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[お玉を使い、フライパンに広げて焼いていく。
膨らみ易い粉なのか、全体的に疎らなきつね色がついていく。
小さめのパンケーキを72枚焼くと、ポコが戻ってきた。]
コルドさんの依頼の品、わかったら後で教えて貰おう。
[身軽な男だから命綱一本で下っていけるような場所にいるものが依頼の品とは、青年は思いもよらない。
鉄板で焼くというから、ほ乳類の肉だろうか、なんてとっても幸せな想像をしている]
鉄板なら魚も美味しいよね。
ああ、あれは網焼きか〜
[以前オノンとも話したか、生魚の話し。
幼い頃は漁師の町に暮らしていた。だから生魚も焼き魚も食べたことがある……危険種は、さすがに子供には無理な相手だ。
性格は、全く漁師に影響されずにこんなだけれど]
早く安全に漁できるようにしてあげたいな。
[北の方の空を見上げた。
ヘロイーズの家はもうすぐか。
青年は時計を見る。
北の割れ谷に立つこと、招待状をくれた彼女にはきちんと話しておかなければ行けないと思う。
おみやげでも何か、などと考えてしまう青年は、やっぱりどこまでいってものんき者だ*]
― 朝・自宅前 ―
ふんふんふーん。
ふんふーん♪
ふふふふーん♪
[小さい割烹着を着て、
でたらめな歌を歌いながら、
自宅前の道を箒で掃いている。]
ふんふんふーん♪
ふふふふー。
[さっさ、さっさ、さっさ]
おはよーございます!
今日もいー天気なのだー。
[頭のあれには、周囲にゴムを通した
小さな白い帽子が被せられていた。]
― 朝・自宅前 ―
トニーくん、おはよーございます!
今日はどこへお出かけなのだ?
[人間だけでなく、犬にも朝の挨拶。]
お隣さんも掃いておきましょー。
さっさ、さっさ、さっさ。
キレイキレイです。
うふふー。
[くるるん]
[無事に崖下まで下り、マンゲツガニを待つ。
やはりクラブローパーの影響もあるのだろう、なかなか姿を現さなかったものの、一晩粘って4(6)匹は手に入れることが出来た。
あとはこれを持ち帰るだけだが――]
そう簡単には終わらせてもらえないか。
[匂いを嗅ぎつけたか、壁で蠢くものがあった。
ざわざわと這い出して来たのは、フナムシを大きくしたような生き物だ。
危険種としては小型サイズだが、噛まれればかなり痛いだろうし、何より依頼の品を傷付けられては困る]
流石に全部は相手してられないな……!
[ロープを掴むと、登るというより跳ぶ動きで、崖を上がって行く。
途中フナムシに取り付かれそうになると、手や足で素早く払った。
ようやく縁に手が届くかという所で、上からも折り重なるように落ちて来る影が見えた]
邪魔だ!
[ロープを片手に持ち直し、開いた右手でクロスボウを引き抜く。
狙いを定め引金を引くと、数匹が矢で貫かれ、更に近くの数匹が余波で吹っ飛んだ。
群れの密度が下がったタイミングに、一気に登り切る]
ここまで来れば一安心だな。
[4匹のカニの重みを感じつつ、一息ついた。
このまま何事もなければ、翌日の朝までには、依頼の品をコルドの所へ届けることが出来るだろう**]
(巨大な影、とはあれのことか)
[向こう側の湖畔に見つけたそれに、赤い目を合わせる。
キリリと音が鳴る――機巧仕掛けの赤い目で焦点を合わせ、細部の形状を、動作の特徴を確かめる。
暗い影はその全体が細かく蠢き、羽ばたきと草を踏む微かな音と、わめきの混ざったような響きを伝える。
木々の間まで分け入って広がる、異様に巨大な影]
(これは、巨大生物ではない、
生物の集合体だ――――)
!!
[気付かれた。
ほんの微かな機巧音に耳ざとく反応したか、遠くから視認されたのか。
どちらかは判らないが、どちらにせよ、樹海内の生物にこの距離で反応されることは今まであまりなかったことだった。
素早く飛んでくる一羽はヴィロバード。その後から同種の危険種が続いてくる]
[今は逃げるのが得策。
咄嗟にそう判断したロッテは、ヴェルから受け取った火薬と硫黄の玉を一つウエストポーチから取り出し、
素 手 の 爪 で 強く擦り、投げ込んだ。
それからすぐに、その場から離れる。
ヴィロバードたちは煙にまかれたのか、けたたましい鳴き声と羽音は聞こえても、追ってくる気配はない]
[黒い湖と、先程まで居たキャンプ地と、その中間辺りの位置まで逃げてきた。
先程に比べれば幾分かは安全な状況、といっていいところだ]
あれは一体どうしたものか。
この一帯の危険種を広く引き寄せる何かでもあるのかね。
妙に反応が過敏であるような―――刺激されている?
[偵察の道中、この時期であれば中立種に等しい筈の蛇に絡まれ、追い払ったこともまた思い出す。
そういえば先刻会ったヘロイーズたちや他の冒険者たちは特に何か異変を察していた風ではなかった。
そのことも含めて、思考を廻らせる。
何にせよ、「無茶はしない」で偵察を終えることができた。
そういえば合流地点を定めていなかった気もするが、この辺りで様子を見ていれば大丈夫か、と考えていた]
[ちなみにロッテには「体内時計」というものはなく、あまり広く話したことは無いが、眠気も起こらない。
数秒、数分程度ならある程度は細かく意識することはできるし、流石に陽の光を見ての昼夜の区別はできるのだが、冒険者になりたての頃に一度「洞窟をちょっと見てきた心算が気が付いたら3日経っていた」という事件があった程度には、月日に対する体感は常人よりも薄い。
だから、ヘロイーズたちに樹海で遭遇したのが何時のことかというのも、はっきりとは察してはいないの*だった*]
[ポコににっこり頷く。
72枚のパンケーキを、
12枚重ね1セットにしてお皿に積み上げる。
オンカの花と果実のジャムと、昨日採ってきたばかりの斑蜂の蜂蜜を、頂辺からとろーっとたっぷり垂らした。]
「みゅ、みゅっ」
[ヘロイーズの頭の上のリトが、お腹が空いたとせっつく。]
「ぴぃ…」
[リトが頭の上でゆさゆさし始める。お皿が持てない。
なので、たっぷり蜂蜜のついた蜂蜜棒をリトに差し出した。
やがて、蜂蜜棒が奪い去られるように手から離れる。
リトの注意が逸れたうちに、果実保管場所から、ナリヤバナナを5(6)本、綺羅綺羅としたブリリアント型の果実を取り出して。]
―樹海奥―
[薬草の採取は順調に進んだが、最初に聞いていた以上に森は危険だったようだ。ヴェルから採取を指示された薬草のいくつかは、自分の分も取り分けておいた。
あれで最後>>50、と指差した先を見やる。オノン>>55から声をかけられ]
ふむ。あの高さなら問題ない。
量が必要なら何往復かしなければならんが……
どの位取ってくれば良いのかね?
必要なのはどこの部位かも教えてくれ。
[軽く肩を回して体をほぐし、ステッキを構える。体にかかる重力を周囲の魔素に肩代わりさせればふわり、と宙に浮いた。
大人の腰程の高さでいったん浮上を止める]
もう一人連れて上がることはできる。手伝ってくれるか?
[と手を差し出した。頷く者がいれば腰の後ろあたりを掴み、自分と同じように重力のくびきを緩めただろう。
首を横に振られれば、単身さらに浮かびあがるだろう]
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