしたら、何かいい案を出してくれると思ったからです。]
灰色翼人 ランス
［椅子には掛けず、カップを持ったままで壁に凭れる。
それは、羽を隠すようでもあり。
マスターを、夫人の傍に眠らせてやることについては、異論はなかった。
自分も、それが最善だと思う。］
───で。
埋葬は、いつする。
［頼まれても、頼まれなくても。
埋葬の手伝いはする気でいる。
断られたとしても、首を縦に振る気はない。］
手紙狂い パース
[セルマからエステルについて聞けば、馬のしっぽを揺らしながら首をかしげてにこりと笑った。]
セルマ、君は実に実直だねえ。
それは良い性質だ。そのままでいてほしいな。
[だからこそ、エステルもセルマを頼っているのだろう。
多少勢いに押されることもあるが、周囲への目配りを怠らない姿勢は素直に素敵だと感じる。]
さあて……。
エステル、エステル……ねえ。
[唇を人差し指で押して、記憶の内側を探った。
忘れることは生き延びるための能力だが、思い出すこともできてこそ。]
司祭 ドワイト
[結局は違和感の正体を確認できないまま。
食堂へ戻ってくると、カモミールティーを口へ運ぶ。
壁へ凭れ掛かっている友人。
灰色の羽は今は、視界からは遠く]
……埋葬は、あまり遅くならない方が良い。
[この世界の灰は、亡骸すらも蝕んでいく]
ナデージュさんの望むときに。
別れの準備が整ったら、いつでも教会を訪れると良い。
そうだね、遅くとも明日の朝には、
此方から酒場を訪れることにしよう。
[それで大丈夫かい、と彼女へ問う眼差しは優しく]
歌い手 ナデージュ
[ランスさんの口からでた言葉は、ドワイトさんの提案を後押しするようなものでした。
大丈夫なのでしょうか。
ランスさんへと向けていた視線を、恐る恐るドワイトさんの方へと戻します。
いつだってそうなのです。
いつだって、彼らは、優しいのです。
明日の朝にという言葉に、わたしはカップの水面を見つめながら、頷く事しかできませんでした。
自分の無力さが、ただただ、恨めしいです。]
研究者 トロイは、占星術師 ヘロイーズ を投票先に選びました。
【独】 手紙狂い パース
/*
ちょっとエピで言うか分からないからうめときます
私は最初、ヘロイーズは村のルールをろくに読まずに飛び込んできたと思った。
んでもって、抜ける方法も分からないけど、突然死にでもしたら瓜科ルールひっかかるからとりあえず適当に発言して吊り襲撃での墓下送りを待ってるのかと思った。
だったら触らない方がいいと思って様子見てた。
関わりたいのならもちろん円満に進むように配慮する。
けれど、分からないなら分からないなりに、みんなの発言をまねしたりメモで質問したりすると思うのね、そういうのが感じられないのね。
というわけで非常に扱いに困っているのでした。
意図的にゲームを破壊する行為も禁止だからねえ。
それにひっかかるかもよって言った方がいいんじゃろか
というわけであとはおくちちゃっく（ぱたん
毒舌家 セルマ
[女はむしろ、飴に興味を示していたが――物欲しそうにはしなかった。
少女に炭酸水を返す。]
ああ、うん。
森を越える気は、あたしにはないからね。
この子の安全と情報が大事だし。
……飲んだら、行くかい？
[まだ少し残っているサイダーが清廉なものに見えた。
少女によく似合うな、と思った。]
毒舌家 セルマ
[森までの道中、特に話すこともなかった。
男から聞き出せることもなければ、自分よりも少女が話し出すのを待っている方が好ましい。
そう思ってのことだ。
再び広げた傘が、灰を振り払う。
あれほどに緑豊かだった森も、今はこの灰のせいで。
誰にも気付かれない程度に、ため息をひとつ。]
手紙狂い パース
……。
[揺らしていたしっぽを止めて、背筋をのばしてじっと足下を見つめた。
優先すべきはどこにあるのだろう。
守秘義務なのか、目の前の彼女のことなのか。
迷う。
迷うけど、でも、]
……どうせ、もう……。
[どうせ、
とっくに、
どこも亡い。]
