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…勇気を、下さいね。
[机の上に置いてあったハーモニカを手にとって、そっと吹く。一年前のあの時よりはだいぶん上達したメロディが、ふわりと響いた。
唇からハーモニカを離して、小さく呟く。]
…私なりの、前への進み方。
どうか、どこかで見ていてね…。
[ハーモニカに、小さくキス。
そしてポケットにハーモニカを丁寧にしまって、本を手にして、仕事部屋から一歩を踏み出した。]
[長靴をはいた猫が表紙で笑っている。
その新しいシリーズが、彼女の代表作になるのは、これよりさらに未来の話―**]
まぁ…な。
[だがその顔は眠そうだった。]
いつまでも「おにーさん」では…
寂しいではないか…
[言葉と表情は一致している。いつまでも「おにーさん」と呼ばれることに男は寂しさを感じている。静かに目を伏せた]
― そして現在 ―
ん゛、――――。
[微睡みの中から目を醒ませば、抱いていた温もりは既にそこにはない。
若干の寂しさを感じつつ痛む目を擦る。
やがて男は、ひどくのんびりした動作で布団を出て立ち上がった]
……何やってんだ、あいつら。
[シャワー室に向かう途中、ずぶ濡れのレオとねこにゃを見かけて首を傾げる。こちらに気づかない2人に、相変わらず2人の世界だなと苦笑して。
熱いシャワーを浴びて、コンタクトを洗浄して、服を着替えて。
タオルで拭いただけの生乾きの髪のまま、1階へ。]
[1階に下りれば、探し人は思った通りにそこにいた]
――――姐さん。
[俯きがちに佇むナタリアに声を掛ける。
漂う珈琲の香り。壁面を飾るは色とりどりの無数の扉。
佇むその人の姿も、変わらない。何も。
男自身も、いつものようにカウンター内に滑り込む。
ただ関係性だけが変わった]
おはよ。
[そっと腕に抱いて、その髪に口付ける]
[暫くそのまま黙りきった後、男は続けた]
俺は、この店が好きだよ。
ずっとこの店にいたいと思った。
あまりに大切過ぎて――、
一度は離れようと思ったぐらいに。
[静かに、言葉を選びながら。それでも止めどなく胸の内を零す。
大切過ぎて心が痛んだ。大切なものなど二度と要らないと思った。だから大切なものを何度も傷つけて、壊そうとして。]
姐さんがいるこの店が、好きだった。
姐さんの大事なものを大事にしたかった。
俺は――、姐さんと一緒に生きていきたい。
[吐露するもの。
それは万の旅の末に生まれた、酷く我が儘な感情。]
[眠そうなレオの様子>>179に、そっと手を伸ばして頭を撫でた]
眠いにゃら、寝てくださいにゃ。
ちゃんと、起きるまで側におりますにゃ。
[しばらくためらって、それから思い切って囁いた]
だから……おやすみにゃさい、ですにゃ。
……レオ、さん。
[滅びゆく世界の中で、
永遠のものなんて存在しないと思っていた]
――――だから、ね。
[けれど。]
お願いだ。
これからも「ずっと」、隣にいさせて。
[今はただ、永遠を信じたい]
ナタリア。
――――愛してる。
[それは1万年の間に、使い古された言葉。
けれど今は強く願い、囁き。
男は腕の中の愛しい人を感じながら――静かに*目を伏せた*]
[「レオ」と呼ばれたことに男は嬉しそうに微笑んだ。]
ありがと。
ねこ…
なぁ…ずっと一緒だからな。
ナタリアからこの店を引き継がないかと誘われている。
お前が良ければ、俺はそれでも良いかなと思っている。
まぁ…お前と一緒なら俺はなんでも良いんだけどな。
[眠そうに欠伸をするとねこを力強く抱きしめて、本当に寝息を立てて眠りについた]
ね…こ。
愛して…いる…
[寝ぼけながら話した言葉は本心だろう。男は寝ている間も愛しい人を話はしなかった**]
コケコッコーッ!!!
[今日も元気一杯に鳴く鶏。だが今は夜中だった!]
……がいるはいつになったら夜明けを告げられるようになるコッコ……?
[きっと永遠に来ないその日。でも鶏は諦めずに、宿の裏庭に*帰るのだった*]
― ??? ―
...♪ ...♪ ...♪
[喫茶店よりも遠い何処かの街。...はハーモニカを吹きながら街中を歩いている。通り過ぎた本屋にはセドリックの新刊が平積みに並べられている]
(またいつか、偶然お会いしまショウ)
[縁があれば、他人の顔をしても、また]
薄れてゆく{03女帝:逆}の中で
もう93度だけ*11ポップフライ*したくて
切ないくらい+表++裏+続ける((狂信者))の名を
*09地球*がなくなるまで...♪
[彼のハーモニカの音色に耳を傾ける者などいない、忙しい街。その中で、一人の子供が足を止め、...の方を向いた]
「おじさん……歌っているの? それとも……泣いているの?」
HAHAHA。
ボクはね、嬉しいンダヨ。
[笑って、応えた。
音色が歌になったのならば、ここが彼の新しい居場所だ。
数日か数時間かは判らない。これまで通り、彼はハーモニカを吹き続ける。いつかまた、もう一度始める日が*来るまでは*]
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