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― 礼拝堂前 ―
[三つの影。顔が見えるよう、手燭を少し高くする]
こんな夜更けに、お祈り?
[宴の席から早々に去った、おどおどと線の細い男。部屋の窓から見かけた少女。
どちらの名も憶えていなかった。聞いていなかったのかもしれない]
体調でも悪いのかしら…?
[心配そうな表情を浮かべることには失敗し、微かに眉を寄せて問うた。
二人に両側から支えられるように、毛布に包まったいっそう小さな影。伏せた顔は確かめられず、代わりに、]
――履いてないわね。
[靴で護られていない足を見た]
── 宴の後 ──
[潰れてしまったグレゴリーは貿易商>>118と仕立ての良い服を着た男>>72が運んで行った
全くこうなってしまうと興醒めである、折角話の合いそうな男だったのに]
さて、と
[廊下に出ると、窓から月が見える
月は魔性だ、夜に属する生き物である自分はあれを見ると血が沸騰する感覚を覚える
ふと下を見ると礼拝堂に向かう人間達が何人か>>63>>89>>117
しかも、男ーーーベルナルドと名乗っていたかーーーは少女を1人連れている]
あれは何だ?
[その娘は聖邪が混濁している様に自分には見えた
自分達を狩ろうとする者をイライダが飼っている?相変わらず酔狂な真似をする女だ
しかし、そう言う真似をさせたいと思う程魅力ある娘だったのだろうーーーああなるまでは]
―礼拝堂―
[ラビとカチューシャと共に礼拝堂を出ようとする。
見えた灯火と聞こえた声。宴の席に座っていた時よりは、怯えの表情は弱まっているだろう。
アナスタシアの指摘に、暗がりの中ようやくラビが裸足であることに気付く]
……あ、本当だ。
おぶったほうがいいのかな。掴まれる?
[虜囚の瞳を覗き込んで問いかける。
甘さを含んだ声に、不審そうに眉を寄せた]
[少女の下肢を伝い流れる透明な雫。
熟れて腐り落ちる寸前の果実が放つ、甘い甘い眩暈を覚えるような香気]
――嗚呼。ひどいわね。
[狂気に似た興味と、震えるほどの怒りと、嗜虐の衝動がない交ぜになり、女のぬばたまの眸はただただ褪める]
貴方、その足で背負えるの?城への階段が大変ね…
手伝うわ。
[触れれば微かな啼き声をあげて身を震わせるラビをベルナルトの背に預け、荷重を分かつ様に純白のドレスの腰のあたりを支えた。
カチューシャも反対側からラビに触れるだろうか]
靴もないようじゃ、部屋があるかどうか。サロンに長椅子があったかしら?
… あなた、たち… もうボクのことは良いから
[男に覗き込まれれば熱の灯る眸を逸らして。
毛布を掛けられたまま後退しようとした。]
…あぁ、まさかもう、門は…――――
[問いかけは女の一声で終わる。
黒く塗り込められた眸が此方を見ている。]
……ぁ、あぁ…――…まだ去れるなら、去って…
[身を引こうとするが遅く。
女の手によって男の背に半身を委ねる事となる。]
ありがとうございます。
よっ、と……
[支えられながら、なんとかラビを背負う。
左足が僅かに軋んだが喉の奥で声を黙殺する。
夜気に晒されるであろう肌に毛布がかかるようにして、彼女の足をかかえた]
そうですね。
この様子では……とりあえず、一旦サロンで休んでもらったほうがいいかもしれません。
[アナスタシアの提案に頷く。この様子では、部屋への案内を頼むことは無理そうだと悟ったから。
そして、カチューシャに目線を落とし]
一段落ついたら、事情を聞かせてもらってもいいかな。
[控えめな問いかけを]
―酒場―
――…嗚呼、小鳥が啼いてる。
[啜り泣く娘の声に呼ばれ顔を上げる。
淡雪のような笑みをそのくちびるにのせて]
心は決まったのかしら、ね。
[産毛を撫で上げる女の吐息に更に涙を零し、]
……ここには、吸血鬼がいる…それでも、
あなたたちは、戻るの…―――?
[道中、男の背中で一度だけ囀る。]
── 書斎 ――
[使用人たちが居ようと居まいと、そこは静謐を約束された場所。
もう外へは出られないと、アナスタシア・ニコラエヴナは言っていた。
それが事実ならば、皇帝へ送る嘆願書を書くのも無駄でしかないのだが、自分の時間をどう使おうと構わないだろう。
書物の聖殿へと歩み入る。]
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