司祭 ドワイト
[恐る恐る此方を見つめるナデージュが、
何を考えているかは想像がつく]
…私の仕事だ。
私は好きでやっているのだから、
気にすることはないんだよ。
[穏やかにそう告げて。
年頃の女性にそうするのもどうかと僅か悩みつつも、
そっと触れる程度に彼女の頭を撫でた]
少し準備をしてくる。
ゆっくりしていってくれると良い。
[客人二人へそう告げて、自分のカップを持って立ち上がる]
毒舌家 セルマ
[やがて、森が間近になる。
その中にひとつ、色彩。手紙狂いの姿だ。
軽く手を挙げて挨拶。]
なんだい、捨て猫の真似でもしてるのかい？
[悪戯っぽく笑う。
いつもの表情を作る。
それができる内は、そうしていたい。]
――そう、パース、この子なんだけどね――
[少女を認めてから疑問に思われるだろうことも考えて、先に話し始めた。]
司祭 ドワイト
[壁に寄りかかる友人と擦れ違う折、じっと彼を見て]
ランス。
[零れた声は、
思っていたよりずっと心配そうなものになってしまった。
何かを言いかけて、問いかけて、躊躇って]
…お行儀が悪い。
羽も痛める。
[とん、と彼の肩へ一度手を置いて、そのまま部屋を後にする]
毒舌家 セルマは、ランダム を投票先に選びました。
手紙狂い パースは、占星術師 ヘロイーズ を投票先に選びました。
がらくた屋さん スー
……。
[ナデージュに頭を撫でられるのは、これが初めてではないと朧に思う。>>40
彼女がまだ、がんばらなくても声を出せた頃のことだったか。
けれど、それだけ。
むしろスーの方から名前で呼んでもいいのか訊ねたことも忘れたまま、
機嫌よさげに足をぱたぱたと踏み鳴らした]
がらくた屋さん スー
[やがてカモミールティーと、パンとスープが運ばれてくると]
…いただきます。
[挨拶だけはきちんとしてから、競う相手がいるかのように素早く食事に手を伸ばし、
腹を満たすことに勤しみ始めた。おおむね黙々と]
まいそう。
…また、はこぶんだ。
[周囲で展開される話題も朧に把握しつつ。
灰しかない裏庭と違い、灰に埋もれつつも墓石のある墓地。
酒場の主人も、あそこに運ばれるようだ。
おとなりの家の人達みたいに。料理屋さんのおくさんみたいに]
歌い手 ナデージュ
[ドワイトさんに頭を撫でられるのは、どれくらいぶりのことでしょうか。
まだ教会で暮らしていた頃、何度か撫でて貰った記憶があるのですが。
立ち上がる背中を引きとめようと思ったのですが、その背中にかける言葉は思い浮かびませんでした。
言葉が浮かんだとしても、声は出ないのですが。
だからわたしは、ありがとうございます、と、心の中で呟くのです。
何度も、何度も、噛み締めるように。
そうしてまた、考えるのです。
わたしに何ができるのか。
残り僅かな時間を、わたしはどう生きるべきなのか。
そっと、左頬の包帯に触れます。
―――最近、灰化の進みが、早くなってきたように思いました。]
【独】 毒舌家 セルマ
全然毒舌ではないな。
口の悪いキャラがいたらふっかけるつもりだった。
村に長く住んでいると和やかになるから、引っ越してきてすぐの顔見知りとかにすれば良かっただろうか。
がらくた屋さん スー
[思考は、歪んでいる。
死んだ人は墓地に運ばれるから、
墓地に運ばれていない両親は死んでいない、と。
どこかの国のどこかの街に、“おしごと”のために出かけていった両親。
東の村の結末も、北の街の惨状も、
他の場所の滅んだ経緯も耳にしていないかのように、
否、耳にしたとしても既に―――忘れて。
彼らが帰る日をひとり、待ち続けている]
小説家 エラリー
[アルカの店で買い物をした。
"こんな"世の中になってから、流通は麻痺し、貨幣での交換は殆ど成り立たなくなってしまった。ある者は物々交換、またある者は労役、ある者は慈善家の真似事をして自分を満足させている。
そしてこの店は――かつて成り立っていた当たり前の再現を望んでいた。
幾ばくかの銀貨と引き換えに、僅かな食料を手にして、男は自室のあるアパートメントに足を向けた]
