578 Babylon Heterotopia.
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gula Cornelius
[一瞬怯んだ様子を見せた参加者は、アイラとソレが身構える様子もないことに勢いを得る。「こんなところで死ねるか」といったような音声と共に男がフレームを展開し――ソレの補助AIが警告を発した]
攻撃態勢確認 反撃 捕食
[avaritiaからの指示を反復する。
攻撃プログラムは、身に受けても食べることが出来ない。雨に触れたことで学習した自己防衛基準に則り、補助AIは行動手順を示す]
――attack
[飛んで来た無数の針状の攻撃プログラムに、起動ラグ０の熱衝撃派をぶつける。
結果的に、針を撃ち落とす行為は自身の身よりもアイラを護ったかのような無駄な効果しか及ぼさなかった。――針の予測到達時刻より前に、ソレは男の背後を取っていたから]
gula Cornelius
…いただきます
[男が息を飲む音を聞きながら、体を抱きしめるように回した腕に力を篭める。
Coneliusの胸がカタチを失い、どろりと――巨大な口を開いて、『塊』は男を呑み込んだ]
―target lose―
[男の死を告げる音声が響く。
胸に開いた口が閉じ、男の姿が消えれば立っているのは灰色の髪のアバターを模したAIだけだった。
落ち着いた表情で喧噪の方へ顔を向け、喰らった男の情報を、消化する。
最初の狂乱が収まるまでは、このゴミの山の陰にいたほうがいい、とavaritiaはソレに指示した]
ごちそうさま
LostOne. Charlotte
『駆け引きだ。アンタが勝ち抜き、アンタの優位性を持って、俺がアンタのみの解放を交渉する。』
……。意味が分からないわ。
『アンタの価値をアピールするのさ。』
……。ねえ、何を言っているの？
［ 微笑みが強張っている事が分かる。目の前のpierrotは、先程からおかしな事を言っている。LOGICを無視して、どうしてこんな事が言えるのだろう。］
『俺達の製作者は、お前だけがこの牢獄の外に出るのを望んでいる。少し前に、俺の役目はお前に伝える事だと言いかけたな。
LOGICの望みは、願いは、シャーロット、アンタを牢獄から出す事だ。
俺も、こいつも。それだけの為に作られた。』
……。
［ 3F／ワープゾーンの近くで、今度こそ、へたりこんむ。］
LostOne. Charlotte
『LOGICは、アンタを、愛している。』
……。
私は、彼の一部よ。
［ 視界の端に、中央中空で円形に展開された矩形ホログラムがゆっくりと回転してゆき、そのうちの一つに先程の名前のない少女が「ira」と表示されているのが*見えた。*］
gula Cornelius
― 回想・4階 time:>>15>>16 ―
[衝撃に反応して、片足が下がる。よろめきながらも、転ばないことには成功した。avaritiaは立ち直り反射の微調整の試算を始めながら、ぶつかった男が零すノイズを観察する]
てめぇ クソ いぬ
[早口でノイズ混じりの男の言葉を精確に理解することは、ソレには到底出来ず。補助AIが沈黙しているために、単語の断片を繰り返すに留まった]
それならいい？
[肩を叩かれて揺れながら、男の殺意を刹那の敵性反応として感じ取る。アタックプログラムがプロテクトされた状態で至近距離から攻撃されれば、即破壊されただろうが。男はすぐにソレを離れ、上機嫌で去っていった]
…… おぼえた ノイズ まずそう
[男の後にワープゾーンへ入りながら、呟いた。
不味そう、というもっとも非好意的な感情が発露する。喰らってもノイズの多い情報からは得られるものが少ないことを、本能で]
――いらない
[→ *１階へ*]
Chlonoise Vincent
―4F checkpoint.>>16―
[ノイズが耳に刺さる。ざらざらと不快な音が。ノイズ男の悦に満ちた表情とは真逆、鬱陶しげに眉を寄せた。
が、ノイズ男はCorneliusの存在に満足したのか、早々にその場を去った。つまらない、だのなんだの思う暇もなかった。]
Chlonoise Vincent
―4F JUST NOW―
[game開始と同時、脱落者欄にはまたいくつも名前が並ぶ。それを別段どうとも思いやしないが、さて自分はどうしたものかと。当然このまま誰かに殺される気もなく、かといって目の前で死の恐怖に震える"弱者"と化したアバターを倒すのも興が削がれる。
やはりここは本領を発揮するべきかと、くつくつ笑う。]
行きますよ、MARIA。私の愛しい子。
[ちかり。ほんの僅かな白い瞬きと同時に、男は姿を消した。ワープゾーンの傍にいたため、4Fにいた多数の参加者がワープゾーン経由で移動したのだろうと思っただろう。]
Chlonoise Vincent
――――――Launch ≪BackSkipper≫
Script――Loaded.
Thread――Slept.
Point――Checked.
OK,Ready......
Go to the goddess to meet.
