578 Babylon Heterotopia.
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LittleDancer Carole
「おいどこに行く！ 逃げる気か！？」
まさか。あいにく小物の相手をしているほど暇じゃないんだ、今は。
ゲームが始まる頃にまた来るといい。その時にはそっちのこと、思い出しているかもしれないから。……じゃ。
[次の瞬間、私は光に包まれ1Fから立ち去った。
雪は、数秒後には止んでいることだろう――**]
―― →2Fへ ――
LostOne. Charlotte
― Babylon 1F ―
［ 少年を見送る。>>54］
……。
［ 補佐AI達を見た。さっきまで鼻歌を歌っていたpierrotはもう歌っておらず、素知らぬ顔。seraphは変わらず不動のまま。］
いきましょう。
［ 雑多な資材置き場としか見えないフロア。空のダンボール箱や意味のない紙類が散乱していたり、廃棄処分間近といった感じのパソコンモニタが▲に山積みされていたり、壁状に箱を積み上げていたりと様々で、物陰に隠れながら攻撃を仕掛ける事も出来そうだった。
一応歩く場所は確保されている。資材と資材の間を、更に歩む。ゆっくりと、確かに。］
LostOne. Charlotte
［ どれ程歩いただろう。ゴミ置き場を模したポイントに差し掛かった。そこにひっそりと少女が眠っていた。名前は、］
NO NAME ？
［ ゴミの中に咲いた花のように可憐な少女。周囲を見回すが、人影はなかった。まるで誰かが、人が居ない場所にこっそりと置いたかのように。横たわる少女に近づく為、使い物にならない板を踏む。］
『おいおい注意しな。
無闇に近づくと、さっきみたいに危ない目の一歩前に陥るぜ。』
［ pierrotからの忠告。］
分かってる。
でも…
［ 横たわる少女が気になった。］
LostOne. Charlotte
（ エントリーネームが表示されない？）
［ 姿を確認しているのに名前が表示されない(NO NAME)事に疑問は感じたけれど、それよりも少女の顔立ちに意識が向いていた。］
（ 私は、この子を……ううん、知らない。
だけど、この子に似てる誰かを知っている気がする。）
［ 近づいても少女は動かないようだ。細っそりした指先を、正体不明の少女へと伸ばす。seraphは傍らから離れようとはしなかったけれど、触れるのを止めようとはしなかった。］
眠っているの？
［ 右手の指先で少女の前髪に触れ、少女の頬にあてた。少女の青い髪が薄い影を作っている。少女の傍らに腰を下ろし足を不揃いに伸ばす。］
あなたは、―――――
［ この少女は誰と似ているというのだろう。］
LostOne. Charlotte
… … 0 1 …
［ 呟きがこぼれおちる。意図した呟きではなかった。
01。電脳世界をあらわすバイナリ(0と1)を指すようでもあり、誰か、何かの番号にも思える。］
あなたは、だぁれ？
［ 頭を傾けて問いかけてみても返事はなく。］
動かないみたいね。
開始までこのままでいるのかも。
［ 少女は、動く事も話す事もなく、まるで花開く前の蕾のように凝っとしていた。
一度目を瞬き、そぉっと立ち上がる。目の秒針がⅣを示す。pierrotが、少女に近づいてから立ち上がるまでの様子を、注意深く眺めている事に*気付かずに。*］
HurtfulHeart Tobey
― Babylon 3F ―
あー、楽しかった！
[しばらく後、上機嫌で笑顔を見せる少年の姿がそこにあった。
紅に染まった空間――その端では、別の紅色が空間を跨いで広がっていた。
果物の形をした化物が、その中心に転がった塊に群がっている]
バックアップはあるのかな？
[独り言ちながら、塊の傍らにしゃがみ込む。
しばしそうして食餌風景を観察していたが、飽きたのか立ち上がった。
赤黒い空間が収縮して、元の緑色が戻って来る]
そろそろ他に行こう。
まだ行ってないのは、2Fと4Fと……
[呟きながら、ワープゾーンに入る。
選択したのは、2F]
LittleDancer Carole
―― Babylon 2F ――
遠い昔の物語、捕らわれのお姫様は塔の上――
[複雑な通路を何回か右に曲がって少し直進した先に、現在私がいる部屋はあった。
今は廃れて久しい「紙の本」がぎっしりとおさめられている棚が並んでいる部屋――書庫だ]
ずいぶん手の込んだ作り方をしている――どうせ読む者などそんなにはいないだろうに。
[御伽噺の記された「本」を書棚に戻すと、次に隣の棚にある分厚い「本」――百科事典を手にとった]
――まさか武器に使えとでも？
[角で殴ったら相当なダメージを相手に与えることができそうだが]
……誰がこんな重い物をすきこのんで装備するか。
HurtfulHeart Tobey
― Babylon 2F ―
ここは、迷路の階層かな？
[2Fへ辿り着くなりそんな感想を漏らした。
複雑に組み合わさった通路に、そのような印象を受けたのだ。
少年らしく反応するように設計されたAIは、ちょっとした探険気分で通路を辿っては、部屋の中を覗き込み始めた。
マッピングなど意識していないので、その道順はでたらめだ]
この部屋は――あ、先客がいた！
[ばたん、と扉を開けると、本がたくさん並ぶ部屋に辿り着いた。
そこには金色の髪の、初めて見る人物がいた]
LittleDancer Carole
[百科事典も書棚に戻すと一息をついた]
いずれにせよ、あまり戦場にはしたくない場所ではある、な。
[そして、呟いた通りのことを地図の片隅にメモした。
きっとさっき読んだ御伽噺の内容が、失われて久しい子供時代を思い出させたから。
そう。私の中ではまだ、子供時代は終わっていない。失われただけで。
その時扉を開ける音がした]