手紙狂い パース
[息を吸って、吐いて。
歌うように、童謡を詠むように、言葉を紡いだ。]
さあ、星《エステル》は 降る 降る
灰色に落として 蒼穹を創ろう
……。
【独】 がらくた屋さん スー
/*
わりと眠くはなくなってきたけど、
こいつの、こいつの！ 絡みにいきづらさがマッハ
好事家的性格だったら占いやってるところにもいけたのによーう
手紙狂い パース
[目を閉じて、開いて。
ふ、と脱力したような笑みが漏れた。]
昔、ある「手紙狂い」が請け負った仕事がね。
そりゃーもう、不思議だったんだって。
まあ、私らみたいのに来るモノは、人に言えないモノの方が多いんだけど。
内容は、荷物を運ぶことと、口伝の“手紙”。
[首をふるふるとふるってから、ずれたキャスケットの位置を直す。
その仕草のせいで、表情は隠れただろうか。]
手紙狂い パース
灰色翼人に会うがよろしかろう。
貴重な生き残りがいるからねえ。
……それと、魔法のことならポラリスかスーだねえ。
ただ、スーはもう危うい。何か情報が得られるかどうか……。
[本心としては、壊れかけの子はそっとしておきたいところだが。
この狭い村、少ない生き残りを巡れば、どうせたどり着いてしまうだろう。]
……ふふ、何の因果だろうねえ。
[今作る笑みは、苦いもの。
どうして苦いのか、もはや己にも分かるまい。]
司祭 ドワイト
[一人になれば、足取りはやや覚束なくなる。
他人が見ていない分、気をはる必要がないからか。
自室へ戻る途中、窓から見えた灰の降る空。
先ほどの鳩の姿が重なって見える]
――――――…嗚呼。
[そして今日はパースが村に来て10周年だったと思い出す。
通信屋の姿を始めてみた時、
男はもう十分に大人だったが、
それでも思わず問うてしまったことがある。
『私宛の手紙は、届いているかい？』
少年兵をしていた頃の記憶は曖昧で、
それ以前の思い出はほとんどない。
生死を彷徨った折に、
其処までの命を置いてきたかのように]
司祭 ドワイト
[…届くはずはないと分かっている。
家族や故郷の記憶はない。戦友はみんな死んだ。
名無しの手紙は届かない。
死者は手紙をよこさない]
手紙狂い パース
ああ、それと。
エラリーにも会えばいいんじゃないか？
時に想像力というものは、関係のない部品をつなぐ糸になるだろうよ。
それに、彼の創作意欲も刺激されるだろうからね。
[馬のしっぽをしゃらしゃら揺らして、出せる情報をそろえて並べ、にこりと笑った。
それ以上は、今は何も言うつもりはないと言わんばかりに。]
投票を委任します。
小説家 エラリーは、人造妖精 エステル に投票を委任しました。
小説家 エラリー
[自室に戻ると、どんよりとした薄暗さと埃っぽい湿気た紙と、インクの匂いが迎えてくれる]
……
[無言のまま男は手に入れてきた食料を入り口近くに置き放ち、身体に見合わぬ机に置かれた中途を手にとった。
男の部屋は、閑散としている。必要以上に置かれているものが少ない。仕事に見合わぬ、書物の類も職の割に少ないかもしれない。
机と、灯りと、インクと、紙と。
保管用と思われる木箱が幾つか部屋の隅に転がっている。
その中でなぜか一つ、ドアの横に見合わぬ巨大な工具が、土のついたままに鎮座していた]
毒舌家 セルマ
[――いやな、予感がした。
それは大抵が大袈裟な直感で、当たったとしても笑っていられるようなものなのだけれど。
このまま、少女が自身の記憶を取り戻すのが。
はたして良いことなのか？
それを彼女が望んでいるのか？
大事なところに立ち返った気がして、少女を振り返る……前に、手紙狂いに礼を言った。]
毒舌家 セルマ
ああそう、牛乳に似た果実があれば、採って――
いや、いいか。
気を付けるんだよ。
[危険を承知で、軽く声を掛ける。
自分の用件に関しては、無理を言って果実を採取してもらったところで灰をかぶったそれを食べるのはいやだ、とこじつけて納得しておく。]
小説家 エラリー