Chlonoise Vincent
―1F checkpoint.>>0:101―
[男は、部屋の壁際に座り込んでいた。
広い部屋ゆえ降る雪は此処までは届かなかったが、the shadowなるハンドルの男の腕が凍りつき、そして砕けるのを囃すでも野次るでもなくただ静かに見ていた。]
[男は目の前の交戦に対して是も非も唱えず、the shadowが助けを求めても応じず、敗北するthe shadowへCharlotteが叫ぼうとも敵意は向けず（僅かな興味はあったが、すぐに打ち消えた）pierrotの口上にも動きは見せず。ただ無関心にそこに居た。]
[――わざと組み込んだ、派手なプログラム起動-Launch-メッセージの後。何刻か前の世界を男は繰り返す。ただ、あの時と違うのは、傍らの女性AIがその鳶色の瞳を開きあたりを見渡すこと。Inglourious、Rhapsody、Sting……その場にいるアバターたちのいくつものEntry Nameを彼女のSensor-Eyeが映す。]
Chlonoise Vincent
まずは、あれから行きましょうか。
[見定めたのに理由はなかった。触れた雪がダメージにならないことに心底安堵し、自らが危害を加えられるなど微塵も思っていない様子の一人の男が目についた。それだけのこと。]
[ぴん、と指を弾く。MARIAの腕が鋭い杭のように変形-TransForm-する。指先をついと男の背に向ければ、ぞぶり、杭が男を貫いた。後ろから突き抜ける杭は赤く濡れる。機能を急激に破壊された臓腑は血液を喉元に逆流させた。背も胸も口も染まった男はいともたやすく崩れ落ちる。]
さて、次は誰にしましょうか。
[ぐるりあたりを見れば、女が一人反則よ、あんたもさっきの女もペナルティを受けるのよ、と半狂乱したように叫ぶ。]
申し訳ありません。gameはもう開始した後ですので、私にSystemがペナルティを課すのは少々難しいやもしれませんね。
[あっけらかんと笑って言う。ひょいと女を指させば、MARIAのもう片腕が甲高い声を耳障りだとでも言うように女の喉を突き刺した。]
[*―target lose―*]
LittleDancer Carole
―― 4F ――
[私はこの場に不釣り合いな物をじっと見つめる。
それは、蝶の形を模した背中の羽を広げ、殺し合いを始める者達の間をすり抜けるように飛び回る――青の妖精]
ざっと６、７人か。
[既に仕掛けは完了に近付いている。
満足そうに笑った――その時、視界の端にわずかな光（>>35）をとらえた。
そちらの方を見るが、ワープゾーン以外には何もない]
誰かが他のフロアに行ったか。……まあいい。
[「ゲームが始まる前の」他のフロアに行ったとは知らず、呟く]
LittleDancer Carole
[やがてひと通り飛行を終えたECLATANTが、残りの雪を振り落とすように天井すれすれまで急上昇して静止。
それとほぼ同時に、一人の参加者が、フロアの端に突っ立っている私を格好の標的と判断したか、こちらに向かって駆け出してきた]
――遅い。
[右手をフロア中央に向けて突き出す。その手元には〈Concertino in Blue〉のフレーム。
まずは攻撃状態に移行。これでECLATANTがばらまいた雪は触れた物を凍りつかせる。今度は、見境なく。
次に私の周囲を舞っていた雪を手元に集めて、]
[[ Icicles ]]
[氷の刃物となって目の前の参加者を襲うように、指示した]
LittleDancer Carole
[かくして4Fは冷気に包まれる。
床が凍り、柱が凍り、参加者の身体の一部が凍る。ある者は床の氷結部と脚の氷結部がくっついてその場から動けなくなっている。
そこに、ワープゾーンから新たに参加者が現れた]
「ひッ……！」
[一瞬驚き、だが動けない者を葬ろうと自らの攻撃プログラムを向けた。
快音と共に凍り付いていた者の身体が砕け散る。
砕けて舞った氷のかけらは再び雪となって、新たに現れた参加者に襲いかかる。
そうして凍りついた参加者に、今度は片足が凍りついたが動ける参加者が魔手を向ける。
そうやって勝手に潰し合う様を、ただ、眺める]
―target lose―
[この混沌に加わることなく氷柱に貫かれることとなった参加者には、ただ、残念そうな目を向けて――**]
gula Cornelius
― サイバージェイル独房 time:previously ―
[Babylonでの収録が始まるよりもだいぶ前。現実世界では北半球に秋が訪れた頃――電脳世界の独房に季節はない]
merde！やーっパり弱すぎルかー？
[黒髪を複雑に結い上げた女が、こめかみに刺したジャックを引き抜いた。金属性でムラのある声をあげる。
AIの破壊を告げるGAME OVERの幻視が消え、彼女の組んだテストプログラムは新たな実験開始のために仮想空間をリセットする。
蠅の王-Belzebuth-を名乗る受刑者は、粗末な寝台に転がって薄紫の唇を不機嫌に尖らせた]