『ああっと！ さっきの男の子だ！』
[扉を開けた人影を見て、ECLATANTが〈prism〉を表示中のフレームから文字通り抜け出してきた]
『こーんーにーちーはっ』
[そしてその場でくるりと一回転してみせた]
HurtfulHeart Tobey
あっ……きみは。
[フレームから飛び出して来た妖精を見て、驚きを示すように瞬く]
ちょっと前に見掛けた妖精、だよね。
[くるりと一回転する姿に、無邪気そうな微笑みを見せる]
その人が、きみの……ええと、ご主人？
[メインのプレイヤーを指す適当な言葉が思い付かず、そんな訊ね方をする]
LittleDancer Carole
……ご主人、か。そう言われれば確かにそうだな。
[ECLATANTに代わって私は答えた]
だが私はECLATANTに私のことを「ご主人様」などと呼ばせる気は毛頭ない。なぜなら私は彼女の製作者にして主人である以前に、一個の名前を持つ人間だからな。
……もっとも電脳世界の裏側では、もう一つの名前の方が通ってしまっているのが現状だが。
HurtfulHeart Tobey
[顔を知っていたせいか、思わず妖精に向かって話し掛けていたが、答えたのはメインプレイヤーの方だった]
そこの妖精は、ECLATANTというんだね。
それで、あなたの事はなんと呼べばいいのかな？
世界の裏側では有名人みたいだけど、表の名前も裏の名前も、ぼくは知らないんだ。
[興味を引かれている事を示すようなきらきらとした瞳で、女を見詰める。
この部屋には壁と天井が設定されているので、中央のホログラムは見えない]
LittleDancer Carole
有名人、か。
[きらきらとした瞳は軽く受け流すことにする。
相手が子供だろうと、その表情に裏がないとは言い切れない。――AIならば、裏はないのかもしれないが、私はまだ目の前の子供がAIだとは知らなかった]
表の名前はCarole Redfeathersで、裏の名前は――LittleDancer of Redfeathers。あまりにも長すぎるために普段はLittleDancerと縮めて表記しているがな。
そんな風に呼んでくれればいい。
[逃亡生活を始めたばかりの頃はいくつか偽名も使っていたのだが、結局捨て去ったっけか]
私の方からも質問させてもらうが、
――雪は好きか？
[偽名は捨てたが、相手に最初にこう訊く流儀は、捨てられずに今も私と共にある]
HurtfulHeart Tobey
Carole Redfeathers――LittleDancer of Redfeathers。
そう、キャロル、だね。
[二つの名を口に出して復誦し、ファーストネームと思しき部分で読んだ。
人を二つ名で呼ぶ習慣は、少年にはない]
雪……うん、好きだよ。
[質問されて、余り間を置かずに答える]
と言っても、本物の雪は見た事ないけどね。
雪で人が死ぬ事もあるって本当？
[自らを人間だと言ったキャロルに、無邪気に問うた]
LostOne. Charlotte
― 1F ―
Nymphaea…―――。
［ ゴミ置き場の下まで降りきった後、何かを持つように両手を胸前に。仄かな光が漂い集まる。］
……。
［ Ⅴ、Ⅵ、Ⅶ…目の秒針は動いてゆく。Ⅶを指し示した時、仄かな光は両掌の中に花をうみだした。睡蓮の、花。］
私はこのプログラムの使い方も分からないのね。
［ Clock-eyeを細めた。螺旋を描くように、手の中の花とは別に、睡蓮の葉と花が現れ身体の周囲の空間を彩る。Clock-eyeを閉じて。そして、プログラムの起動を終われば、光も幻想的な睡蓮も消えて。後に残るのは背後のゴミ置き場。］
LostOne. Charlotteは、NONAME （名前を入力してください）を一度振り返った後、別の場所へとゆっくり歩いていった。傍らには補佐AI達が控えて。*
LittleDancer Carole
『本物の雪を見たことない？ 何でだ？』
[ECLATANTがさらっとそう問う傍らで私は考える。
雪が降らない地域の者か、雪が見られない環境の者――たとえば電脳世界の住人たるAIとか？
だが少年が何者か、それは今のところ私にとってはどうでもいい]
そうか、雪が好きか。それはいいことだ。
[雪で人が死ぬこともあるとは本当か、という問いには]
ああ……雪崩に巻き込まれたら死ぬだろうな。
[質問の意図が分からなくてそれだけを答える。
この子供は「私は雪で敵を殺すことができる人だ」とでも思っているのだろうか]
HurtfulHeart Tobey
見ただけじゃわからないかな？
[自分に問い掛けた妖精の方へ視線を向け、首を傾げる]
ぼくはAIだよ。だから電脳空間の雪しかしらないんだ。
それに、ぼくがいた区画では、雪は安全な量しか降らなかったしね。
[キャロルの短い答えに頷いて]
そう、そこでは、雪崩で人が死ぬっていう設定はないんだ。
やっぱり、外の世界の雪とは違うよ。
LittleDancer Carole
『あーAIかー。……やっぱり探査モードじゃないと人間とAIを見分けられないのは不便じゃないかー？』
私はそうは思わないが？
[一瞬だけECLATANTに向き直ってそう答えると、私は再び子供の方を向いた]
ああ、違う。ここでは雪の降る量も時間も、自由に設定できる。
なかなか悪くない。いや、むしろ「凄くいい」と、初めて雪を降らせるプログラムを作った時に思ったものだ。
私は電脳世界の一区画に雪景色を作り上げた。そして、これだけは壊されたくないと願い続けた。
しかし――ある時、侵入してきた何者かによって、雪景色は壊されていた。
白い白い風景が、赤黒く塗り替わっていた。
[その時の気持ちを思い出して私は軽くうつむいた]
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