[椅子を引き、席に着こうとして――こ、と軽い音を立てて黒い傘が倒れて落ちた。
このままでいるとまた、何もかもを忘れて字の世界に耽溺してしまうことだろう。
その形のまま、男は暫く傘を眺めていた。
逡巡―― 傘を返すか。返さないか。
かつての、他の都市の陥落、その推移を鑑みて。
恐らくはもう、この村もそう長くはない。
今日もまた一人、死の際にいるヒトに出会った――
――ややあって、男は傘を拾い上げた。
無精についたまま残された灰が、ほろほろと部屋で掠れて消えた]
司祭 ドワイト
[自室へ戻ると、分厚い台帳を取り出した。
書き込むのは酒場の主人の名前と今日の日付。
其処に綴られるのは男が把握し得る限りの、
人々が生きて死んだ記録]
薬は…足りるかな。
ポラリスの所へ寄らなくてはいけないかもしれない。
[本当は花でも手向けることができれば尚良いのだが。
裏庭に植えた花は芽吹く気配はなく]
―――――…薄紅。
[髪にさすなら、と友人は言った。
彼自身のこととは思えなかった。
誰か大切な人のことを想ってのことだろうか]
司祭 ドワイト
[小さく笑みをこぼすと、男は机から何かを取り出した。
それから暫しの作業を経て―――…。
…やがて完成したものを、そっと箱に入れた]
毒舌家 セルマ
[改めて少女の方を向く。
仕草は軽快であったが、身体の痛みは節々にとどまらなかった。
顔をしかめることは決してせずに、少女に問いかける。]
……アンタさ。
――――記憶が戻ったら、嬉しいかい？
毒舌家 セルマ
[この灰色の世界で、空から降るものへ対抗しても無駄かもしれない。
少女に関する真実も。
つらく、悲しく、厳しいものかもしれない。
だから、改めて尋ねた。]
歌い手 ナデージュ
[カップの中身を空にすると、わたしはそっと立ち上がります。
それからスーさんの方を向くと、どうしますか、と尋ねるように首を傾けました。
スーさんに意図が伝わるか危ういのですが、手段がこれしかないのだから仕方がありません。
まず、調理場へと歩んでいけば、流しに使ったカップを置きます。
今となっては真水は貴重なものです。
客人としてのわたしが、勝手に使ってはいけない気がしました。
その足で扉の方まで歩めば、ぺこりと一度頭を下げます。
もしスーさんがついて来ていても、わたしは止めなかったでしょう。]
歌い手 ナデージュ
[扉から出れば、フードを被ります。
今度は真っ直ぐに酒場へと向かう道を歩いて行くことにしました。
ただでさえ歩くのが遅いのですから、到着を急ぐ為には最短距離を選ぶ必要があります。
今できることは何か。
とりあえず、暫くは、マスターの酒場を守ってみよう思ったのです。
マスターの大切なものは、わたしにとっても大切なものです。
それに、こんな時だからこそ、憩いの場は必要でしょうから。**]
司祭 ドワイトは遅延メモを貼りました。
【独】 毒舌家 セルマ
メモに書くと中見が透けるのでこちらで整頓しよう。
◆エステルが真実を追究する場合
・エラリー、スー、ポラリスを尋ねる。登場数の少ないエラリーを優先したい。
・真実の一端に触れてもセルマはさして驚かない。「そういうこともあるさね」。
◆しない場合
・どこかで落ち着く。酒場？
・いくらか長めに過去の回想などする？
灰色翼人 ランス
なんだ、もう帰るのか？
［その場を辞するナデーシュに、そう声をかけはするが、引き留めることはしない。］
明日の朝、準備ができ次第、ドワイトと酒場へ行く。
少しでも穏やかな天気であるよう祈っていてくれ。
［それから、食器の片付けをするために、台所へ向かう。
水はあまり使えないので、余程の汚れでない限りは、布で拭い落とすのだが、その布もだいぶ汚れてきてしまった。］
【独】 毒舌家 セルマ
認識。
◆遭遇済み
・エステル：世話を焼く。はねがきれい。
・カイン：あめちゃんほしいなー。
・トロイ：難しいことを考えているらしい。
・パース：調子がおかしいか心配している。
メモ。
◆未遭遇
