611 ぬばたまの檻
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追われし者 ユーリー
［食堂での対話を続けつつ、視線の端で、民族衣装の娘を誘って出てゆくアナスタシアを見ていた。
健康的に日に灼けたナタリーと、蒼白と表現してよいほどに色をなくしたアナスタシアの膚は対称的で。
振り返る首筋の──紅。
アナスタシアの姿は、真鍮のティーポットに映ったけれど──］
追われし者 ユーリー
［ベルナルトと「礼拝堂の虜囚」
ニコライと「ロランの病気」
城主の不在と「繰り返される宴」
気になるものはいくつもあるが、やはり、アナスタシアを追おうと椅子をひいた時、グレゴリーが食堂へ来て、リディヤの死を告げる。］
──何故…、
追われし者 ユーリー
［脳裏に赤いケープを抱きしめたのは一瞬。
すぐに背筋を伸ばし、グレゴリーに詳細の報告を求めた。］
場所は。死亡状況は。死因は。死亡推定時刻は。第一発見者は。
［尋ねながらも現場への案内を促す。
グレゴリーは無資格ながら軍医を務めていたのだ。
状況把握は的確と思われた。］
アナスタシア
― 書庫 ―
[探していたのは、城の歴史を著したもの。
これほどの古城ならば由来や所有の変遷が遺されていないかと]
――そう甘くはない？
それとも、ある日突然霧から生まれ堕ちて、それ以来ずっと同じ主が統べているのかしら。
[薄暗い書庫に棲む旧き過去の遺産。
引き出し、手繰り、耳を傾けても彼らは語らない。
女の求める解。
"片割れ"を欠いて空ろになった半身を、再び充たす術は――]
アナスタシア
これといって益になることが書いてありそうもないわね。
[つまらなさそうに、文字を追った視線を外す]
こんな面白半分の怪奇譚よりも、当事者に聞いたほうが早いと思わない？
[腰を屈めて本を覗き込む姿勢のまま、ナタリーにぬばたまの*瞳を向けた*]
貿易商 ニコライ
[フィグネリアが近づきリディヤの頬に触れる。
男は黙ってそれを見ていた。]
……
[リディヤを祭壇に横たえた。
まだ埋葬する場所すら分からないのだ。無闇に動かさないほうがいい…そう思った。
ユーリーが来ればリディヤの状況を説明しただろう。
ロザリオについて彼が触れなければそのまま持って、
ロザリオを渡せと言われればこれだけは手元に置かせてほしいと嘆願するだろう。]
ユーリー殿、申し訳ないですが部屋に戻ってよろしいですか。
[肯定されれば部屋に、未だしばらくいるようにと言われればそれに従う]
薄命の青年 ロラン
―― １階廊下 ――
どう…しようかな。
[ぽつぽつと緩い足取りで、だが歩みは自然と自室への経路を選んでいた。
あの子が亡くなったことに驚きはしたけれど。
どうして、とか。殺されたの、とか。
そういう疑問は余り無くて。これから調べるという騎士の答えには、
結局吸血鬼の三文字しか残らないんじゃないだろうか…理由無く、そう感じた]
薄命の青年 ロラン
[自室に篭ってばかりいたら、あのユーリーという人あたりは、
自分を怪しいと疑いでもするのだろうか。
――別に疑われて、困ることなどないけれど]
ラビの眠りを邪魔されるのは厭だなあ。
[絨毯の敷かれた廊下は音を立てない。
生活感が無いよね、なんて思う。
此処には生の賑やかさが無い。
在るのは寧ろ死の――]
城主 イライダ
―ロランの部屋―
[二階の西側、窓のある一室に城主は現れる。
躯は熱から解放されているというのに魂は未だ熱に苛まれ
甘く切なく囀り続けた小鳥の眠る場所]
部屋の主はいないみたいね。
[あたりを見回しぽつと紡ぐ。
ロラン一人ならば何れ話さぬといけないのだし
見られても構わないかと思いながらラビの躯に歩み寄る。
眠るような彼女の頬へと手を宛がう。
今ならば彼女よりも城主の手の方があたたかいだろう]
――…眠り姫、目覚めの時間よ。
[囁きかけるその声は酷く優しく響いた]
城主 イライダ
―ロランの部屋―
[白く滑らかな肌からは薔薇の薫香。
ラビの首筋へとくちびる寄せて白く鋭い牙をその肌に宛がう。
柔らかくも弾力のある肌をちろりと舐めるが
魂が抜け落ち意識なきその躯は反応を示さない]
――…吸血の快楽を味わいたいのであれば
この躯へと戻り愉しむが良い。
[誘う声をラビの魂へと向けてわらう。
待つのは少しの時間。
軽く顎を引けば白く薄い肌をつぷりと破り牙の尖端が埋まる。
自らの血と少女の血とが混じる複雑な味が口腔へと広がった。
牙を深く穿ち溢れる血を啜り眷属としての生を吹き込む]
――…ン、……くっ。
[漏れる吐息に滲む甘さは愉悦の色]
薄命の青年 ロラン
―― 自室 ――
小鳥が、飛ばない保障は――無いからね…
[其れは何かの予兆だったか。
自室のドアノブに指を伸ばして、呟くはそんな戯言]
ただい―― ……え…？
[眼前に有り得ない人物が――まだ肖像画でしか見たことのない此の城の女城主の姿が、
吸血鬼だとラビが言っていた人物が……
自らの小鳥を我が手に戻さんと、その牙を闇に眠る娘に伸ばしていた]
フィグネリア
―礼拝堂―
[少女はなぜ、このようなことに――？
異端とされ吸血鬼と疑われたのか。
それにしても、まだなにが起こったわけでもないはず。
ならば吸血鬼に襲われたのか。
いや、それならば十字架などで貫くはずはない]
――どうか安らかに。おやすみなさい。
[ニコライが祭壇に横たえるのを見つめる。
最後の選択肢。それは、彼女自身が。
少女の血塗れの手を目に留め、その可能性を思う]
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