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[小首を傾ぐ動作を見れば、デートと勘違いしていたのだろうとは思った。さすが相手がたかなしであることまでは、エスパーでもない限り分からないであろうけど]
付き合い…?
[キャンプファイアーの時のことを言っているのか]
付き合うてもらったのは…こっちの方じゃが…。
[しかし、とても自腹では賄いきれないであろうことは先ほどまでの会話で分かったので、甘えることにした]
ありがたく…頂戴つまかつりま…す。
[慣れない言い回しで噛んだ]
週末…。
[たしか、今週末はたかなしが練習がないような話をしていたはず。丁度良いタイミングだろう]
お伺いいたまします。
[深くお辞儀をした。が、慣れないことはするものではない]
いえ、お誘いしたのは僕ですから。
なにも間違っておりませんよ。
[くすり、とその言い回しに笑みをこぼし。]
かしこまりました。お二人様、特等席をご用意してお待ちしております。
[劇場の座長に話をしておかなくてはな、と脳裏に焼き付け。
こちらも深く一礼。]
ええ、とくに問題はございませんよ。
……期待しております。
[気を遣わせているな、とは思うけれども。
ここで断るのも無粋が過ぎると、それは甘えて受けることにした。]
[後日、改めてのお礼とともに、楓に父の新刊を差し出したのだった。
内容は、現代が舞台の2(4)らしかった*]
1、複雑な人間関係を紡いだ長編
2、爽やかな青春もの
3、親子をテーマにした短編集
4、怪奇ミステリー
― 林間学校、帰宅時 ―
ただいまー。
うん、身体は大丈夫だったよ。
……連絡が滞ったのはごめん、心配かけたね。
[出迎えて無事に安堵した両親に微笑んで]
[>>92、目を伏せて薄く薄く微笑む。
誰か、意中の人が出来かけてるのか、と思った]
友達でもいいんだぜ?
友達みたいな恋人ってのが良い人も居るだろうよ。
僕はごめんだけどな。自分の特別は…
[ひとさし指、立花の左胸に触れるか触れないかの距離まで伸ばす]
ここが知ってる。
じゃあな。 付き合ってくれてありがとうよ。
[店の外に出た楓を見つけて、
駆け寄って抱きついた女性を振り払いながら、
二人でアーケードの奥へと入っていった*]
そうか…。
[特等席のお代にはほど遠いだろうけれど、少しでもお返しできたらと]
あまり期待しないで…待っていておくれ。
[先日、バスで食べている際の天城の表情を思い出しながら*]
―とある日、自宅―
[部屋のベッドに横になってぱたぱた足を遊ばせながら、ふと、中学時代の頼朝にも彼女の噂があったことを思い出した]
んー。
聞いて、みようかな。
『頼朝、彼女いたことある?』
[一撃。のあとに、もう一通メール]
『そういう人がいるのって、どういう気持ちがするもの?』
─ 帰りのバスの中で ─
最後まで騙し通せば嘘も真実、とも申しますよ。
[はたして、真意は如何であったか。]
……お覚悟くださいね。萩原さんほどの素敵な女性を騙すのならば、それはそれは入念に準備しませんと。
[あえて横目で、流し見て。]
[家でテレビを見ていたら立花からメールが来た]
…これは、中学の時の噂のことだろうな。
[ふう、とため息を吐く。返事を打っているともう一通来たのでまとめて返事した]
『中学の時の噂は、誤解とか陰謀に彩られたものなので、彼女が居る男の心境は残念ながらわからない。役に立てなくてすまん。』
[記号も絵文字も改行すら無いそっけない返事。色気がないなと思いつつ、癖なのでこれでいいだろう。
送信]
― キャンプファイアー ―
[快く受けてくれた萩原の手をそっと取る。やっぱり自分の手より小さい。彫刻の時の傷痕はどうなっていただろう、晩御飯を貼っているか、そのままか、どちらにせよ気づいた]
手、痛くないか?
[気遣いながら、間違えかけたステップの軌道をなんとか修正する]
踊りたい相手は、と考えたら萩原の顔が浮かんだから、としか言いようがない。
[浮かんだのは萩原だけではなかったがそれは言わず。最後の曲が終わりふつりと音が途切れ、一瞬の静寂]
ありがとう、萩原。部屋まで送らせてくれ。バスの時の約束を果たして無いから。
[送らせてもらえるなら、途中の自販機でなにか奢るつもり**]
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