・ナデージュ：（まだマスターの死を知らない）
・ランス：？
・ヘロイーズ：？
・ドワイト：仕事柄、忙しくしているのではないかと思っている。
・エラリー：あまり接触がなさそう。
・スー：危険であるということを知っている。
・（NPC）ポラリス、アルカ：店を利用したことはある。
がらくた屋さん スー
[ゆっくりしていると、両親との色付いた思い出ばかりが浮かんでくる。
紋様よりも高度な魔法陣の書き方を教わった思い出。
留守を預かる身となった自分に両親が告げた言葉]
おしごと。
…おしごと、がんばれば。
かえってきたとき、いっぱいほめてもらえる。
………でも、おてがみ、こない。
[壊れ始めた後のスーにしては珍しく深刻な表情で、
真面目なことに思いを巡らせ始めていた。
両親が手紙一つ寄越さないことを気にし、
パースに自分宛の手紙が来ていないか訊くのを忘れていたと気付く。
気になる。けれど。
森に近付く意志はすっぽりと抜け落ちていて]
がらくた屋さん スー
[だから、だろう。
ナデージュがこっちを向いて首を傾げた時、迷わずこう言えたのは]
さかば。ついてって、いい？
パースがまだ、もりにいかないで、のこってるかもしれないから。
[それから、残さず飲み食いした証の、空のカップとお皿を、
調理場へと片付けると]
しさいさまに、ごちそうさまでしたって、いっといて。
じゃあね。
[ひらひらと手を振ると、ナデージュの後をついて歩き始めた。
時折眠そうな顔を見せるのは相変わらず。
パースがいないと分かれば、床に座り込んでうとうとし始めるだろう**]
灰色翼人 ランス
［布の、少しでも綺麗な箇所を探して食器を拭いていれば、スーも空になった食器を運んできてくれた。］
ありがとう。
分かった、伝えておく。
───気をつけてな。
［ひらひら振られる小さな手に、こちらも緩く手を振り返す。］
司祭 ドワイト
[外へ出かける心算でローブを羽織ると、先に礼拝堂へ。
すっかり寂れてしまったオルガン、無残にひび割れた窓。
隙間からは灰が吹き込んでくるから、
此処に長くいることは出来なくなって久しい]
――――――…神よ。
[その言葉を、あまり人前で使うことはなくなった。
かつり、かつりと乾いた足音が空間に響く。
天井には色あせた、ステンドグラス。
星空を舞う天使が彩られたもの。
単純に綺麗な作品だと思っていた。
だけどそれ以上に何か、強く惹かれるものがあった。
これに似た光景を、遠い昔に見たような気がする。
それは少年の頃、
死を目の前にして見た幻想だったのだろうか。
澄んだ澄んだ星空の元、空から降る灰色の―――…]
司祭 ドワイト
[ひらり―――…]
[―――ひらり]
[そして男は気が付いた。
夢想でも過去の記憶でもなく、まぎれもなく今、
灰色の羽根が舞い降りてきたことに。
ステンドグラスの欠けた隙間から落ちてきたそれは、
男の足元にふわりと留まる]
……っ。 …！？
[漸く我に返って天井に目を凝らせば、
ステンドガラス越しに蠢く何かの姿がある]
司祭 ドワイト
[その影は何処か楽しそうに跳ねるように、
天井の上を横切って行き、そして]
―――――――どん、ぐしゃり。
[見えなくなったと思ったら、大きく歪な音を立てた]
司祭 ドワイト
[音がした瞬間に、血の気が引いていくのを感じた。
灰を被ることも厭わず、
正確には其処まで気が回ることすらなく、
教会の外へ飛び出せばすぐに音の正体と対面できた。
壁には血が飛び、地面には血だまりができていた。
その中心で蠢く生物はもはや人の姿を殆ど保っていなかったが、
それでも相手のことを間違える筈はない]
司祭 ドワイト
ギュルスタン！！
[教会の天井から落下したのであろう彼は、
もはや息絶え絶えに弱っていた。
肌は殆ど褐色に覆われていて、
右腕だった場所は歪な赤黒い羽根を持つ翼に変形していた。
発する声は人語ではなく、呻きに近い。
…彼は空を飛ぼうとしたのだろうか。
けれど一側の翼しかなく、地面へ落ちてしまったのか]
司祭 ドワイト