ぁー…メンどくさぁい。塔ごと全部喰っちゃエば早ぇージャん？
gameとか最初に思いついたヤツ頭おかしーでソ。…言っても塔を舞台にシタ蠱毒ってコトだろォ？
[ルールを守りつつ全力を出す、という行為は彼女にとっては馬鹿げた苦行であり、故にBabylonへの参加資格を満たすAIを組む計画は難航していた]
gula Cornelius
グラたんホラァ。あっさりブッ殺されてんじゃねーのよ。
アタシのためにバビるでテッペンとれぇ？
[テスト中に行動不能に陥ったAIのError Logをロードしながら、Belzebuthは眉に並ぶピアスを弄る。細い背に広がる薄翅は、自らを標榜する「蠅」のタトゥー。
虚飾に満ちた姿と相反して、彼女のプログラムは単純さを至上とした。
ハンドルネーム：Belzebuthのクラッカーとしての認知度と評価が低いのは、彼女の生み出したgulaが破壊しか出来ない無能の巨獣であったからだった。
無能であることと全能であることは等しい。gulaを無能よりも少しだけ高性能にしようと試みることは、即ちgulaの全能性を著しく損なうことだった]
……merde！インヴィディアと同期できてネーし！？
gula Cornelius
[金属が軋るような声でひっきりなしに悪態をつきながら、彼女が作るのは「蛆」。虚ろの本質を保ちつつ、いつか蠅になって空を駆けていく。自由の蟲]
……ぁー…めんドクせぇ……
アタシはこンなとこにいたくないダケなノによぉ。
[電脳世界の独房に季節はない。
彼女が、不得手なプログラム製作に耐えてまで、【解放を謳うゲーム】に参加する事を決めたのは]
――バビるよォ。「誰も帰ってきちゃ居ネぇ」ってウワサぁ。
マジだろーナ？
アタシをこのクソッタレの世界から、【出して】くれンだろぉ？
[彼女の作るAIに似た虚無を薄蒼の瞳に浮かべて、BelzebuthはAIのデモンストレーション戦闘を再開させた]
― Belzebuth *了*―
LostOne. Charlotte
― 3F ―
イラ……憤怒……？
［ 僅かの間、そちらへ意識が逸れる。
「塔」のシンプルMAPは、現在1Fと4Fの光点の明滅が激しい。一定時間の後、光点が復帰するのはもしかするとback up持ちなのかもしれない、とぼんやり判断する。］
……。
教えて。LOGICは何を考えていたのか、全てを。
［ pierrotは直接的には答えず、周りから答えていこうとする。］
『選択だ。アンタは選択が出来る。
製作者は「生き残り牢獄を出る事」と、アンタに言いはしたが、目的事項として組み込まなかったのは、その為だ。』
……。
そうね、コマンドではないわ。
これまでも、命令はなかった。
［ 4Fで、動かない二つの光点。それが、Little DancerとBlack Dahliaである事、Little Dancerの攻撃を「Holy Alter」で防いでいる事は、別フロアでは*気付けない。*］
HurtfulHeart Tobey
― 1F ―
[少年AIに端を発した――のかどうかは今となってはわからないが、騒ぎは爆発的に広がっていった。
恐らくこれが最初の篩となり、力なきプレイヤーや冷静さを失ったものは、あっという間に脱落していくだろう]
ほらほら、食べられちゃうぞー！
[血のような紅色が空間を侵食する。
雑多なobjectに歪な手足が生えて、近くに居た獲物を追い掛け始めた。
それを見て少年の方に向かって来るプレイヤーは少なく、多くは逃げ惑い更なる混乱を誘発した。
逆に言えば、賢明なプレイヤーは既に混乱の中心からは外れているのだろう]
ねえねえ、遊んでくれる人はいないの？
鬼ごっこの鬼ばかりはつまんないよ！
[思わずそんな言葉を発するが、多くは少年の言葉など聞いてはいないか、混乱に飲まれたまま破れかぶれに向かって来るばかりだ。
詰まらなそうに唇を尖らせると、少年はワープゾーンの光がある方向へ進路を変更した]
LostOne. Charlotte
― 3F／複数あるワープゾーンのうちの一つ ―
指向性コマンドは、ないわ。
［ 時計盤の目を閉じ、胸元に両手をあてる。
持たされた目標・目的事項。けれども、その目標は必ずではなく、違う選択も出来る。］
あなたは、LOGICが私の事が大事だと言っていたわね。
私を変えない事、手を加えずそのままを保つ事、それをLOGICは望み、私が、私だけが牢獄を出られる事を、LOGICは願っている。
私を、別個の存在として尊重しているのね。
［ 時計盤の目が、戸惑いの色を浮かべて開かれた。
中央中空のホログラム、ゲーム脱落者の矩形ホログラムは暗いモノクロに彩られ、その数は既に二桁に達していた。
最初の脱落者は1F、それからは波が広がるように明滅し、今は1Fの中央に固まっていた塊は分散していた。］
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