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[扉を開けたのはベルナルト自身だった。
確認の問いに頷きつつ、様子をうかがう。
歩けないということはなさそうだ。
だが、完全に大丈夫というわけでもないだろうと、どこか心非ずな双眸を見て思う。]
今宵は宴があるそうだ。
ダンスパーティとは聞いていないが、痛むなら、足の傷は医師に診せておくように。
城内に医師がいなければ、グレゴリーという男を探すといい。
骨接ぎならば軍で最高の手腕だ。いささか荒っぽいがな。
いいか、ともかく──
無理は、するなよ。
わたしはこれから外へ――礼拝堂へ行くつもりだ。
そこにいなかったら、書斎だと思ってくれ。
高価そうだから、ですか。
はっはっは、アナスタシア嬢の目は確かですな。
[的確な指摘に思わず頭を掻いた>>133。]
確かに世の中の高価なものというのは、殆どが悪趣味なものです。
ですが、その悪趣味なものの中で暮らしているうちに、感性がそれに慣れてしまうのでしょうな。
いやはや、改めて指摘されると何とも恥ずかしい。
[この女性に浮世知らずの貴族、例を挙げるなら、我が兄君達を見せてみたならばどのような評価を下すのだろうか?
そのような益体のないことを考え、もう一度笑みを漏らす。]
ふむ、やはり、宴の装束は私自身の感性など捨て置いて、主催に従いましょう。
其方のほうが周りも、そして私も恥ずかしい思いをしなくて済みそうだ。
[そして、白磁のような左手が指す方角へと目を向けた。]
ふむ、入り口のない塔、ですか。
立てこもるよりは、遠目――見張りを建てたり、有事の際には弓兵を置くところでしょうな。
入り口は……むう。
案外、地下で続いているのかもしれんが……。
まあ、招かれた城を検分するのは宜しく有りませんな。
[咳払いをして、何かを思いついたかのように微笑む。]
ふむ、問題の塔ですが――案外、宝物が眠っているのやもしれませんぞ?
古今財宝への扉は、ぱっと見ただけではわからぬよう隠されているものですからな。
はっはっはっはっは。
[冗談めかして笑った。]
[足の傷、とのユーリーの言葉。
唇を歪め、軽く頷いて]
お気遣いありがとうございます。
そこまで痛むわけでもありませんので。
[激痛は既に去って久しい。だが――痛みが収まった後、思ったように動かなくなった。
それこそ、亡霊にでも掴まれている気分だ]
わかりました。
何かあったら、そちらに向かわせていただきます。
[宴については遠巻きに眺めていよう。
心中でそんなことを考えつつ]
扉があったら、大切な宝物が逃げちゃうよ。
[少女はにこにこと笑った。
直接塔を調べたわけではない。
聞こえるのは、塔にまとわる怨嗟の声。
宝物とは、その通りの貴物と、そして――命]
だから、帰れないんだよ。
帰りたいって、泣いてる。
[亡霊達の嘆きの声。
それは城を埋め尽くす怨嗟の波]
おじさんと、同じだね。
[彼の纏う軍服と、そして彼自身。
戦った相手の怨嗟と、そして、それよりも大きい――彼の兄弟の悪意]
──4階・廊下──
[階段を昇り、廊下へと進む。
その先に、少女と麗しい女性、立っている青年の姿]
……ごきげんよう。
[…それらを見かければ、深く頭を下げて声をかけた]
― 回想 ―
[眷属が誰かの部屋へ向かう場面に鉢合わせると、
親しげに声をかけた]
お疲れ様です。あら、その服は。
[幽体である自分が纏っているものと同じ服を見て、
男はにこりと笑う]
死んだ人の服を使い回すだなんて、なかなか面白いな。
どなたかとお揃いになるのですねぇ。
[見惚れる程麗しい姿。
『客人』という言葉で挨拶を交わした相手が件の女性なのだと気付き、目に驚愕を映した]
…貴方が。
私は、父の…クリストファの代理。
お招き頂き、光栄に思います。
[可愛い、という言葉を聞くと、はっ と相手と己の違いを思い出して
恥じる様に目線を逸らす]
……そう。寝室とは思えない大きさね……。
[羨ましい、という言葉は喉の内で圧し殺した]
―――っ、ぁ、
[赤い、紅い。
ひとを惑わそうと華たちが風に揺れ。
霧がかった中でも鮮烈すぎる色が、娘の瞳の奥までうつす。
くらり。魅入られる。眩暈にか、わずかに身体が傾きかけた]
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