[血塗れた魔物を抱きかかえる。
もうギュルに意識はないのだろう。
力なく暴れる魔物は、司祭の肩に噛みついて傷を作る。
そしてきっとそのうち、動かなくなってしまう**]
歌い手 ナデージュ
[ランスさんにかけられた>>84声に、微笑みながら小さく頷きます。
ありがとうございました、と、唇だけ動かしました。
明日の朝という言葉をしっかりと心に書き留めて、わたしは教会を後にします。
勿論、スーさんも一緒>>86です。
わたしのゆったりとした足取りと、スーさんの眠そうなそれとは、
きっと並んで歩くのに丁度良いくらいだったでしょう。
灰の積もった道を二人、並んで足跡をつけられるというのは久しぶりで、自然と口元が綻びます。
酒場に戻ると、先程までいた皆さんはもう、出て行った後のようでした。
わたしはグラスの類を片付けて、カウンターに置かれたままのお金を集めます。
簡単な作業なようですが、全てをゆっくりと、時折休憩を挟みながら行ったため、結構な時間がかかってしまいました。]
歌い手 ナデージュ
[スーさんはどうしているだろう、と、スーさんの姿を探しますが、カウンターの中からはその姿は見えません。
表に出たところで、床に座り、うとうとしているスーさんがやっと見つかりました。
小柄な体とはいえ、わたしの力では抱き上げ、運ぶことはできません。
まだ眠っていないようならば、わたしはその服を引いてスーさんを起こしたでしょうか。
テーブル席の一部に、ソファーのある席があります。
スーさんがそこまで歩けるようなら、付き添っていったでしょう。
スーさんが移動したにしろ、しないにしろ、毛布を一枚出せば、その体にかけてあげます。
それから、一通りの作業が終われば、その傍らに腰を下ろしてその頭を撫でていたでしょう。
子守唄の一つでも、歌えればよかったのですが。**]
歌い手 ナデージュは、占星術師 ヘロイーズ を投票先に選びました。
【削除】 灰色翼人 ランス
［誰もいない食堂で、そっと、痩せた翼を広げてみると、払い切れていなかった灰が、床に零れた。
溜息をつき、箒とちりとりを出し、片付ける。
もう払い残しはないかと、念入りに羽ばたいてみれば、また1(6)枚の羽根が抜け落ちた。］
…………。
［無言でそれを拾い上げる。
みすぼらしいが、どれも混ざり気なく、灰色だ。］
灰色翼人 ランス
［誰もいない食堂で、そっと、痩せた翼を広げてみると、払い切れていなかった灰が、床に零れた。
溜息をつき、箒とちりとりを出し、片付ける。
もう払い残しはないかと、念入りに羽ばたいてみれば、また4(6)枚の羽根が抜け落ちた。］
…………。
［無言でそれを拾い上げる。
みすぼらしいが、どれも混ざり気なく、灰色だ。］
灰色翼人 ランス
［なんとなく厭な予感がして、鏡に羽を映してみる。］
あぁ……。
［予感は当たっていた。
また、赤黒い羽根が増えていた。
そして、赤黒い羽根は、灰色の羽根に比べ、随分丈夫そうだった。
───生え替わっている。
先程の態度、おそらく友も、薄々何かを感じ取っていたのだろう。
やはり早めに……いや、今この事を伝え、教会を出よう。
そう決めて、箒とちりとりを片付けて、ドワイトの部屋へ向かおうとした矢先───］
灰色翼人 ランス
───！？
［何かが落下するような音に、慌てて窓の外を見た。
しかしこの位置からでは、窓を開けなくてはよく見えないし、かといって窓を開けるわけにもいかない。
おろおろしていれば、今度は友の声が聞こえてきた。］
な、っ……？！
［たしかに「ギュルスタン」と聞こえた。
不安が、一気に膨らんでゆく。
杞憂であれと祈りながら、薄手の外套を掴み外へ飛び出して、物音の、声の聞こえた方へと急ぐ。］
灰色翼人 ランス
ドワイト！！
おい、どうした、何が……！
……！！
［駆け寄れば、灰色の世界に似つかわしくないほどの、鮮やかな赤。
それは地面に広がり。
また、友の肩口にも……。］
ギュル！
［友の肩に喰らいついている魔物は、間違いなく、ギュルスタンだった。
肌は褐色に変わり、片腕は翼のようになっていたが……間違いない、あの少年だ。］
ギュルスタン！
よせ！ やめろ！！
［慌てて引き剥がしにかかれば、既に瀕死だったギュルスタンは、呆気なくドワイトから離れたろう。］
灰色翼人 ランス
［傷口に触れぬようにしながら、友に、頭から外套をかけてやる。
ギュルスタンの小さな身体は、もう動かなくなっていた。
その、翼と化した右腕を見て微かに震え、唇を噛む。］
……ギュルスタン……。
ドワイト……。
すまない、おれのせいだ……。
この、羽の色は……多分…………。
［ばさりと、翼を広げてみせれば、ハッキリと分かるだろう。
痩せた灰色の中に混ざる、丈夫な、新しい羽根。
それらの色は、ギュルスタンの右腕だったものと同じ、赤黒……**］
投票を委任します。
人造妖精 エステルは、中毒 カイン に投票を委任しました。
【独】 人造妖精 エステル
/*
いっそ日中でも陽の光が届かない＝星空が一部見えるにすれば良いのかしら。いやそれなら空が暗くなるけれど、……フェンタジーだから有りにすれば良い？
がらくた屋さん スー
…さかばのおねえさん、うれしそう。
[ナデージュと並んで歩く酒場への道。>>94
ふと顔を上げれば口元をほころばせているところが見えて、
つられてスーの表情も同じ風にかたちどられる]
がらくた屋さん スー
― 酒場 ―
……。
[がっくし。
酒場にパースの姿を見つけられず肩を落とすと同時に動く気力も落ちて、
出入り口に程近い壁際に座り込んだ]
もり。
パースとカイン、と。
…ほかにはだれか、いったのかな。
[灰色の記憶の中ではあとどれだけの者が生き残っているのかも曖昧で、
おまけに、疲れていた。
程なくして考えることをやめ、
ほんのりと聞こえる作業音をBGMに、うとうとし始めた]
がらくた屋さん スー
[服を引っ張られる感触に、沈みかけていた意識が浮上する。>>95]
…………、だ、れ？
[寝ぼけている。
忘れてしまったわけではない。
ゆっくりと瞬きを繰り返しても、鉛色の空みたいにどんよりした眼差しにも晴れ間はささず。
目の前の人物を誰か認識できぬまま、言葉を紡ぐ]
ゆかでねちゃ、だめ……。
[ふらり、と立ち上がり、奥の方へと歩き出す。
結果的にはソファの前にテーブルのあるところまで辿り着くことができたのだが、
揺すぶられでもして意識がはっきりしない限り足取りは覚束無く、
ナデージュの案内を必要としただろう。
糸が切れたようにソファに倒れこんで、今度こそちゃんとした眠りにつく]
中毒 カイン
― 森の入り口付近 ―
悪い、待たせた。
……飴に狂いに転向なんてしねーよ。
人望も、あるわけじゃない。
[待ち合わせの相手は、既に其処にいた。
待たせたらしい様子に謝り、共に来たセルマとエステルの話、というよりもセルマのエステルについての話の二度目を聞きながら、森へと視線を向けた。
相変わらず人気を寄せ付けない空間に、飴の棒を面倒臭げに揺らした。]
がらくた屋さん スー
[眠る様子は穏やかそのもの。
うなされてせっかくかけられた毛布を落としてしまった、――なんてこともなく]
……。
[閉ざされた瞳の間から、
涙が一筋流れて、頬を濡らす**]
がらくた屋さん スーは、占星術師 ヘロイーズ を投票先に選びました。
中毒 カイン
― 森 ―
[かつて道と呼ばれていた名残を歩む。
速度は、普通に歩くよりも確実に遅い。
空気の質が、村の中とは違う。
一言で言うならば、濃い。
それは、単純に自然に囲まれているからなのだろうか、それ以上の理由があるのか。
灰は異様に育ち生い茂る木の枝葉があらかた受け止めてくれているが、それ故に中は薄暗い。
すぐ傍に"大物"の気配が無さそうなのは救いだ。
獣に意識させてしまうだろう火も煙も無い棒つきキャンディを咥えたまま、カインは共に歩むパースを見た。]
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